Le glacier Thwaites de l’Antarctique, souvent appelé « glacier de la fin du monde », pourrait ajouter jusqu’à 30 millimètres (environ 1,2 pouce) au niveau mondial de la mer d’ici 2100, soit environ le double de ce que prévoyaient les modèles précédents, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Communications. La raison en est une partie du glacier que la plupart des modèles informatiques ont traitée comme une fine ligne : une bande de plusieurs kilomètres de large où l’eau de mer chaude pousse sous la glace qui semble toujours reposer sur le substrat rocheux.
Cette découverte ne prédit pas un effondrement soudain, loin de là. Le chiffre de 30 millimètres est une estimation supérieure avec une incertitude d’environ 6 millimètres dans les deux cas, et il provient d’un scénario qui maintient le climat dans les conditions récentes plutôt que de le réchauffer davantage.
Pour les communautés côtières américaines, ce chiffre est important car les projections du niveau de la mer alimentent les cartes des inondations, la conception des infrastructures et la planification des assurances. Un seul glacier doublant sa contribution attendue modifie la référence que les villes de Miami à San Francisco utilisent lorsqu’elles planifient les digues et le drainage pour les décennies à venir.
Une bande manquante fondant sous la glace
L’équipe de recherche, dirigée par Mattia Poinelli, ancien chercheur postdoctoral de l’UC Irvine, maintenant à l’UCLA et chercheur affilié au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, s’est concentrée sur la zone d’échouage du glacier. C’est là que la glace passe du statut de repos sur le fond marin à celui de flotter sur l’océan.
La plupart des modèles de calotte glaciaire traitent cette transition comme une ligne nette. Le radar satellite montre qu’il s’agit d’autre chose. Les données de la constellation de satellites finlandais ICEYE ont révélé que la zone d’échouage se déplaçait sur plusieurs kilomètres le long du tronc principal du glacier, selon l’UC Irvine. À mesure que les marées montent et descendent, l’eau de mer entre et sort sous la glace, la soulevant et l’abaissant.
a déclaré Eric Rignot, professeur de science du système terrestre à l’UC Irvine et co-auteur de l’étude.
Cette physique manquante est apparue dans le dossier. Les modèles conventionnels n’ont reproduit qu’environ un quart des changements réellement observés à Thwaites depuis les années 1990, ont rapporté les chercheurs. Lorsque l’équipe a ajouté une zone d’échouement en fusion active de 4 à 6 kilomètres de large, le modèle a correspondu à près de trois décennies de retrait, d’amincissement et d’accélération observés.
La crête maintient Thwaites en place
Le résultat le plus surveillé de l’étude concerne la crête de Mouginot, une élévation sous-marine qui maintient actuellement une partie du glacier en place. Dans des simulations utilisant une zone d’échouage de la largeur suggérée par les satellites aujourd’hui, l’équipe a trouvé environ 60 % de chances que Thwaites se détache de cette crête d’ici 2100, avec un décrochage possible dès 2038 dans certaines simulations.
dit Poinelli. Un lit rétrograde descend vers l’intérieur des terres, de sorte qu’un glacier en retrait expose une glace plus épaisse à l’océan au fur et à mesure de son déplacement.
La largeur de la zone de mise à la terre détermine le résultat. Des simulations sans zone d’échouage, ou avec une zone très étroite, ont maintenu le glacier sur la crête jusqu’en 2100. Cette sensibilité est la principale raison pour laquelle les auteurs présentent leurs résultats comme une gamme de probabilités plutôt que comme un calendrier.
Thwaites dans son ensemble détient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer d’environ 65 centimètres (environ 2 pieds), mais cela se déroulerait sur des siècles. La nouvelle étude porte uniquement sur la contribution qu’elle pourrait apporter au cours de ce siècle.
Limites d’un modèle unique
Il s’agit d’une étude de modélisation évaluée par des pairs et calibrée à partir d’observations satellite de 1996 à 2023. Il ne s’agit pas d’une mesure directe de la fonte sous la glace. La largeur de la zone d’échouement et la vitesse de fusion sont des entrées du modèle limitées par l’observation, et non par des valeurs forées et mesurées sur site. L’étude a également utilisé un scénario à climat constant, que les auteurs décrivent comme une ligne de base inférieure qui isole l’effet de la fonte de la zone d’échouage du futur réchauffement des océans.
Des scientifiques indépendants ont déclaré que le travail était important mais qu’il ne représentait pas le dernier mot. Robert Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey qui n’a pas participé, a déclaré à CNN que l’environnement sous Thwaites est encore plus complexe que ce que décrit le journal. Larter a déclaré, tel que rapporté par CTV News.
Rignot a déclaré que la prochaine étape consisterait à collecter des observations directement à partir de la ligne de mise à la terre, qui compte parmi les endroits les plus difficiles à atteindre sur Terre.
Planification côtière et prochaines étapes
Trente millimètres semblent petits – et en soi, ça l’est. Mais l’élévation du niveau de la mer est cumulative. Cela s’ajoute à l’expansion thermique du réchauffement des océans, à la fonte des glaciers du Groenland et des montagnes et à l’affaissement des terres dans des endroits comme la Louisiane et la baie de Chesapeake. Chaque incrément élève le point de départ des marées hautes et des ondes de tempête, qui sont le moment où se produisent la plupart des dommages causés par les inondations côtières.
Le risque n’est pas partagé de manière égale. Les quartiers de basse altitude, les routes côtières, les anciens systèmes de gestion des eaux pluviales et les zones humides qui amortissent les ondes de tempête sont confrontés aux premiers effets. Les communautés dotées de digues vieillissantes ou dépourvues de couverture d’assurance contre les inondations sont confrontées au fardeau financier le plus important. Les polices d’assurance habitation standard excluent généralement les dommages causés par les inondations. Les propriétaires de propriétés côtières doivent donc savoir s’ils disposent d’une couverture distincte contre les inondations.
Le point pratique à retenir n’est pas l’alarme. Le fait est que les projections à long terme sont encore révisées à la hausse à mesure que les scientifiques ajoutent des processus que les modèles plus anciens avaient laissés de côté. Les lecteurs qui vivent près de la côte peuvent consulter leurs cartes d’inondation locales, demander à leur ville ou comté comment les projections du niveau de la mer sont utilisées dans la planification et surveiller les directives fédérales mises à jour sur le niveau de la mer à mesure que de nouvelles recherches sont intégrées.
Les chercheurs continueront de suivre Thwaites avec des satellites comme ICEYE, et les équipes de terrain travaillent à recueillir des mesures sous la glace. L’incertitude centrale de l’étude concerne la véritable largeur et le taux de fusion de la zone d’échouage. Répondre à cette question déterminera si l’estimation la plus élevée est valable.
En fin de compte : un nouveau modèle suggère que Thwaites pourrait contribuer jusqu’à environ 1,2 pouce d’élévation du niveau de la mer d’ici 2100, soit le double des estimations précédentes, car l’eau de mer s’étend plus loin sous le glacier que ne le supposaient les anciens modèles. Il s’agit d’une projection avec une réelle incertitude, et non d’une prédiction d’un effondrement imminent.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la nouvelle étude Thwaites ? Un modèle qui inclut la fonte de l’eau de mer sous la zone d’échouage du glacier prévoit que Thwaites pourrait ajouter jusqu’à 30 millimètres (environ 1,2 pouces) au niveau mondial de la mer d’ici 2100, soit environ le double des estimations précédentes.
Thwaites est-il sur le point de s’effondrer ? Non. L’étude ne prévoit pas d’effondrement au cours de ce siècle. Il estime à 60 % la probabilité que le glacier se détache d’une crête stabilisatrice d’ici 2100, selon ses hypothèses centrales.
Qu’est-ce qu’une zone de mise à la terre ? C’est la bande où un glacier passe du repos sur le fond marin à la flotte. À Thwaites, le radar satellite montre qu’il fait plusieurs kilomètres de large et se déplace avec les marées.
Quelle est la certitude du chiffre de 30 mm ? Il s’agit d’une estimation supérieure d’environ 30 mm plus ou moins 6 mm dans un scénario à climat constant. Des zones de mise à la terre plus étroites produisent des résultats plus faibles.
Comment cela affecte-t-il les résidents côtiers américains ? L’élévation du niveau de la mer élève la ligne de base des marées et des ondes de tempête. Les propriétaires côtiers devraient consulter les cartes d’inondation et l’assurance contre les inondations, car les polices standard excluent généralement les dommages causés par les inondations.
Que se passe-t-il ensuite ? Les scientifiques prévoient de collecter des observations directes sur la ligne de mise à la terre pour mesurer la largeur et l’activité réelle de la zone de fusion.
