Duke Energy pourrait recevoir 28,4 millions de dollars de subventions fédérales pour les améliorations, complétées par 44 millions de dollars de fonds des contribuables.
Duke Energy pourrait recevoir 28,4 millions de dollars de l’argent des contribuables pour moderniser deux centrales électriques au charbon dans le comté de Person, en Caroline du Nord, où les résidents sont déjà aux prises avec la construction de nouvelles usines de gaz naturel, d’un pipeline et d’un projet de centre de données Microsoft.
L’usine de Roxboro, dans le comté de Person, est l’un des 13 projets à l’échelle nationale qui devraient recevoir une subvention du ministère américain de l’Énergie. L’agence invoque la loi sur la production de défense datant de la guerre froide pour financer des projets jugés essentiels à la sécurité naturelle, dans le cadre de la dernière initiative de l’administration Trump visant à stimuler les combustibles fossiles nocifs pour le climat.
Le service public négociera les conditions de la subvention avec l’agence au cours des six prochains mois, selon l’accord, avec une date de mise en œuvre comprise entre 2027 et 2029. Duke complètera l’argent fédéral avec 44 millions de dollars de fonds des contribuables.
Duke a demandé une subvention à la fin de l’année dernière pour améliorer les unités 2 et 3 grâce à des projets de ventilateurs de chaudière, de turbine et de pulvérisateur, selon un porte-parole du service public. Les unités devraient brûler du charbon jusqu’à leur retraite le 1er janvier 2034.
« Ce financement soutient les mises à niveau critiques précédemment planifiées qui nous aident à garantir que nous pouvons continuer à fournir une énergie fiable à nos clients de Caroline du Nord tout en maintenant les coûts aussi bas que possible », a déclaré Kendal Bowman, président des opérations de services publics de Duke Energy en Caroline du Nord, dans un communiqué préparé.
« Alors que notre État continue de croître, des investissements comme ceux-ci nous aident à répondre à la demande croissante, à soutenir les communautés locales et à maintenir le service fiable auquel nos clients s’attendent. »
Les unités 1 et 4, qui brûlent également du charbon, devraient être progressivement fermées à mesure que deux nouvelles centrales au gaz naturel seront mises en service d’ici le 1er janvier 2029.
L’usine de Roxboro a 60 ans et est située sur les rives du lac Hyco, à 1,5 mille d’une école primaire. En 2020, les régulateurs environnementaux de l’État ont exigé que Duke extraie 17 millions de tonnes de cendres de charbon stockées dans le bassin ouest de l’usine et dans deux bassins d’extension. Les matériaux sont transférés sur place vers une décharge à double paroi.
Le nettoyage devrait être terminé d’ici 2036.
Auparavant, les bassins de cendres de charbon non revêtus fuyaient et contaminaient certains puits d’eau potable privés à proximité de l’installation. Duke a fourni un approvisionnement en eau alternatif aux résidents voisins dans le cadre d’un accord de règlement de 2019 entre le service public et des groupes environnementaux.
« La centrale au charbon de Roxboro est une source de cendres de charbon toxiques qui ont contaminé l’eau de puits d’une communauté entière », a déclaré Steph Gans de Clean Water for North Carolina, qui a défendu les intérêts des résidents. « Utiliser la loi sur la production de défense pour permettre à Duke Energy de produire davantage de cendres de charbon alors que l’EPA cherche à affaiblir la réglementation sur les cendres de charbon n’assure pas la sécurité des Américains. C’est choisir de les mettre en danger. »
La subvention ne modifie pas les dates de mise hors service des centrales au charbon, selon le service public.
Cependant, la Chambre des représentants de Caroline du Nord a adopté cette semaine un projet de loi qui obligerait la Commission des services publics de l’État à autoriser Duke à exploiter les centrales au charbon et au gaz naturel jusqu’à ce qu’elle reçoive un certificat d’utilité publique et de nécessité pour une grande installation nucléaire.
Duke n’a pas publiquement identifié l’emplacement de cette installation, bien que les documents déposés par la Utilities Commission montrent qu’elle devrait recevoir le certificat en 2028. Cela serait antérieur aux mises hors service des centrales, mais le calendrier est sujet à changement et les centrales nucléaires sont régulièrement retardées.
Bien que la législation soit intitulée « Loi sur la protection des contribuables », les clients seront probablement confrontés à des factures plus élevées à mesure que les coûts de carburant et de construction augmentent, disent les critiques. Cette mesure pourrait également permettre à Duke de renoncer à son objectif de zéro émission nette de carbone d’ici 2050.
Le projet de loi va maintenant au Sénat.
Les partisans du projet de loi, dont le représentant de l’État Dean Arp, républicain du comté d’Union, affirment que le charbon et le gaz naturel sont nécessaires à la fiabilité. Ils citent la tempête hivernale Elliott en 2022, lorsque plusieurs services publics de l’est et du sud-est des États-Unis, dont Duke, ont dû réduire l’électricité.
Mais la centrale au charbon de Roxboro faisait partie des centrales qui ont échoué, ce qui a incité Duke à instaurer des pannes d’électricité sans précédent pour 500 000 clients la veille de Noël. Des interrupteurs et des capteurs gelés ont déclenché une pompe qui alimentait une chaudière, selon les documents de la NC Utilities Commission.
Plusieurs bandes transporteuses de charbon sont tombées en panne, même si des documents montrent que la panne n’était pas liée aux conditions météorologiques.
Les pannes n’étaient pas uniquement liées à des problèmes mécaniques, selon un rapport de North American Electric Reliability. Duke a considérablement sous-estimé la demande et n’a pas pu acheter d’électricité auprès d’autres services publics, qui en avaient besoin pour leurs propres clients, indique le rapport. Le logiciel automatisé pour gérer les pannes a également échoué.
Pendant ce temps, Duke, qui a réalisé un bénéfice de 5 milliards de dollars l’année dernière, demande à la Utilities Commission d’approuver une hausse des tarifs de 15 à 18 pour cent. La commission a tenu des audiences publiques au cours desquelles des centaines de clients de Duke ont témoigné du fardeau financier de 30 à 40 dollars supplémentaires sur leurs factures d’électricité mensuelles.
Les revenus supplémentaires serviraient à financer des projets de distribution, de transport et de centrales électriques, ainsi que l’excavation et le nettoyage légalement requis des bassins de cendres de charbon, y compris ceux de Roxboro.
D’autres projets à proximité de l’installation de Roxboro comprennent le gazoduc T15 d’Enbridge pour alimenter les nouvelles usines de Duke et un projet de centre de données Microsoft sur 1 300 acres achetés à Person County.
« Au cours des audiences sur la hausse des tarifs de Duke Energy cette année, les clients ont répété à maintes reprises à quel point ils n’étaient pas satisfaits d’être facturés pour le nettoyage des cendres de charbon de Duke Energy », a déclaré Gans. « Cette action maintiendra ces coûts élevés à l’avenir. »
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