Une pétition officielle adressée au gouvernement américain appelle à des sanctions sur les importations chinoises de fruits de mer, car elle met en lumière le commerce illégal d’ailerons de requin en Chine.
Pour les travailleurs migrants piégés à bord des flottes chinoises de pêche hauturière, couper les nageoires des requins alors qu’ils se tordent violemment sur les ponts rouillés de l’océan Indien n’est pas accidentel. Il s’agit d’un acte intentionnel et lucratif qui marque le début d’une chaîne d’approvisionnement offshore sanglante d’un demi-milliard de dollars, tacitement soutenue par Pékin mais secrètement cachée aux inspecteurs portuaires du monde entier.
Le Centre pour la diversité biologique, une organisation à but non lucratif axée sur la protection des espèces menacées, a déposé ce mois-ci une requête officielle demandant au gouvernement américain de sanctionner la Chine pour ne pas avoir respecté les normes américaines de conservation des requins. Les populations de requins ont diminué de plus de 70 pour cent depuis 1970, avec plus d’un tiers de toutes les espèces de requins et de raies désormais menacées d’extinction. Pourtant, chaque année, des navires battant pavillon chinois en capturent, les nagent brutalement et les rejettent par milliers.
Si le National Marine Fisheries Service identifie la Chine comme ayant violé la loi américaine sur la protection du moratoire, on pourrait alors s’attendre à ce que le président Trump interdise l’importation de la totalité des 1,5 milliard de dollars de produits de la mer chinois.
« Perdre des requins ne serait pas seulement un désastre écologique ; ce serait un profond échec moral », a déclaré Alex Olivera, scientifique principal au Centre pour la diversité biologique, dans un courrier électronique. « Les requins ont survécu pendant des centaines de millions d’années, et ce serait une tragédie s’ils disparaissaient dans quelques décennies parce que les gouvernements n’ont pas réussi à faire respecter les règles fondamentales de conservation. »
Les requins sont vulnérables à la surexploitation car ils grandissent lentement, arrivent à maturité tardivement et ont peu de progéniture. Cependant, chaque année, on estime que 80 millions de personnes sont capturées et tuées intentionnellement ou accessoirement.
Finning – qui est interdit aux États-Unis depuis 2000 – voit des requins rejetés dans l’océan sans leurs ailerons, « entraînant une mort lente et atroce », selon la pétition. Alors que les requins bâclés coulent lentement jusqu’à la mort, le taux de capture des ailerons de requin a augmenté au cours des dernières décennies. La demande est largement tirée par une demande croissante de soupe aux ailerons de requin et de remèdes médicinaux traditionnels en Asie de l’Est et du Sud-Est.
Les données officielles chinoises montrent qu’en 2023, plus de 10 000 requins peau bleue et près de 1 700 requins-taupes bleus ont été rejetés par les équipages dans la seule région du Pacifique occidental et central.
Alors que les États-Unis et plus de 90 autres pays exigent que les pêcheurs débarquent des requins entiers avec leurs ailerons naturellement attachés – une norme largement reconnue comme le seul moyen d’empêcher le finning – la Chine ne le fait pas. Bien que le pays ait techniquement interdit cette pratique, il autorise toujours nombre de ses pêcheries à retirer les ailerons à condition qu’elles ne dépassent pas un certain pourcentage (généralement cinq pour cent) du poids corporel total du requin au moment du débarquement.
Les écologistes soulignent que ces réglementations basées sur des ratios sont inefficaces, ignorent les différences biologiques entre les espèces et sont difficiles à appliquer avec précision.
« Une fois les ailerons séparés des corps, les inspecteurs ont un véritable cauchemar pour déterminer quel aileron appartient à quel requin, si des espèces protégées sont mélangées ou si les corps ont simplement été jetés par-dessus bord », a déclaré Olivera. « Cela transforme la véritable application de la loi en un jeu mathématique plutôt qu’en une chaîne de contrôle sécurisée. »
La pétition soutient que sans une politique de débarquement des « nageoires naturellement attachées », la flotte chinoise – la plus grande au monde – ne parvient pas à répondre aux normes de conservation américaines, et ne parvient donc pas à répondre aux exigences du Moratorium Protection Act.
Lorsqu’on lui a demandé des commentaires, un porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington a déclaré à Pacte Climat que « la Chine est profondément engagée en faveur de la conservation fondée sur la science et de l’utilisation durable des ressources halieutiques internationales ». Le porte-parole a déclaré que la Chine respectait le droit international, une surveillance rigoureuse des navires et les exigences d’adhésion aux organisations régionales de gestion des pêches.
Cependant, le porte-parole a déclaré que le gouvernement n’était « pas familier avec la situation spécifique » concernant la pétition du Centre pour la diversité biologique, et n’a pas fait référence aux requins, au finning ou à la menace de sanctions sur les produits de la mer.
Heidy Martínez, spécialiste des requins et communicatrice scientifique, a déclaré que le prélèvement des ailerons de requin « montre vraiment à quel point nous considérons ces animaux anciens et majestueux comme une marchandise, comme des animaux qui sont simplement là pour nous bénéficier.
«Cela met en lumière bon nombre de pratiques cruelles, non durables et inutiles au sein de l’industrie de la pêche», a-t-elle déclaré.
Bien que la pêche aux ailerons de requin reçoive souvent la plus grande attention en raison de son facteur de choc, il est important de noter que les plus grandes menaces auxquelles les requins sont confrontés sont la surpêche et les prises accessoires, a déclaré Martínez. Cent pour cent des espèces de requins sont touchées par la surpêche et pour 67 pour cent des espèces de requins et de raies, la surpêche est la seule menace enregistrée, selon le Shark Trust.
Les prises accessoires font référence aux poissons et autres animaux marins capturés accidentellement par les pêcheurs utilisant d’énormes filets ou de longues lignes appâtées avec des milliers d’hameçons.
Des entretiens menés par l’Environmental Justice Foundation (EJF) en 2024 et 2026 ont toutefois révélé la nature répandue et dévastatrice de l’industrie chinoise de la pêche aux ailerons de requin. Parmi les membres d’équipage travaillant à bord de navires chinois de haute mer dans le sud-ouest de l’océan Indien, 80 % des personnes interrogées ont déclaré s’adonner au prélèvement d’ailerons de requin. Soixante pour cent de l’équipage à bord des calamars chinois dans l’océan Pacifique Sud-Est ont déclaré avoir vu des requins retourner dans l’océan sans aucun moyen essentiel pour leur survie.
Les équipages ont identifié des requins peau bleue, des requins tigres, des requins-renards pélagiques et au moins une demi-douzaine d’autres espèces intentionnellement ciblées. « Lorsque les requins s’emmêlaient, ils étaient soulevés et les nageoires étaient coupées », a déclaré un pêcheur indonésien travaillant sur un bateau chinois de pêche au calmar en juillet 2022. « La plupart (des Chinois) ont immédiatement avalé la moelle osseuse, tandis que les nageoires étaient séchées au soleil. »
Un autre membre de l’équipage a qualifié de « sadique » le fait de rejeter des requins tachés de sang mais vivants, tandis que d’autres ont parlé du jeu du chat et de la souris consistant à éviter les autorités internationales dotées de compartiments spéciaux ou de congélateurs à ailerons cachés.
Le bilan humain est tout aussi déchirant. Selon l’EJF, les navires hauturiers chinois qui pratiquent le finning sont souvent victimes de violations des droits de l’homme. Le travail forcé, les passages à tabac des équipages, les conditions de vie sordides et les accidents mortels ne sont pas rares. Piégés en mer pendant des mois ou des années, les membres d’équipage sont contraints de chasser illégalement des requins, des phoques harpons pour vendre de la fourrure et des crocs au marché noir ou d’attraper de faux épaulards pour les revendre comme souvenirs.
Répondant aux allégations de maltraitance des travailleurs, l’ambassade de Chine a affirmé que Pékin « attache une grande importance à la protection des droits et intérêts légaux des travailleurs et demande toujours aux entreprises chinoises de respecter les lois et réglementations ».
Martínez a déclaré qu’elle souhaitait que le grand public comprenne mieux ces animaux préhistoriques. « Les requins appartiennent à la classe des poissons et, de ce fait, ils nous communiquent leur expérience différemment des mammifères marins. » Les yeux et le comportement humains des dauphins et des lions de mer permettent aux gens de se projeter plus facilement sur eux, mais il est plus difficile pour les gens de s’identifier naturellement aux requins, a déclaré Martínez.
Les ailerons récoltés sont fréquemment expédiés à Hong Kong, une région administrative spéciale de Chine qui constitue la plus grande plaque tournante mondiale du commerce des ailerons de requin. L’analyse ADN des ailerons importés à Hong Kong entre 2014 et 2021 a révélé la présence d’au moins quatre espèces figurant sur la liste de la Convention sur le commerce international des espèces menacées : le requin-marteau halicorne, le requin-marteau lisse, le grand requin-marteau et le requin océanique.
L’absence d’interdiction par la Chine sur la possession, le transport et la vente de produits à base d’ailerons de requin constitue une violation supplémentaire de la loi américaine sur la protection du moratoire, selon le Centre pour la diversité biologique. Bien qu’il existe des restrictions sur la consommation de plats à base d’ailerons de requin lors des événements officiels du gouvernement chinois, cela ne constitue pas une interdiction à l’échelle nationale, conclut le rapport.
« Si la Chine refuse d’adopter des protections comparables, alors les États-Unis devraient utiliser les outils fournis par le Congrès, y compris les restrictions à l’importation », a déclaré Olivera, soulignant que le résultat idéal serait que la Chine adopte des mesures de conservation des requins comparables à la loi américaine. « Le but de la pétition est de rendre les normes de conservation des requins réelles et non facultatives. »
« Le niveau de demande que nous imposons à l’océan ne peut tout simplement pas continuer », a déclaré Martínez, dont la première rencontre vivante a eu lieu avec un grand requin blanc en Afrique du Sud. « La capture des ailerons de requin fait partie de cette histoire plus vaste, reflétant à quel point nous avons exploité nos océans. »
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