Quelques mois après qu’un tuyau effondré ait poussé près de 250 millions de gallons d’eaux usées brutes dans la rivière, les habitants affirment que la zone sent toujours bon.
Les membres d’un sous-comité du Congrès ont interrogé cette semaine les dirigeants des services publics et les responsables de l’État sur leur connaissance des problèmes préexistants liés à la conduite d’égout qui s’est effondrée le 19 janvier près de la rivière Potomac.
Selon l’École de santé publique de l’Université du Maryland, l’incident était « l’un des plus grands déversements d’eaux usées de l’histoire des États-Unis ». Plus de 242 millions de gallons d’eaux usées non traitées se sont déversés dans la rivière Potomac après l’effondrement d’une section de la conduite d’égout Potomac Interceptor de 72 pouces de diamètre.
Répondant aux questions du représentant John Joyce (R-Pa.), le chef du service public qui supervise le Potomac Interceptor a déclaré mercredi lors de l’audience du sous-comité de surveillance et d’enquête de la Chambre que le tuyau d’égout était affaibli par «des rochers tombés dans le tuyau». David Gadis, directeur général de DC Water, a ajouté qu’il n’était pas conscient du potentiel dangereux qu’ils représentaient pour cette partie du pipeline, mais qu’il était au courant de l’existence de rochers autour des tuyaux depuis 2018.
« Nous espérons ne pas connaître une nouvelle pause comme celle-ci », a déclaré Gadis. « Mais il n’y a aucune garantie lorsqu’il s’agit d’infrastructures vieillissantes de plus de 60 ans. »
Le représentant Frank Pallone (DN.J.) a déclaré que les infrastructures hydrauliques du pays ont désespérément besoin d’investissements dans les réparations et la mise à niveau du système. Il a déclaré que le président Donald Trump ignore l’infrastructure du système d’eau, soulignant que son projet de budget de l’Agence de protection de l’environnement réduit les fonds renouvelables de l’État pour l’eau potable et l’eau potable qui fourniraient aux systèmes d’eau « les ressources nécessaires pour effectuer les réparations et les améliorations nécessaires ».
« Plutôt que de détruire nos programmes d’infrastructures hydrauliques, nous devrions y investir, afin que des cas comme l’effondrement du Potomac Interceptor soient moins courants qu’ils ne le sont déjà », a déclaré Pallone. « Mais ce n’est pas ce qui se passe avec ce président et cette administration. Ils ne se soucient tout simplement pas des infrastructures ou de la situation financière du public. »
Près d’un mois après l’incident, Trump a annoncé que le gouvernement fédéral réagirait au déversement si on le lui demandait, le qualifiant de « désastre causé par les démocrates » dans un article de Truth Social et accusant les gouverneurs de Virginie et du Maryland, ainsi que le maire de Washington. Le ministère de l’Environnement du Maryland ne réglemente pas DC Water, mais il joue un rôle dans le nettoyage, ont déclaré des responsables de l’agence aux législateurs du Maryland lors d’un briefing virtuel le 13 février.
L’administratrice adjointe de l’Office de l’eau de l’EPA, Jessica Kramer, a déclaré lors de l’audience qu’« il ne fait aucun doute que le pays a un problème d’infrastructure vieillissant ». Elle a déclaré que l’agence avait donné la priorité à l’évaluation des vulnérabilités des infrastructures actuelles et au renouvellement de la main-d’œuvre dans les infrastructures d’eau.
La représentante Yvette Clarke (DN.Y.) a déclaré que la chance a joué un « rôle important dans la sécurité de l’eau potable de DC ». Le déversement n’a pas affecté l’eau potable, la prise d’eau principale de la zone métropolitaine étant située en amont.
« Nous ne pouvons pas compter sur la chance », a-t-elle déclaré.
La rivière sent mauvais et « empire »
Le ministère de l’Environnement du Maryland a organisé lundi une réunion communautaire hybride avec le personnel de DC Water et du ministère de la Santé et des Services sociaux du comté de Montgomery pour informer les résidents du projet de restauration en cours et des directives de santé publique suite à l’incident.
Une résidente, qui a déclaré utiliser le chemin de halage du canal C&O tous les jours, a demandé aux intervenants : « Pourquoi est-ce que ça sent encore et ça empire ? Kisha Davis, responsable de la santé du comté de Montgomery, a déclaré qu’elle ne pouvait pas répondre à la question car elle n’était pas présente. Elle a assuré au résident que le chemin de halage est sécuritaire.
Les résidents s’interrogent également sur la qualité de l’eau et sur son caractère récréatif. Eric Nothman, directeur de course du Potomac Whitewater Racing Center, a demandé quand il serait sécuritaire pour les gens de remettre leurs kayaks et canoës à l’eau. Davis a déclaré que le comté ne disposait pas encore de suffisamment de données pour prendre cette décision.
Hugh Hilliard, président de la Canoe Cruisers Association, voulait savoir quand la zone autour de l’écluse 10, près du point d’effondrement, serait ouverte au public, après avoir entendu Davis dire que le nettoyage était déjà fait. « Cette zone autour de l’écluse 10 est une zone très populaire auprès de nombreux canoteurs, kayakistes et autres personnes qui descendent simplement vers la rivière », a-t-il déclaré. Actuellement, des panneaux indiquent : « N’entrez pas dans cette zone ».
Gadis de DC Water, lors de la réunion communautaire, a également été interrogé par un résident au sujet des rochers qui se trouvent au sommet de certaines parties du pipeline. Gadis a déclaré que DC Water avait commencé à examiner la totalité des 54 miles du pipeline, en étudiant les objets situés au sommet du pipeline et en utilisant des techniques telles que le carottage.
« Essentiellement, cet incident concerne le vieillissement des infrastructures en Amérique », a déclaré Gadis lors de l’audience avec les membres du Congrès. « Le Potomac Interceptor, d’une longueur de 54 milles, a été construit par le gouvernement fédéral dans les années 1960, avant que de nombreuses normes de construction actuelles n’existent et bien avant que les technologies d’inspection modernes ne soient disponibles. »
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