La Commission des chemins de fer du Texas a fermé des puits d’injection pour contrôler une fuite dans le parking d’une église. Mais 1,5 million de gallons d’eaux usées toxiques se sont quand même déversés à la surface.
GRANDFALLS, Texas—Un vieux puits de pétrole a repris vie sous le parking de la première église baptiste de Grandfalls en avril.
Au cours des huit jours suivants, plus de 1,5 million de gallons d’eaux usées toxiques se sont écoulées hors de la terre, selon les registres de l’État. Le régulateur de l’État, la Commission des chemins de fer, a dépensé 1,49 million de dollars pour colmater la fuite et 1,16 million de dollars supplémentaires pour évacuer les eaux usées sous terre. Début juin, les équipes avaient arrêté le débit et bouché le puits.
Heureusement, les eaux usées ne pénétraient pas dans l’église. La menace imminente est passée. Mais des questions subsistent pour le pasteur de l’église et les habitants du bassin permien. Pourquoi les vieux puits de la région continuent-ils à exploser ? Que se passera-t-il si la prochaine fuite ne se produit pas sous un parking, mais sous une maison ou une école ?
Les puits de pétrole et de gaz du bassin permien génèrent des quantités prodigieuses d’eaux usées, appelées eaux produites. Ce liquide salé et toxique est pompé sous terre dans des puits d’injection, augmentant ainsi la pression souterraine. Cette pression remonte à la surface à travers d’anciens puits qui éclatent et rejettent des eaux usées à la surface.
La Commission des chemins de fer a demandé aux puits d’injection dans un rayon de cinq milles de Grandfalls d’arrêter de pomper les déchets sous terre pendant que la fuite était colmatée. Le porte-parole de l’agence, Bryce Dubee, a déclaré que l’ancien puits situé sous le parking faisait toujours l’objet d’une enquête.
Lorsque David Tucker est devenu pasteur par intérim à First Baptist l’été dernier, sa plus grande préoccupation était de remplacer une unité de climatisation vieillissante. Mais une fois la fuite survenue, Tucker, un vétéran de l’industrie pétrolière et gazière, était particulièrement qualifié pour aider. Il espère que cet incident pourra conduire à un changement.
« C’était plutôt une bonne chose car cela a attiré l’attention sur ce qui se passe », a-t-il déclaré, faisant référence à la vague de fuites de champs pétrolifères et de geysers dans le bassin permien.
Tucker a salué la réponse rapide de la Commission des chemins de fer, mais a déclaré que l’agence avait besoin de plus de ressources pour résoudre le problème.
« Ils essaient de faire du bon travail. Mais ils n’ont pas l’argent pour le faire. Ils sont débordés », a-t-il déclaré. « L’État doit débloquer davantage d’argent pour commencer à financer cela. »
Dubee, le porte-parole du RRC, a déclaré que le programme de colmatage géré par l’État de l’agence « reste concentré sur le puits de Grandfalls ».
« Nous faisons quelque chose de souterrain »
Les puits d’injection sont conçus pour sceller les eaux usées de manière permanente sous terre. Mais depuis quelques années, les eaux usées ont commencé à jaillir à la surface, provoquant geysers, fuites et dolines.
Tucker, le pasteur, n’est pas étranger au problème. Sur sa propre propriété à l’extérieur de Grandfalls, il a appelé la Commission des chemins de fer à l’aide lorsque d’anciens puits ont commencé à fuir. Les ranchs près de Grandfalls dans les comtés de Crane, Pecos et Ward ont été des points chauds pour les fuites de surface, notamment un geyser imposant en 2022 et une éruption en 2023.
« Nous faisons quelque chose sous la surface, et je pense que tout le monde le sait », a déclaré Tucker. « Nous avons transformé une grande partie des gisements de schiste en une seule grande fissure. Tout communique. »
Contrairement aux incidents précédents, la fuite survenue le 21 avril s’est produite en plein milieu de la ville. La première église baptiste, construite en 1955, se trouve sur l’artère principale de Grandfall, l’avenue D. Elle se trouve à quelques pas de l’unique station-service de la ville et en face d’une école primaire et secondaire. Le jaillissement de Grandfalls est l’incident d’eaux usées d’un champ pétrolifère le plus important à ce jour dans une zone peuplée du Texas.
Selon les données du recensement, 375 personnes vivent à Grandfalls. Plus de 20 pour cent des habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté et près de la moitié de la population est hispanique.
Pacte Climat a obtenu des dossiers de la Commission des chemins de fer qui documentent la réponse de l’agence. Les résultats des analyses d’eau d’un laboratoire de Midland ont montré que les eaux usées étaient chargées de chlorure, de sulfate et contenaient un total de solides dissous de 138 771 parties par million, soit quatre fois plus salées que l’eau de mer. Ces résultats sont cohérents avec l’eau produite.
Les rapports quotidiens de la Commission des chemins de fer détaillaient comment les camions aspirateurs aspiraient les eaux usées sortant du sol. De la nuit du 21 avril au lendemain matin, 2 280 barils, soit 95 760 gallons, d’eaux usées ont été évacués. Sur une période de 24 heures, entre le 22 et le 23 avril, 6 600 barils, soit 277 200 gallons, ont été transportés par camion hors site.
Au cours d’une période de 24 heures, entre le 25 et le 26 avril, plus de 10 000 barils d’eaux usées, soit 42 000 gallons, ont été évacués du site.
« Nous constatons un rejet de 7 (barils) par minute depuis le site de la fuite », a noté un employé de la Commission des chemins de fer dans le rapport quotidien. À ce moment-là, 21 camions aspirateurs circulaient sur le site pour faire face au déluge.
Du pétrole s’échappait également du sol, selon les documents.
Les entrepreneurs se sont précipités pour trouver la source de la fuite. Le 29 avril, les équipes ont finalement réussi à trouver un puits et à le remplir de béton pour arrêter l’écoulement.
L’emplacement du puits est indiqué sur les cartes de la Railroad Commission, mais l’agence n’a pas été en mesure d’identifier la date à laquelle il a été foré. De nombreux puits de pétrole ont été forés à Grandfalls dans les années 1930.
« Le RRC a localisé des enregistrements historiques de puits dans la région et même si nous n’avons pas encore été en mesure d’identifier avec certitude le puits en question, nous continuons d’enquêter sur les sources potentielles », a déclaré le porte-parole de l’agence.
Hawk Dunlap, un spécialiste du contrôle des puits qui a déjà brigué un siège à la Commission des chemins de fer, a été encouragé d’apprendre que l’agence a suspendu l’injection dans la région. Il a déclaré que les habitants du bassin permien comme lui doivent souvent « lire entre les lignes » pour comprendre comment l’agence répond aux urgences.
Mais il a souligné l’ironie du fait que les eaux usées étaient transportées par camion vers des puits d’injection et pompées sous terre.
« Vous le retirez de l’un et le mettez dans un autre », a-t-il déclaré.
«Ils devraient au moins savoir que ces puits existent»
Le représentant de l’État Brooks Landgraf, un républicain d’Odessa, a visité la première église baptiste le 24 avril.
« Cette situation particulière est sous contrôle, sans menace apparente pour la sécurité publique », a-t-il écrit sur Facebook. « De toute évidence, un puits qui a été bouché dans les années 1930, provoquant une fuite dans la ville, est une raison de s’inquiéter, et je suis en discussion avec des personnes qui possèdent les connaissances scientifiques nécessaires pour mieux faire face à des situations comme celle-ci. »
Landgraf a plaidé pour que le Texas délivre des permis pour utiliser l’eau produite traitée en dehors du champ pétrolifère afin de réduire les volumes injectés sous terre. Le 29 avril, il a publié un article sur une réunion avec des responsables de la Commission texane sur la qualité de l’environnement (TCEQ) pour discuter du processus d’autorisation de l’agence pour l’épandage de l’eau produite traitée sur le sol.
« Chaque gallon d’eau produite qu’ils autorisent pour une épandage sûr sur les terres représente un gallon de moins qui est injecté dans le sol dans et autour du bassin permien », a-t-il écrit. « TCEQ a été très réceptif et je suis convaincu qu’ils avancent aussi rapidement que possible. »
Landgraf n’a pas répondu aux questions d’Pacte Climat.
Commission Shift, une organisation à but non lucratif axée sur l’amélioration de la surveillance du pétrole et du gaz au Texas, a exhorté les régulateurs à procéder avec prudence lorsqu’ils autorisent l’utilisation de l’eau produite en dehors de l’industrie pétrolière. L’organisation a déclaré que des incidents comme la fuite à Grandfalls montrent que l’injection devrait être restreinte.
« Il est temps d’arrêter d’injecter dans les zones qui sont surpressurisées, où nous continuons à constater ces problèmes », a déclaré Julie Range, responsable politique de Commission Shift. « La combinaison de fluides surpressurisés et de conduits débranchés crée ces dégâts très coûteux. »
L’organisme fait circuler une pétition exhortant le TCEQ à renforcer le projet de règlement sur l’épandage de l’eau produite sur le territoire, actuellement à l’étude, en raison d’inquiétudes concernant une contamination potentielle des eaux souterraines et une exposition toxique.
Le jaillissement de Grandfalls a confirmé les craintes de l’arpenteur Jackie Portsmouth selon lesquelles les anciens puits pourraient être compromis et causer des dommages matériels.
Portsmouth, qui travaille avec la société G-Forensic, a déclaré que les registres de la Railroad Commission sont souvent incomplets, en particulier pour les puits forés avant l’ère moderne de la tenue des registres ou l’avènement des cartes topographiques détaillées. Il espère sensibiliser aux risques posés par les vieux puits de pétrole situés sous les maisons et autres structures. Il a passé des mois à étudier l’héritage des puits de pétrole situés dans les quartiers de la ville de Midland. Il a découvert que les puits de pétrole bouchés se trouvent sous les fondations des maisons, à l’insu des propriétaires.
« Je ne cherche à effrayer personne », a-t-il déclaré. « Mais ils devraient au moins savoir que ces puits existent. »
En Oklahoma, ProPublica a fait état d’une fuite sous la maison d’une famille qui provenait apparemment d’un vieux puits. La famille déplacée cherche toujours des réponses.
Tucker, le pasteur, a déclaré avoir reçu des appels d’habitants du bassin permien qui, pour la première fois, recherchent l’emplacement d’anciens puits autour de leurs maisons. Il est reconnaissant que personne n’ait été blessé dans la fuite et est optimiste quant au fait que cela permettra de sensibiliser l’opinion.
L’eau extrêmement salée provenant de la fuite a tué plusieurs arbres sur le terrain de l’église. Dans la précipitation pour contenir le flux, les équipes ont également coupé par inadvertance la conduite d’égout de l’église. Tucker a déclaré que l’assurance pour une vieille église rurale comme First Baptist est « pratiquement inexistante » et qu’il ne s’attend pas à ce qu’une assurance couvre les dommages.
Pour l’instant, First Baptist se réunit à l’église Union de l’autre côté de la rue. Tucker espère que la congrégation sera de retour dans son propre sanctuaire d’ici la fin de l’été. Il compte sur la Commission des chemins de fer pour réparer le parking et l’aider à reconnecter la conduite d’égout de l’église.
« J’espère que la commission utilisera cela pour montrer aux gens : ‘Oui, c’est une toute petite congrégation dans une toute petite ville, mais nous avons aidé’ », a-t-il déclaré.
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