Une espèce trouvée dans un tiroir à spécimens
Deux espèces de bandicoot que les scientifiques n’avaient jamais officiellement reconnues figuraient depuis toujours dans les collections des musées. Une étude de 10 ans portant sur des centaines de spécimens, conservés dans des musées d’Australie, d’Europe et des États-Unis, a ajouté les deux espèces aux bandicoots à nez court, le genre .
Les résultats ont été publiés dans l’Australian Journal of Taxonomy le 14 octobre 2026. Les auteurs de l’étude ont décrit le travail pour les lecteurs généraux dans The Conversation le 1er novembre. La recherche a été dirigée par Kenny Travouillon, conservateur des mammifères au Western Australian Museum, avec des collègues du South Australian Museum, de l’Université de technologie du Queensland et d’autres institutions.
Une découverte a une tournure douce-amère. Le petit bandicoot brun, est une espèce nouvellement décrite d’Australie méridionale qui aurait disparu il y a environ un siècle. Il a été nommé seulement après sa disparition – aucun scientifique vivant n’a jamais eu la chance de l’étudier dans la nature.
La deuxième espèce, le bandicoot brun de Nouvelle-Guinée, n’était pas entièrement inconnue. Les scientifiques l’avaient traité comme une sous-espèce du bandicoot brun du nord. La nouvelle analyse l’a trouvé suffisamment différent pour constituer sa propre espèce.
Les bandicoots sont des marsupiaux de la taille d’un lapin que l’on trouve en Australie et en Nouvelle-Guinée. Ils ont un museau long et pointu et des pattes postérieures puissantes, et ils creusent pour se nourrir avec leurs pattes avant. La plupart se nourrissent d’un mélange de champignons, de racines, d’insectes et de petits invertébrés, et leurs fouilles retournent le sol de manière bénéfique pour les écosystèmes.
Lecture de crânes et d’ADN à partir de spécimens centenaires
Le projet a débuté en 2016, lorsque Travouillon a reçu une bourse Churchill pour examiner des spécimens de bandicoot collectés il y a plus de 100 ans et conservés dans des musées européens et américains. Selon le Western Australian Museum, ces premiers travaux se sont transformés en un projet plus vaste financé par l’Australian Biological Resources Study.
L’équipe a combiné deux éléments de preuve. Le premier était la morphologie, c’est-à-dire des mesures détaillées des crânes et des dents. La seconde était la génétique, utilisant l’ADN récupéré à partir de matériel de musée et d’échantillons modernes collectés en Australie et en Nouvelle-Guinée, en partie grâce à l’initiative OZ Mammals Genomics.
Chaque méthode vérifie l’autre : les formes du crâne peuvent se ressembler entre des espèces qui ont longtemps été séparées, tandis que l’ADN peut révéler de profondes fissures que l’œil ne voit pas. Lorsque les deux types de preuves pointaient vers les mêmes limites, les chercheurs disposaient de raisons plus solides pour redessiner l’arbre généalogique.
Le petit bandicoot brun n’est connu que par quelques crânes de musée et mâchoires subfossiles, a rapporté Earth.com. Le spécimen type de l’espèce, le spécimen de référence qui la définit, est un crâne conservé au South Australian Museum d’Adélaïde qui a été donné en 1920. L’étude a examiné plus de 800 spécimens provenant de 17 collections.
La révision a également nommé plusieurs nouvelles sous-espèces. Ceux-ci comprennent deux sous-espèces de bandicoot doré, quatre sous-espèces de quenda, dont une des collines d’Adélaïde, et une sous-espèce de bandicoot brun du nord de Cape York dans le Queensland.
Les collections de musées comme outils de conservation
L’étude constitue un argument de poids en faveur de la conservation des anciennes collections. Les spécimens rassemblés par les naturalistes il y a des décennies, souvent avant que le défrichement de l’habitat et l’introduction de prédateurs ne transforment le paysage, constituent aujourd’hui la seule trace d’animaux qui n’existent plus.
Les auteurs le disent clairement dans The Conversation : les lois, les plans de rétablissement et les décisions de financement s’appliquent généralement aux espèces et sous-espèces nommées. Un animal mal classé peut être négligé ou protégé au mauvais endroit.
Le résumé de l’article note que les bandicoots de ce genre ont été fortement affectés par les prédateurs sauvages et les changements de paysage depuis la colonisation européenne. Cela a réduit leur aire de répartition et leur diversité génétique. La classification a également varié au fil des décennies, passant de 11 espèces initialement décrites à trois dans les années 1990, puis remontant à cinq avant cette étude. Le nouveau travail porte le groupe des bandicoot bruns à sept espèces.
Risques changeants pour le Quenda et le Southern Brown Bandicoot
La nouvelle classification modifie le tableau de la conservation des bandicoots vivants dans deux directions opposées.
Le quenda, longtemps considéré comme un animal d’Australie occidentale, s’avère avoir vécu historiquement autour d’Adélaïde, sur l’île Kangourou et dans l’archipel de Nuyts. Il s’agit d’une extension majeure vers l’est de son aire de répartition connue. Les auteurs suggèrent que le quenda pourrait être globalement moins menacé qu’on ne le pensait auparavant, mais ils préviennent que ses populations d’Australie du Sud restent petites et ont besoin d’une protection continue.
Le bandicoot brun du sud est confronté au résultat opposé. Sa gamme révisée est plus restreinte qu’on ne le pensait. Déjà répertoriée comme en voie de disparition, l’espèce pourrait être confrontée à un risque de conservation encore plus grand dans le cadre de la nouvelle classification, écrivent les auteurs.
Il y a une raison pratique pour laquelle cela est important maintenant. Le document note que les plans de transfert actuels impliquent un mélange de populations de bandicoot et que la plupart des espèces sont répertoriées comme en voie de disparition ou vulnérables. Si deux populations sont en réalité des sous-espèces différentes, leur mélange pourrait brouiller les distinctions génétiques que les défenseurs de l’environnement pourraient vouloir préserver.
L’étude ne modifie à elle seule aucune cotation officielle. Les agences australiennes et étatiques, ainsi que l’Union internationale pour la conservation de la nature, devraient revoir la nouvelle taxonomie avant tout changement de statut. Ce processus peut prendre des années.
Les résultats ont également des limites. Les limites des espèces tirées des crânes de musée et de l’ADN sont des hypothèses scientifiques que d’autres chercheurs peuvent tester. Le petit bandicoot brun, éteint, est connu à partir de très peu de spécimens, ce qui laisse incertains son aire de répartition, son comportement et le moment exact de sa disparition.
L’extinction elle-même donne à réfléchir. Plusieurs espèces de bandicoot australiens ont disparu depuis la colonisation européenne, et le prochain projet de l’équipe, sur les bandicoots à long nez, couvre un groupe dans lequel cinq espèces ont déjà été perdues. La perte d’habitat, la modification des schémas d’incendie et l’introduction de prédateurs tels que les renards et les chats restent les principales menaces.
Pour les lecteurs américains, la leçon s’applique directement. Les musées d’histoire naturelle des États-Unis, y compris les collections du Smithsonian et des universités, détiennent des millions de spécimens, et cette étude s’est appuyée en partie sur les bandicoots conservés dans les musées américains et européens. C’est en gardant ces collections financées et entretenues que de telles découvertes sont possibles des décennies après la collecte des animaux.
L’essentiel est que deux espèces de bandicoot se cachaient à la vue de tous, dont une déjà perdue. La nouvelle classification donne aux gestionnaires australiens de la faune une carte plus précise, et la prochaine étape consiste pour les agences à décider si le bandicoot brun du sud et d’autres populations ont besoin d’une protection plus renforcée.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont découvert les scientifiques ? Deux espèces de bandicoot jusqu’alors méconnues : le petit bandicoot brun () d’Australie du Sud et le bandicoot brun de Nouvelle-Guinée ().
Le petit bandicoot brun est-il toujours vivant ? Non. Les chercheurs pensent qu’elle a disparu il y a environ un siècle. Il n’est connu qu’à partir de crânes de musée et de restes sous-fossiles.
Comment les espèces ont-elles été identifiées ? Les chercheurs ont combiné des mesures détaillées du crâne et des dents avec une analyse ADN de spécimens de musée et modernes.
Où étaient conservés les spécimens ? Dans les collections d’histoire naturelle en Australie, en Europe et aux États-Unis. L’étude a examiné plus de 800 spécimens provenant de 17 collections.
Cela change-t-il le statut de conservation d’une espèce ? Pas automatiquement. Les auteurs affirment que le bandicoot brun du sud, en voie de disparition, pourrait être confronté à un plus grand risque, tandis que le quenda pourrait être globalement moins menacé. Les agences doivent d’abord examiner les résultats.
Pourquoi les collections des musées sont-elles importantes ? Ils préservent les enregistrements des espèces et des populations disparues de la nature, permettant ainsi aux nouvelles technologies de révéler ce que les scientifiques avaient manqué auparavant.
