Deux carottes de glace extraites de la même calotte glaciaire tibétaine, à 23 ans d’intervalle, racontent la même histoire climatique, et cet accord est désormais au centre d’un débat scientifique de longue date. Une nouvelle étude parue dans Science Advances affirme que la glace de la calotte glaciaire de Guliya, dans le nord-ouest du Tibet, conserve un record remontant à plus de 100 000 ans, et peut-être au-delà de 128 000 ans, bien plus ancien que ce que les critiques ont accepté.
Si l’échelle de temps se maintient, Guliya serait le seul enregistrement de glace au sommet d’une montagne en dehors des régions polaires remontant aussi loin, offrant aux scientifiques une rare fenêtre sur le comportement du climat asiatique au cours de la dernière période glaciaire.
Cela compte au-delà de l’histoire du climat : cela concerne l’eau. Les glaciers du plateau tibétain et des montagnes environnantes, souvent appelés le troisième pôle, alimentent certains des plus grands fleuves d’Asie. Comprendre comment cette glace a réagi aux changements climatiques passés aide les scientifiques à évaluer comment elle pourrait réagir à sa fonte actuelle.
Un conflit de rencontres qui dure depuis des décennies
La première carotte de Guliya a atteint le substrat rocheux en 1992, et les premiers travaux suggèrent que sa glace la plus profonde pourrait avoir des centaines de milliers d’années. Des études ultérieures ont contesté cela. Les chercheurs comparant Guliya avec les archives des grottes voisines ont fait valoir que la partie supérieure de la chronologie devait être compressée, et que les carottes forées à environ 30 kilomètres à Chongce étaient datées d’environ 9 000 ans seulement à leur base. Un commentaire de 2022 dans la revue Science Bulletin affirmait que la glace basale de Guliya était probablement d’un ordre de grandeur plus jeune que ce que l’on prétendait initialement, et certaines études plaçaient son record au cours des 12 000 dernières années environ.
Le nouvel article, dirigé par Lonnie Thompson du Byrd Polar and Climate Research Center de l’Ohio State University, répond à ce défi avec un deuxième ensemble indépendant de carottes forées à Guliya en 2015. Les modèles isotopiques de l’oxygène dans les carottes de 1992 et 2015 se sont révélés étonnamment similaires, ce qui, selon l’équipe, montre que le signal climatique est réel et reproductible plutôt qu’un artefact d’un seul site de forage.
Thompson a déclaré, selon l’État de l’Ohio.
Un horodatage magnétique figé dans la glace
Les modèles correspondants ne suffisent pas à déterminer un âge. Pour cela, l’équipe a recherché un événement connu enregistré dans la glace elle-même. Il y a plus de 41 000 ans, le champ magnétique terrestre s’est fortement affaibli lors d’un épisode connu sous le nom d’excursion géomagnétique de Laschamp. Avec moins de protection magnétique, davantage de rayons cosmiques ont atteint l’atmosphère et ont produit du béryllium et du chlore radioactifs supplémentaires, qui se sont déposés dans la neige et la glace.
Les mesures effectuées par des collègues de l’ETH Zurich et de l’Institut fédéral suisse des sciences et technologies aquatiques ont détecté cette signature chimique dans la glace de Guliya. Ce point d’ancrage, combiné à des comparaisons avec les enregistrements isotopiques de l’oxygène provenant des dépôts des grottes tibétaines, soutient une échelle de temps bien plus longue que l’interprétation de l’Holocène uniquement.
Thompson a soutenu que les preuves correspondent à un tableau plus large. dit-il.
Glace ancienne et château d’eau d’Asie
Guliya se trouve à environ 6 000 mètres d’altitude sur le plateau tibétain, une région qui abrite la plus grande réserve de glace en dehors de l’Arctique et de l’Antarctique. Les calottes glaciaires de haute altitude comme Guliya font partie des nombreuses réserves de glace tibétaines qui fournissent de l’eau douce à l’Asie centrale, du Sud et du Sud-Est, et des centaines de millions de personnes dépendent des glaciers de haute altitude pour leur eau, a rapporté l’État de l’Ohio. Des estimations plus larges évaluent à environ 1,3 milliard le nombre de personnes bénéficiant indirectement des bassins fluviaux du Troisième Pôle, selon Down To Earth.
De longs enregistrements de glace aident les scientifiques à comprendre comment l’apport d’humidité au plateau, y compris la mousson et les vents d’ouest, a changé à mesure que la planète entrait et sortait des périodes glaciaires. Cette histoire est un test pour les modèles climatiques utilisés pour projeter les changements futurs en matière de précipitations, de neige et de glaciers dans une région où de petits changements peuvent affecter l’agriculture, l’hydroélectricité et l’eau potable en aval.
La glace elle-même est une archive en voie de disparition – et fragile. Le groupe de Thompson a documenté le réchauffement des montagnes Kunlun au Tibet et, à mesure que les glaciers de haute altitude diminuent dans le monde entier, certains des enregistrements climatiques les plus anciens sur Terre fondent avant que les scientifiques puissent les récupérer.
Ce qui reste en suspens
L’étude renforce un côté du débat mais n’y met pas fin. Les affirmations sur l’âge reposent sur la combinaison de plusieurs méthodes, et le titre même du journal ne s’engage que sur une échelle de temps « supérieure à 100 000 ans ». Le chiffre de 128 000 ans est présenté comme une possibilité et non comme une date précise pour la glace la plus ancienne. La glace près de la base des glaciers de montagne peut être pliée ou perturbée par l’écoulement, ce qui explique en partie la prudence d’autres chercheurs.
Les critiques favorables à un disque beaucoup plus jeune n’ont pas encore publié de réponse au nouveau journal. Des méthodes de datation indépendantes, telles que les mesures de la glace au krypton-81, pourraient fournir une vérification plus approfondie. L’équipe de Thompson prévoit une analyse plus approfondie des carottes de 2015 pour affiner la chronologie et examiner d’autres indicateurs climatiques conservés dans la glace.
Pour les lecteurs, l’essentiel n’est pas que les glaciers du Tibet soient sûrs parce qu’ils sont vieux. Le fait est que la glace du plateau contient des informations qui ne peuvent être récupérées une fois qu’elle a fondu, et que ces informations ont une incidence directe sur la sécurité de l’eau pour une grande partie de l’humanité.
En fin de compte : des carottes correspondantes forées à 23 ans d’intervalle, ainsi qu’une signature de champ magnétique dans la glace, soutiennent un record de Guliya de plus de 100 000 ans. La lutte pour la datation n’est pas terminée, mais les arguments en faveur d’une longue archive climatique tibétaine se sont encore renforcés.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la nouvelle étude Guliya ? Les carottes de glace forées en 1992 et 2015 montrent des modèles climatiques correspondants, et une signature de champ magnétique confirme un record vieux de plus de 100 000 ans, peut-être au-delà de 128 000 ans.
Pourquoi l’âge de Guliya a-t-il été contesté ? Des carottes à proximité et certaines études de datation suggèrent que les archives étaient beaucoup plus récentes, datant d’environ 12 000 dernières années, dans la partie supérieure des estimations des sceptiques.
Qu’est-ce que l’horodatage magnétique ? Un affaiblissement du champ magnétique terrestre il y a plus de 41 000 ans a accru la présence de béryllium et de chlore radioactifs dans l’atmosphère, laissant une couche détectable dans la glace.
Pourquoi la glace tibétaine est-elle importante pour l’approvisionnement en eau ? Les glaciers du Troisième Pôle alimentent les principaux fleuves asiatiques qui font vivre des centaines de millions de personnes directement et environ 1,3 milliard indirectement.
Le débat est-il réglé ? Non. Les critiques n’ont pas encore répondu et l’équipe prévoit d’autres analyses pour affiner la chronologie.
Pourquoi les anciennes glaces sont-elles importantes à mesure que les glaciers fondent ? Ils préservent l’histoire climatique perdue définitivement lors de la fonte des glaces, y compris des indices sur la manière dont les moussons et les glaciers ont réagi aux changements passés.
