Une nouvelle analyse mondiale cartographie les récifs ayant le plus grand potentiel pour résister à des températures plus chaudes, renforçant ainsi les appels à leur protection.
Depuis des années, les perspectives pour les récifs coralliens sont de plus en plus sombres. Les événements de blanchissement massif des coraux provoqués par de graves vagues de chaleur marines ont alimenté des avertissements répétés selon lesquels les récifs sont rapidement sur une voie irréversible de déclin. Mais de nouvelles recherches remettent en question ce récit.
Dans une étude historique dévoilée mardi, les scientifiques ont identifié plus de 64 000 miles carrés de récifs coralliens qui, selon eux, ont le potentiel de résister au réchauffement futur. Couvrant 71 pays et 100 territoires, ces récifs résilients représentent environ un tiers des systèmes récifaux de la planète.
« Les récifs coralliens sont souvent présentés comme des écosystèmes irréparables », a déclaré Emily Darling, co-auteur de l’étude et directrice des récifs coralliens à la Wildlife Conservation Society. « Nos recherches montrent qu’il y a trois fois plus de récifs capables de survivre à la crise climatique qu’on ne le pensait auparavant. »
La recherche, connue sous le nom d’étude 50 Reefs+, comprend un article scientifique et une carte mondiale détaillée de certains des récifs les plus résilients du monde, créée par SkyTruth, une organisation technologique à but non lucratif qui utilise l’imagerie satellite et l’intelligence artificielle pour suivre les menaces environnementales et protéger la biodiversité.
En utilisant les données de plus de 45 000 observations de coraux sur le terrain collectées entre 1960 et 2025, ainsi que des données climatiques, océanographiques et sur l’impact humain, des chercheurs de la Wildlife Conservation Society et de l’Université Macquarie ont produit l’évaluation mondiale la plus détaillée à ce jour des récifs coralliens qui montrent des signes de capacité à éviter, résister ou récupérer du stress thermique et d’autres perturbations liées au climat comme les cyclones.
« Il s’agit d’une contribution importante et encourageante qui renforce notre reconnaissance croissante du fait que l’avenir des récifs coralliens n’est pas binaire et qu’il reste des opportunités pour identifier et protéger les endroits où les coraux ont le plus de chances de survivre et de se rétablir », a déclaré Anne Cohen, scientifique titulaire à la Woods Hole Oceanographic Institution, qui n’a pas participé à l’étude 50 Reefs+.
L’étude s’appuie sur l’évaluation originale de 50 récifs publiée en 2018, qui a fourni le premier aperçu des récifs coralliens les plus susceptibles de résister au changement climatique. Cette initiative a permis d’obtenir plus de 100 millions de dollars de financement dédié à la conservation de ces précieux écosystèmes.
La nouvelle analyse inclut les récifs résilients au climat dans 30 pays supplémentaires et 54 territoires et juridictions, mettant en évidence une gamme beaucoup plus large de récifs capables de supporter un réchauffement futur.
Plus de la moitié d’entre eux sont concentrés dans cinq pays seulement : l’Australie, les Bahamas, Cuba, l’Indonésie et les Philippines. Les chercheurs ont également localisé des zones de résilience au Belize, au Panama et dans les îles Turques et Caïques qui n’avaient pas été prises en compte dans l’évaluation initiale.
Dans les îles Turques et Caïques, les conclusions ont été accueillies avec optimisme et prudence par Alizee Zimmermann, directrice exécutive du Turks and Caicos Reef Fund, une organisation non gouvernementale qui œuvre pour protéger les récifs coralliens du territoire britannique d’outre-mer.
« Le discours selon lequel les récifs des Caraïbes sont tout simplement « morts » est inexact et peut nuire aux progrès des initiatives de restauration et de protection des récifs dans la région », a-t-elle déclaré. « Cependant, il serait tout aussi fallacieux de dire qu’ils prospèrent. »
Au cours des dernières décennies, les récifs des Caraïbes ont été dévastés par le stress thermique, les maladies et les pressions croissantes du développement côtier, de la navigation de plaisance et du tourisme. Malgré ces défis, a déclaré Zimmermann, de nombreux récifs des Îles Turques et Caïques continuent d’abriter diverses communautés de poissons et montrent des signes de recrutement de nouvelles larves de coraux.
Pourtant, a-t-elle déclaré, il y a un manque important de données à long terme sur les récifs coralliens, ce qui la rend curieuse de savoir comment l’étude conclut que les Îles Turques et Caïques abritent des récifs résilients au climat.
« Sachant à quel point nos données historiques et nos ensembles de données sont déficients, je me méfie d’une affirmation aussi large », a-t-elle déclaré. « Je serais intéressé d’avoir plus d’informations sur les enquêtes menées et de vérifier sur le terrain les prédictions faites dans cette étude afin que nous puissions les utiliser pour mener des actions de conservation significatives. »
Les résultats de l’étude ont été présentés lors de la conférence Our Ocean au Kenya, un sommet mondial visant à rassembler les gouvernements, les scientifiques, les groupes de conservation et les chefs d’entreprise pour faire progresser les efforts de protection des océans. La conférence, qui se tiendra du 16 au 18 juin dans la ville côtière de Mombasa, devrait générer de nouveaux engagements en matière de conservation marine, de pêche durable et de résilience climatique, notamment ceux visant à protéger les récifs résilients au climat.
Selon l’étude, seulement 28 pour cent des récifs résilients au climat identifiés dans l’étude se trouvent dans des zones protégées ou conservées. Cela laisse environ 46 000 miles carrés d’écosystèmes vulnérables sans protection formelle contre des menaces telles que la pollution de l’eau due aux eaux usées, le ruissellement agricole et la perte de sédiments, les pratiques de pêche destructrices et non durables et les projets de tourisme et de développement côtier mal gérés.
Les auteurs de l’étude appellent désormais les gouvernements à donner la priorité à la protection de ces récifs dans les stratégies nationales visant à lutter contre le changement climatique et la perte de biodiversité, y compris les efforts visant à atteindre l’objectif « 30 millions d’ici 30 » du Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal. L’accord, adopté par près de 200 pays en 2022, appelle à conserver au moins 30 % des terres, des eaux intérieures et des océans de la planète d’ici 2030.
« Ils peuvent combiner ces prévisions mondiales avec leurs propres données, connaissances locales et priorités pour éclairer leurs décisions », a déclaré Joseph Maina, co-auteur de l’étude et professeur agrégé à l’Université Macquarie de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
La Wildlife Conservation Society a déjà commencé à travailler avec des pays individuels pour utiliser les nouvelles données afin de « susciter de véritables engagements en matière de conservation », a déclaré Darling.
Mardi, a-t-elle déclaré, le Kenya a signé le premier engagement mondial de haut niveau visant à protéger les récifs coralliens résilients au climat, rejoignant ainsi plus d’une douzaine d’autres gouvernements qui se sont déjà engagés à utiliser ce type de science pour déterminer les récifs à prioriser dans les futurs efforts de conservation.
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