Clignote trop vite pour la plupart des yeux
Au-dessus de certains orages, une fraction de seconde après un puissant éclair, des éclairs géants rouge-orange peuvent éclater en formes qui ressemblent à des méduses, des carottes ou des colonnes. Ce sont des sprites, et la NASA demande à nouveau au public de l’aider à les photographier.
Les sprites sont le type d’événement lumineux transitoire le plus fréquemment observé, ou TLE, une famille d’éclairs brefs et colorés générés par les orages au-dessus des nuages. Ils apparaissent généralement à environ 50 milles au-dessus des tempêtes, a rapporté FOX Weather le 1er novembre, citant la NASA. Leur couleur rouge provient de l’azote présent dans la fine haute atmosphère qui brille lorsqu’il est excité électriquement. Les sprites se produisent généralement entre 50 et 90 kilomètres d’altitude, a rapporté IFLScience, bien au-dessus des sommets des nuages qui les produisent.
Ils peuvent être énormes. Un seul sprite peut s’étendre sur des dizaines de kilomètres de haut en bas, avec des sommets rougeâtres et des vrilles bleuâtres suspendues en dessous – mais l’événement dans son ensemble se termine en une fraction de seconde.
Malgré des décennies d’observations, les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement comment se forment les sprites ni pourquoi ils prennent des formes si variées. Cette lacune est la raison du projet de science citoyenne Spritacular de la NASA.
Une découverte qui a commencé par accident
Les sprites ont longtemps fait l’objet de rumeurs dans les rapports de pilotes et les anecdotes, mais les scientifiques n’avaient aucune preuve concrète jusqu’en 1989. Cette année-là, des chercheurs de l’Université du Minnesota ont accidentellement capturé la première image connue d’un sprite alors qu’ils testaient une caméra à faible luminosité.
Burcu Kosar, physicien spatial au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et chercheur principal de Spritacular, a décrit ce moment comme le début d’un domaine. » a-t-elle déclaré, cité par le Smithsonian Magazine.
Depuis lors, des sprites ont été filmés depuis le sommet des montagnes, des avions et de la Station spatiale internationale. Les astronautes les ont photographiés à plusieurs reprises depuis leur orbite, offrant ainsi une rare vue plongeante des flashs. Les chercheurs les ont généralement associés à de forts éclairs positifs entre nuages et sol, mais toutes les tempêtes ne les produisent pas. Ils ne durent que quelques millisecondes, ce qui explique en partie pourquoi ils sont si difficiles à étudier.
D’autres TLE portent des noms tout aussi fantaisistes, notamment des elfes, des halos, des jets bleus, des jets gigantesques, des TROLL et des fantômes verts. Chacun représente une manière différente par laquelle l’énergie d’un orage atteint la haute atmosphère.
Questions auxquelles les scientifiques veulent répondre
La NASA a répertorié plusieurs questions ouvertes sur sa page du projet Spritacular. Les scientifiques veulent savoir à quelle fréquence les sprites apparaissent, pourquoi leurs formes varient si considérablement et comment ils se connectent aux ondes de gravité ondulant dans la haute atmosphère.
Répondre à ces questions pourrait améliorer la compréhension de la région située entre la couche météorologique et l’espace, une partie de l’atmosphère difficile à mesurer avec des satellites ou des ballons météorologiques. Cette couche, la mésosphère, est trop haute pour les ballons et trop basse pour que la plupart des satellites puissent l’échantillonner directement, c’est pourquoi les images au sol sont si précieuses.
Les photographies citoyennes comblent également des lacunes dans le temps et dans l’espace. Une seule caméra au Nebraska ou au Texas peut enregistrer des dizaines de sprites au cours d’une tempête, et de nombreuses caméras réparties dans une région peuvent capturer le même événement sous différents angles, permettant aux scientifiques de reconstruire sa forme et sa hauteur.
Le défi est la couverture. Les appareils photo professionnels capturent les sprites uniquement à quelques endroits, tandis que les photographes amateurs capturent des images saisissantes qui finissent par être dispersées sur les réseaux sociaux. Kosar a déclaré lors du lancement du projet en 2022.
À mesure que la base de données s’agrandit, Kosar prévoit d’ajouter un logiciel qui croise automatiquement les soumissions avec les enregistrements d’éclairs et d’orages. Cela permettrait aux scientifiques d’associer chaque sprite à la foudre qui l’a déclenché.
Conseils pratiques pour les chasseurs de sprites
Les lecteurs n’ont pas besoin d’équipement professionnel pour essayer : un appareil photo capable de filmer dans des conditions de faible luminosité suffit généralement. Selon FOX Weather et la NASA, le facteur le plus important est la position. Les sprites sont mieux visibles à environ 60 à 250 miles d’un orage, où vous avez une vue claire et sombre du ciel au-dessus des nuages d’orage. Se tenir sous ou à proximité de la tempête ne fonctionnera pas, car les nuages bloquent la vue et les éclairs rendent la situation dangereuse.
Choisissez un endroit éloigné des lumières de la ville avec un horizon bas et dégagé en direction d’une tempête lointaine. Les grands systèmes de tempêtes nocturnes sur les Grandes Plaines et la côte du Golfe constituent souvent de bonnes cibles, vus de loin.
Synchronisez l’horloge de votre appareil photo avec une source horaire précise avant de commencer. Cette étape est cruciale, car les scientifiques ont besoin d’horodatages précis pour faire correspondre un sprite aux données sur la foudre. Dirigez la caméra au-dessus de la tempête lointaine et soyez patient, car les sprites sont imprévisibles et de nombreuses tempêtes n’en produisent pas. De nombreux photographes utilisent un trépied et enregistrent des vidéos ou de longues séquences d’images pour améliorer leurs chances.
Pour partager des images, visitez spritacular.org, sélectionnez l’onglet Commencer et suivez les instructions en quatre étapes, y compris quand et où l’image a été enregistrée. Les chasseurs de sprites expérimentés de la communauté du projet proposent également des conseils aux débutants.
La sécurité passe avant tout. Ne photographiez jamais depuis un endroit où vous pouvez entendre le tonnerre, car cela signifie que la foudre est suffisamment proche pour frapper. Ne conduisez pas dans ou vers des conditions météorologiques extrêmes et vérifiez les prévisions et les avertissements du National Weather Service avant de partir.
Les sprites sont difficiles à voir à l’œil nu, mais les personnes vivant dans des endroits très sombres aperçoivent parfois de légers éclairs rouges au-dessus de tempêtes lointaines. Un appareil photo capture généralement beaucoup plus de détails que l’œil ne peut le faire.
L’essentiel est que les sprites restent l’une des caractéristiques les moins comprises des orages, et les photographes ordinaires peuvent aider à combler cet écart. Une tempête lointaine, un ciel sombre et une caméra synchronisée avec l’horloge sont les ingrédients essentiels.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Que sont les sprites rouges ? De brefs éclairs rouge-orange se produisent à environ 50 milles au-dessus des orages, quelques instants après de puissants éclairs.
Quand les sprites ont-ils été photographiés pour la première fois ? En 1989, lorsque des chercheurs de l’Université du Minnesota en ont accidentellement capturé un devant une caméra.
Pourquoi les scientifiques sont-ils encore perplexes ? Les sprites ne durent que quelques millisecondes, et on ne sait toujours pas comment et pourquoi ils prennent leurs formes variées.
À quelle distance dois-je me trouver d’une tempête ? À environ 60 à 250 milles de distance, avec une vue claire et sombre du ciel au-dessus des nuages.
Quels paramètres de l’appareil photo sont les plus importants ? Synchronisez l’horloge de votre appareil photo avec une source temporelle précise afin que les scientifiques puissent faire correspondre votre image aux données sur la foudre.
Comment soumettre des photos ? Accédez à spritacular.org, choisissez Commencer et suivez les instructions en quatre étapes.
Est-il sécuritaire de chasser des sprites ? Seulement à distance. Si vous entendez le tonnerre, vous êtes suffisamment près pour être frappé par la foudre.
