Le petit projet est en cours sur le Campus Central, avec une marge d’agrandissement. Sa consommation d’énergie pourrait compliquer les objectifs climatiques de l’université.
DURHAM, Caroline du Nord — L’Université Duke prévoit de construire un petit centre de données sur le campus central, potentiellement le premier de plusieurs projets de taille similaire, ce qui a soulevé des questions parmi certains professeurs quant à savoir si les efforts à forte intensité d’énergie et d’eau pourraient faire dérailler les engagements climatiques de l’institution.
Le centre de données de 1,5 mégawatt pourrait éventuellement atteindre 3 mégawatts, a déclaré un porte-parole de l’université. Il sera construit sur 12 acres sur une propriété appartenant à Duke le long de Yearby Avenue, à proximité de la sous-station électrique de l’université et de l’usine de refroidissement d’eau, selon le permis de construire de la ville-comté daté du 8 avril.
Les entrepreneurs ont commencé à préparer le site cette semaine ; la construction devrait être terminée l’année prochaine.
De nombreuses universités et collèges américains ont construit, ou sont en train de construire, leurs propres centres de données pour gérer les informations sur les étudiants, les dossiers médicaux confidentiels et la recherche universitaire. Duke pourrait également utiliser les centres de données pour attirer des professeurs, selon le procès-verbal de la réunion d’avril du Conseil académique, le principal organe de gouvernance des facultés.
L’installation Duke fournira une puissance de calcul pour soutenir les chercheurs de l’université « alors qu’ils relèvent les défis de société les plus urgents », a déclaré un porte-parole de l’université. « Conforme à l’engagement climatique de Duke, l’installation est conçue en mettant l’accent sur la responsabilité environnementale et la durabilité. Avec ce projet, Duke vise à donner l’exemple sur la manière de construire une infrastructure économe en énergie et sensible aux émissions de carbone qui répond aux besoins informatiques de l’université de recherche moderne. »
Le centre de données de 23 millions de dollars ne serait pas une installation à grande échelle, comme les projets géants construits par Amazon, Meta et Google. L’université pourrait néanmoins construire d’autres petites installations sur le campus et hors du campus, notamment dans les écoles et les hôpitaux.
«Nous pouvons installer des nœuds partout», a déclaré le recteur de l’Université Duke, Alec Gallimore, au Conseil académique en mars. « Nous pouvons les installer là où il y a un besoin d’eau chaude et d’accès à une énergie plus durable afin de combler le fossé entre la croissance de l’IA et la durabilité de notre planète. »
Plusieurs endroits bien connus se trouvent à moins de 400 mètres du site : Carolina Friends Early School, qui accueille les enfants âgés de 3 à 6 ans ; la Friends Meeting House, où se rassemblent les membres de la dénomination Quaker ; le Manoir Ronald McDonald, qui offre un hébergement temporaire et un soutien aux enfants gravement malades et à leurs familles ; et Duke Gardens, une destination touristique qui attire 600 000 visiteurs chaque année.
Les responsables du Manoir Ronald McDonald ont refusé de commenter la proposition. Karen Cumberbatch, directrice de l’école Carolina Friends, a déclaré que l’université « n’a partagé aucun plan de développement proposé pour les terrains vides du campus central ».
Le porte-parole de l’université a déclaré qu’étant donné qu’aucune unité de refroidissement externe ne sera installée au centre, « nous ne nous attendons pas à ce que le bruit ou d’autres impacts communautaires nécessitent une notification aux propriétaires fonciers de la région ».
Le service du bâtiment et de la sécurité a délivré le permis un mois avant que le conseil municipal n’adopte un moratoire de 60 jours sur les centres de données. Le conseil municipal et le conseil des commissaires du comté de Durham prévoient d’adopter un moratoire de deux ans sur les centres de données hyperscale nouveaux et agrandis plus tard cet été.
Un porte-parole de la ville de Durham a déclaré à Pacte Climat que le moratoire temporaire excluait les installations de traitement de données secondaires à une utilisation principale, comme celles qui soutiennent les hôpitaux, les bureaux ou les établissements d’enseignement, à condition qu’elles soient utilisées uniquement pour des besoins sur place et ne fournissent pas de services à des utilisateurs extérieurs.
Le centre de données de l’université serait également exempté du moratoire en vertu de la loi de l’État. Les gouvernements locaux ne peuvent pas imposer un moratoire sur le développement, y compris ceux des centres de données, sur les projets disposant d’un permis de construire valide ou qui ont investi des « dépenses substantielles » sur la base des approbations de permis précédentes.
Les centres de données, même les plus petits, peuvent consommer des quantités d’énergie démesurées pour alimenter leurs ordinateurs.
La consommation annuelle d’énergie de l’Université Duke sur son campus principal est répartie presque également entre l’électricité et le gaz naturel, selon le bureau universitaire pour le climat et le développement durable. Il utilise l’équivalent d’énergie et d’eau de 10 000 à 40 000 foyers résidentiels typiques.
Le centre de données devrait augmenter la consommation d’énergie de l’université de 2 à 3 pour cent en période de pointe, a déclaré le porte-parole de l’université. Duke étudie également la manière dont les énergies renouvelables pourraient être utilisées pour alimenter l’installation.
Le porte-parole de l’université a déclaré que les émissions du centre seraient comptabilisées sur un tableau de bord public en ligne, dans le cadre du reporting des émissions de carbone de Duke.
En février, le comité directeur de Duke sur l’IA a publié plusieurs recommandations sur l’utilisation de l’intelligence artificielle et des centres de données dans toutes les facettes de la vie du campus.
L’université pourrait utiliser le centre de données non pas comme un « service public passif », mais plutôt comme un pionnier de la recherche sur la consommation d’énergie, l’intensité carbone et d’autres impacts « qui permettent aux institutions d’étendre les capacités de l’IA tout en réduisant de manière significative les dommages environnementaux », indique le rapport.
Les centres de données ont également besoin d’importantes quantités d’eau pour refroidir les ordinateurs. L’université n’a pas fourni d’estimations d’utilisation à Pacte Climat, mais Tracy Futhey, vice-présidente et directrice de l’information, a déclaré le mois dernier au Conseil académique que le centre de données pourrait mettre de l’eau froide dans les ordinateurs, puis acheminer l’eau chaude vers la centrale de chauffage de l’eau de l’université et du système de santé.
« Cela en fait bien plus qu’un centre de données qui se contente de se refroidir dans l’air et dont l’air chaud s’échappe dans l’environnement », a déclaré Futhey, selon le procès-verbal de la réunion.
La ville de Durham fournit de l’eau à l’université. Le Département de la gestion de l’eau n’a reçu aucune information de Duke sur l’utilisation prévue, a déclaré un porte-parole de la ville.
Durham fait partie des 67 comtés de Caroline du Nord en proie à une sécheresse extrême. Les données de la ville montrent qu’il reste à Durham un peu plus de quatre mois d’eau facilement accessible, avec encore deux mois de fournitures de stockage d’urgence moins accessibles.
Leslie St Dre est la fondatrice de Community Land and Power, une organisation de logement, de justice foncière et environnementale basée à Durham. Ils faisaient partie des dizaines de personnes qui se sont prononcées en faveur d’un moratoire sur les centres de données devant le conseil municipal au début du mois.
St Dre a déclaré à Pacte Climat que les autorités locales devraient également plafonner le total des mégawatts consommés par les centres de données de la ville et du comté. « Vingt centres de données d’une capacité de 5 mégawatts, cela fait quand même 100 mégawatts », a déclaré St Dre. « Ils détruisent les progrès que nous avons réalisés en matière de changement climatique. Ces catastrophes climatiques majeures s’aggravent. »
Carbone neutre ou carbone conducteur ?
L’Université Duke a atteint la neutralité carbone en 2024 et 2025, selon son rapport annuel sur son engagement climatique. L’université a réduit ses émissions de 31 pour cent depuis 2007, malgré une augmentation de 24 pour cent de la population du campus et l’ajout de 3 millions de pieds carrés de nouvel espace.
En plus de réduire les émissions, l’université a atteint cet objectif en achetant des compensations carbone qui représentaient les 65 pour cent restants, selon le rapport.
Ces compensations comprenaient des digesteurs de fumier qui convertissent le méthane en électricité dans trois fermes laitières de l’État de Washington ; une installation de transformation de gaz de décharge en électricité dans le Montana ; et deux projets, l’un aux États-Unis et l’autre en Thaïlande, qui détruisent les gaz réfrigérants appauvrissant la couche d’ozone qui, autrement, se seraient échappés des conteneurs de stockage et auraient pénétré dans l’atmosphère.
Pourtant, Duke ne sera plus neutre en carbone après cette année, selon le procès-verbal du Conseil académique de mars. « Je suppose que la plupart des gens ne le savent pas », a déclaré Prasad Kasibhatla, professeur de chimie environnementale à la Nicholas School of the Environment de Duke. « Je me demande comment nous pouvons rationaliser cela, étant donné notre langage selon lequel nous sommes des leaders. »
Si Duke construit un vaste réseau de centres de données, il pourrait être plus difficile d’atteindre son objectif de neutralité carbone d’ici 2050. L’université a déclaré qu’elle atteindrait ce critère, y compris le système de santé de Duke, un réseau gigantesque d’hôpitaux et de cliniques qui nécessitent d’immenses quantités d’énergie.
« Nous ne levons pas le pied sur l’accélérateur en termes de décarbonisation », a déclaré le président de l’Université Duke, Vincent Price, selon le procès-verbal de la réunion de mars. « Le centre de données que nous mettons en ligne pour soutenir le travail informatique a nécessité une conversation détaillée sur la consommation d’énergie, en essayant de réduire notre empreinte carbone. Nous ne pouvons pas reculer par rapport à nos objectifs de neutralité carbone. »
L’université pourrait acheter davantage de compensations de carbone pour atteindre le zéro net, a déclaré Price, ou elle pourrait réduire sa consommation d’énergie « jusqu’à un point où elle est durable » – ou les deux.
Duke a installé 1 mégawatt d’énergie solaire photovoltaïque sur plusieurs sites du campus.
Futhey, coprésident du comité directeur de l’IA, a déclaré le mois dernier au Conseil académique que l’approche de Duke en matière d’IA « ne devrait pas simplement équilibrer les avantages et les risques, mais devrait contribuer activement à l’amélioration de la condition humaine ».
« Une stratégie d’IA ne peut être considérée comme durable que si elle apporte une valeur sociétale claire et significative », a déclaré Futhey. « Nous avons travaillé très dur… pour trouver des moyens de répondre à notre enthousiasme informatique et à la nécessité de soutenir la science à Duke, mais aussi en reconnaissance de l’engagement climatique et pour ne pas enfreindre cela. »
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
