Un projet de stabilisation des berges de plusieurs millions de dollars proposé par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine pourrait protéger l'une des collections de tumulus et de tumulus les plus denses encore existantes en Amérique du Nord.
CLAYTON, Iowa—L'unité Sny Magill du monument national Effigy Mounds est une merveille cachée.
À une douzaine de kilomètres en aval du centre d'accueil du parc, le long du fleuve Mississippi, le sentier commence par un virage que vous pourriez manquer si vous ne regardez pas de près. Suivez ce chemin sous un pont ferroviaire jusqu'à un débarcadère, puis traversez les bois à pied jusqu'à ce que la plaine inondable s'ouvre devant vous, révélant plus de 100 monticules sacrés construits par les Amérindiens il y a des milliers d'années.
Ces tumulus cérémoniaux et funéraires constituent l’une des collections les plus denses encore existantes en Amérique du Nord. Il est clair que les gens qui les ont construits avaient un lien particulier avec la vallée fluviale nichée entre les falaises de la région de Driftless et voulaient y ajouter leurs propres caractéristiques, a déclaré la surintendante du parc Susan Snow.
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Aujourd'hui, cependant, cette rivière a considérablement érodé la berge sur laquelle ils ont construit, rongeant certains des monticules au bord de l'eau.
C'est le produit à la fois du changement climatique, qui provoque des conditions plus humides dans le haut Midwest, et des modifications artificielles du débit de la rivière. Il est désormais urgent de protéger les monticules contre d'autres dommages, a déclaré Snow. Un projet de stabilisation bancaire de plusieurs millions de dollars proposé par le Corps des ingénieurs de l’armée américaine pourrait y parvenir.
Puisque les monticules ne devraient pas être reconstruits par des mains modernes, une fois qu'ils ont disparu, ils ont disparu, a déclaré Sunshine Thomas Bear, responsable de la préservation historique tribale de la nation Winnebago du Nebraska, qui descend des bâtisseurs de monticules.
« Tout ce que nous pouvons faire, c'est essayer de sauver ce que nous pouvons », a-t-elle déclaré.
Le fleuve Mississippi au débit rapide provoque une érosion en monticules
Dix-neuf nations tribales sont affiliées aux monticules qui composent l'unité Sny Magill, dont la nation Ho-Chunk, qui a une forte présence dans le Wisconsin.
« La région elle-même fait partie de notre patrie », a déclaré Bear. « Notre lien avec ces terres remonte à des milliers d’années. »
Bear a déclaré que la zone autour du monument national Effigiy Mounds contenait autrefois des monticules autochtones plus anciens, mais que beaucoup ont été détruits au cours des 150 dernières années par les promoteurs immobiliers lors de la construction de villes. Et de nombreux autres tumulus ont été détruits par des archéologues amateurs au siècle dernier qui ont profané les tumulus et volé des artefacts et des restes humains.
La plupart des quelque 106 tumulus qui font partie de l'unité Sny Magill sont coniques – ou ronds – et sont probablement des tumulus funéraires, a déclaré Sheila Oberreuter, technicienne du musée du parc. D'autres sont des monticules d'effigies prenant la forme d'oiseaux et d'ours. Il est probable que les peuples anciens soient revenus dans la région pendant des centaines, voire des milliers d'années, pour construire des monticules au cours de la période sylvicole, a déclaré Oberreuter, qui s'est produite il y a entre 2 500 et 900 ans.
Parce qu'il est bas, le terrain sur lequel les monticules ont été construits est inondé de façon saisonnière lorsque le Mississippi est inondé. Parfois, les monticules eux-mêmes sont complètement sous l'eau, a déclaré Oberreuter – ce qui semblerait incroyable en marchant parmi eux, sans les marques de hautes eaux visibles sur les arbres à proximité.
Le marigot serein adjacent aux monticules est relié au canal principal du fleuve Mississippi par Johnson Slough. Au cours des dernières décennies, davantage d'eau s'est précipitée dans le marécage et a touché la berge de la rivière, ce qui, selon Snow, a érodé la berge de cinq à dix pieds depuis les années 1940.
Cela se produit en partie à cause de la construction du système d'écluses et de barrages sur le cours supérieur du fleuve Mississippi dans les années 1930, qui a transformé le cours du fleuve pour faciliter la navigation. En convertissant la rivière à écoulement libre en une série de bassins, le système d’écluses et de barrages provoque des niveaux d’eau constamment élevés dans certaines zones. En outre, des précipitations plus abondantes et des inondations plus graves et plus durables provoquées par le changement climatique ont entraîné un déplacement accru d’eau dans le haut Mississippi au cours des dernières décennies.
Des notes du personnel du parc datant des années 1980 mentionnaient l'érosion des monticules, a déclaré Snow, le premier projet ayant été proposé pour l'arrêter en 1994. Des poutres de support en bois ont été placées le long de la berge, mais ont été emportées par les eaux. Renforcer ces poutres n'a pas fonctionné non plus. En 2022, de grosses bûches en fibre de coco ont été placées le long des parties de la berge les plus érodées. Le printemps suivant, la rivière a connu une crue presque record et bon nombre de ces billes ont été immédiatement balayées de la berge.
Le projet du Corps d'armée stabiliserait la berge avec une berme rocheuse de 2 000 pieds
Alors que le personnel du parc envisageait une solution plus permanente, il a été approché par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui gère le fleuve Mississippi depuis des décennies et a récemment débloqué une nouvelle réserve d'argent pour financer l'amélioration de l'écosystème le long du fleuve, en plus de l'amélioration de la navigation pour expédition.
Le Programme de navigation et de durabilité des écosystèmes, ou NESP, comme on l'appelle communément, soutient également la protection des ressources culturelles le long du fleuve, a déclaré Jill Bathke, planificatrice principale du programme. Le projet Sny Magill serait le premier à y accéder pour cette protection.
Après avoir consulté les responsables tribaux, le corps d'armée a proposé une solution : une berme de 2 000 pieds de long, égale à la hauteur de la plaine inondable, constituée de gros rochers. Ils placeront du sable gratté du canal principal derrière la paroi rocheuse comme barrière supplémentaire entre l'eau et les monticules. La berme serait conçue en tenant compte des conditions climatiques actuelles et futures, a déclaré Bathke, une solution à long terme pour arrêter l'érosion.
Bear et d'autres membres de sa tribu servent de consultants sur le projet, tout comme William Quackenbush, l'agent de préservation historique tribal de la nation Ho-Chunk dans le Wisconsin, et sa tribu. Ils dirigent également des équipes de bénévoles pour aider à prendre soin des monticules, ce qui consiste notamment à éliminer les plantes européennes envahissantes et à les remplacer par des plantes indigènes qui réduisent l'érosion des sols.
Certains sont sceptiques quant à cette solution artificielle à un problème créé par l’homme. Certains partenaires tribaux ont exprimé que la rivière devrait pouvoir continuer à couler comme elle le souhaite, a déclaré Oberreuter. Snow a également reconnu que les gens hésitaient à apporter un tel changement à la berge naturelle.
Mais, souligne-t-elle, « la banque n’est (déjà) plus ce qu’elle était ».
La construction de la berme rocheuse devrait commencer en 2026. Au fur et à mesure de la construction, ils devront veiller à ne pas nuire à une population de moules d'eau douce protégées par le gouvernement fédéral qui vivent enfouies dans le sable au fond de la rivière. Le US Fish and Wildlife Service, qui gère les terres autour de l'unité Sny Magill et de Johnson Slough dans le cadre du Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge, y contribuera.
Lorsque la berme sera terminée, a déclaré Snow, il y aura un sentier au sommet que les visiteurs pourront parcourir. Cela pourrait aider à mieux protéger les monticules que la façon actuelle de les voir, qui consiste à marcher parmi eux, a-t-elle déclaré.
L'unité Sny Magill fait partie du monument national Effigy Mounds depuis 1962, a déclaré Snow, mais elle n'est pas annoncée comme le reste du parc. Cela est dû en partie au fait qu'il n'y a pas de personnel sur place pour guider correctement les gens à travers les monticules. Mais si les gens le visitent avec respect, elle pense que c'est l'un des meilleurs endroits pour admirer les monticules car il se trouve sur une surface plane et praticable, contrairement au reste du parc, qui se trouve sur une falaise.
Pour Bear, cette éducation est la clé de la survie des monticules. Elle pense que beaucoup de ceux qui visitent repartent avec une meilleure compréhension des monticules et de la raison pour laquelle ils doivent être protégés.
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