Ce n’est pas grand chose à regarder. Les rats-taupes nus sont de petits rongeurs ridés et presque glabres qui vivent sous terre en Afrique de l’Est. Mais pour les scientifiques qui étudient le vieillissement, ces résultats sont presque extraordinaires. Ces animaux peuvent vivre plus de 40 ans – environ dix fois plus longtemps qu’une souris typique – et ne développent presque jamais de cancer. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Rochester ont utilisé l’une des astuces biologiques du rat-taupe et l’ont transplanté avec succès dans des souris ordinaires, avec des résultats étonnants.
Les souris modifiées ont vécu une vie plus saine et ont montré une augmentation d’environ 4,4 % de leur durée de vie médiane. Ils ont également développé beaucoup moins de tumeurs et ont montré des niveaux plus faibles d’inflammation chronique de faible intensité qui a tendance à s’accumuler à mesure que les mammifères vieillissent. L’étude, publiée dans la revue Nature, représente l’une des démonstrations les plus claires à ce jour qu’au moins certains des secrets de longévité de la nature peuvent être transférables entre espèces.
La molécule derrière la magie : l’acide hyaluronique de haut poids moléculaire
Depuis des années, les biologistes Vera Gorbunova et Andrei Seluanov de l’Université de Rochester s’efforcent de comprendre pourquoi les rats-taupes nus vieillissent si différemment des autres mammifères. Leur réponse se concentre sur une seule molécule : une forme inhabituellement grande d’acide hyaluronique, une substance à base de sucre qui amortit les articulations, remplit les espaces entre les cellules et aide les tissus à conserver leur forme.
Tous les mammifères produisent de l’acide hyaluronique. Mais les rats-taupes nus produisent une version nettement plus grande et plus abondante que celle trouvée chez les souris ou les humains. Cet acide hyaluronique de haut poids moléculaire, ou HMW-HA, semble jouer un rôle clé dans le maintien des cellules en bonne santé et dans la suppression du type de croissance incontrôlée qui conduit au cancer.
Pour tester si ce mécanisme de protection pouvait être transféré chez un autre animal, l’équipe a conçu des souris pour qu’elles portent la version rat-taupe nu d’un gène appelé HAS2 – le gène responsable de la production d’acide hyaluronique inhabituellement volumineux et abondant. Les souris modifiées étaient mieux protégées contre les tumeurs spontanées et le cancer de la peau induit chimiquement. Ils ont également montré des signes d’un vieillissement plus sain dans plusieurs organes.
De la souris aux hommes : ce que cela pourrait signifier pour le vieillissement humain
Les résultats de l’équipe ont attiré une attention soutenue dans la recherche sur le vieillissement car ils suggèrent quelque chose que les scientifiques espéraient depuis longtemps possible : que les adaptations à la longévité façonnées par des millions d’années d’évolution chez un animal pourraient être fonctionnelles lorsqu’elles sont transférées chez un autre.
a déclaré Vera Gorbunova, professeur Doris Johns Cherry de biologie et de médecine à l’Université de Rochester.
Les chercheurs pensent que les avantages du HMW-HA pourraient être liés en partie à sa capacité à réguler le système immunitaire, réduisant ainsi l’inflammation au niveau cellulaire. On pense que l’inflammation chronique est à l’origine de nombreuses maladies qui s’accumulent avec l’âge chez l’homme, notamment les maladies cardiaques, le cancer et la neurodégénérescence.
» dit Gorbounova.
C’est une étape beaucoup plus importante. Les humains sont bien plus complexes que les souris, et ce qui fonctionne chez un rongeur génétiquement modifié ne se traduit pas automatiquement par une thérapie humaine sûre ou efficace.
Ce que l’étude ne prouve pas
Il est important d’être clair sur ce que cette recherche montre – et ce qu’elle ne montre pas.
L’augmentation de 4,4 % de la durée de vie médiane des souris modifiées est modeste en termes de pourcentage. Pour une souris qui vit généralement environ deux ans, cela représente quelques semaines supplémentaires. On ignore encore si une approche génétique similaire pourrait prolonger la durée de vie humaine de manière significative.
L’étude s’est également concentrée sur une seule molécule. La longévité du rat-taupe nu implique presque certainement plus que HMW-HA. Les chercheurs qui étudient l’espèce ont identifié les contributions d’une stabilité accrue du génome, d’un contrôle supérieur de la qualité des protéines et d’adaptations métaboliques inhabituelles aux environnements pauvres en oxygène. Traiter une seule molécule comme l’explication complète de décennies de vie supplémentaire serait surestimer les preuves.
La recherche a également été menée dans des conditions de laboratoire contrôlées. Les souris participant à ces expériences ne sont pas confrontées au stress ni aux expositions environnementales de la vie réelle, ce qui limite la manière dont les résultats s’appliquent directement aux humains ou même aux animaux sauvages.
Une décennie de travail minutieux porte ses fruits
Ce qui rend cette étude remarquable, ce n’est pas seulement le résultat, mais aussi la patience qui la sous-tend. Les chercheurs ont passé dix ans entre la découverte initiale du HMW-HA chez des rats-taupes nus et la démonstration de son action chez un autre mammifère. Ce genre de science minutieuse et étape par étape est ce qui différencie une véritable découverte d’un enthousiasme prématuré.
Pour les lecteurs curieux de connaître l’avenir de la santé humaine, cette recherche est encourageante. Il suggère que le règne animal contient des outils biologiques qui pourraient, un jour, aider les humains à mieux vieillir. Que cet avenir prenne la forme d’une thérapie génique, de médicaments imitant le HMW-HA ou de toute autre chose, le rat-taupe pourrait s’avérer être l’un des enseignants scientifiques les plus précieux – pour le moins glamour.
