En avril, l’un des trois réservoirs de la ville a reçu ses premiers apports depuis huit mois. Mais éviter de justesse une catastrophe immédiate ne signifie pas que Corpus Christi a résolu sa crise de l’eau.
CORPUS CHRISTI, Texas—Les récentes précipitations dans le sud du Texas ont repoussé de trois mois la date prévue des restrictions d’eau d’urgence à Corpus Christi, a annoncé mardi la ville, dans un contexte d’espoir grandissant qu’un puissant phénomène climatique mondial cette année puisse effacer la sécheresse historique de la région.
Le lac Texana, le plus petit des trois réservoirs de Corpus Christi, a rebondi après avoir atteint des niveaux record le mois dernier lorsqu’il a reçu ses premiers apports en huit mois. Les projections les plus pessimistes de la mi-avril prévoyaient que le lac s’assècherait d’ici l’été. Maintenant, cela devrait durer au moins jusqu’au début de l’année prochaine.
« Nous sommes heureux de partager ces nouvelles positives », a déclaré Nicholas Winkelmann, directeur de l’exploitation de Corpus Christi Water, dans un communiqué publié mardi.
Il s’agit d’un petit pas dans une crise régionale de l’eau qui s’est développée au fil des décennies. Mais le court pont créé par les pluies récentes contribue grandement à aider la région à éviter de peu une catastrophe, affirment les planificateurs locaux de l’eau. Les attentes d’un puissant « super El Niño » cette année suggèrent que des conditions extrêmement humides pourraient revenir dans la région côtière du Texas cet automne, mettant potentiellement l’eau dans les plus grands réservoirs de la région, qui sont tombés à des niveaux critiques.
El Niño est un phénomène climatique cyclique provoqué par des courants chauds dans l’océan Pacifique qui modifient les jets de vapeur et les conditions météorologiques dans le monde entier. En règle générale, El Niño a apporté un temps plus frais et plus humide sur la côte du Golfe à la fin de l’automne et en hiver. Cette année, les eaux chaudes record de l’océan Pacifique pourraient produire le phénomène El Niño le plus puissant depuis un siècle.
Les prévisions du Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration indiquent « des probabilités accrues d’un El Niño fort à très fort possible cet automne ».
Plus tôt cette année, les planificateurs de l’eau à Corpus Christi craignaient que leurs réservoirs ne se vident avant qu’El Niño ne apparaisse pour les sauver. La récente augmentation du lac Texana réduit considérablement cette probabilité, selon John Michael, dirigeant d’une société d’ingénierie qui a passé 44 ans à travailler sur les infrastructures hydrauliques de la région.
« Nous devons simplement terminer cette année », a déclaré Michael, vice-président local de Hanson Professional Services, une société d’ingénierie possédant des bureaux dans tout le pays. « Je suis beaucoup plus optimiste aujourd’hui qu’il y a trois mois. »
La ville de Corpus Christi avait initialement prévu une « urgence hydrique de niveau 1 » en novembre. Alors que la sécheresse s’aggravait, la ville a déclaré en mars que l’urgence pourrait survenir dès le mois de mai. Puis, en avril, il a été annoncé que l’urgence surviendrait en septembre.
Si les niveaux continuent d’augmenter dans le lac Texana, à 160 kilomètres au nord-est de Corpus Christi et relié à la ville par un pipeline, cela pourrait répondre aux besoins en eau domestique et industrielle de la région jusqu’à l’année prochaine. D’ici là, les planificateurs espèrent qu’El Niño mettra fin à cinq années consécutives de chaleur et de sécheresse record.
On sait que les périodes de sécheresse au Texas se terminent par des déluges, a déclaré Matt Lanza, météorologue de longue date à Houston et co-fondateur du site Web Space City Weather.
« Nous avons connu quelques faux départs ces dernières années », a-t-il déclaré. « Nous espérons commencer à voir la fin de la sécheresse dans le sud du Texas, mais seul le temps nous le dira. »
Éviter de peu une catastrophe hydrique ne signifie pas que Corpus Christi a résolu sa crise de l’eau. La plus grande source d’eau de la région, le réservoir Choke Canyon, a reçu trois afflux mineurs et aucun afflux majeur au cours des 15 dernières années, selon le climatologue de l’État du Texas, John Nielsen-Gammon. Le deuxième plus grand réservoir, le lac Corpus Christi, n’a pas enregistré de débit depuis cinq ans.
Les deux réservoirs réunis sont remplis à environ 8 pour cent, car les complexes industriels de la région continuent de puiser quotidiennement de grands volumes d’eau. Un retour de précipitations modérées pourrait empêcher Corpus Christi de vider ses principaux réservoirs, mais il est peu probable qu’ils soient remplis de sitôt.
« Nous sommes en période de sécheresse, mais nous avons aussi une pénurie d’eau », a déclaré Juan Peña, météorologue en chef du Service météorologique national de Corpus Christi. « La sécheresse est… à court terme. La pénurie d’eau est à plus long terme. »
Pour l’instant, Corpus Christi reste à la merci de la pluie. Presque tous les projets d’approvisionnement en eau d’urgence de la ville sont entravés par des complications et des retards. La semaine dernière, un juge administratif de l’État a envoyé les permis pour le plus grand projet d’urgence de Corpus Christi, à Sinton, à environ 25 miles au nord, dans le cadre d’un processus d’audience qui pourrait prendre des années. La ville avait précédemment déclaré qu’elle avait besoin que le projet commence à produire d’ici novembre et était déjà en train de poser un pipeline.
Corpus Christi a également foré des puits d’urgence le long de la rivière Nueces, mais a trouvé l’eau plus salée que prévu. Aujourd’hui, la ville avance de toute urgence des projets pour l’une des plus grandes usines de dessalement des eaux souterraines du pays, qui pourrait traiter jusqu’à 21 millions de gallons par jour d’eau saumâtre d’aquifère pour l’approvisionnement de Corpus Christi.
« Le projet est essentiel pour éviter la prochaine étape de notre plan d’urgence en cas de sécheresse, qui est une urgence hydrique de niveau 1 », a déclaré Winkelmann au Comité sénatorial de l’eau, de l’agriculture et des affaires rurales du Texas lors d’une audience dans la capitale de l’État la semaine dernière.
Cependant, a déclaré Winkelmann, ce projet manque également de permis.
Il a indiqué que le conseil municipal de Corpus Christi prévoyait de voter le 2 juin un plan de 978 millions de dollars visant à relancer l’usine de dessalement d’eau de mer annulée en septembre. Ce projet reste des années après son achèvement.
C’est pourquoi le super El Niño offre les meilleures chances de salut à Corpus Christi. La sécheresse record au Texas de 2011 à 2014 s’est terminée avec l’apparition d’El Niño. Puis 2015 est devenue l’année la plus humide jamais enregistrée au Texas. Le week-end du Memorial Day en 2015, des inondations catastrophiques ont ravagé le Texas Hill Country et la ville de Wimberley.
Les années successives ont été marquées par des inondations désastreuses à travers le Texas, notamment à Houston en 2015, 2016 et 2017.
« Chacune de ces années, nous avons connu des inondations dévastatrices », a déclaré Greg Waller, hydrologue opérationnel à la National Oceanic and Atmospheric Administration à Fort Worth. Cependant, a-t-il averti, « il n’y a pas deux événements identiques » et les conditions météorologiques passées n’offrent aucune garantie pour l’avenir.
Et cette période n’a pas entièrement rempli les réservoirs de Corpus Christi. Choke Canyon n’est plus plein depuis 2008. Même le super El Niño n’est pas sûr de résoudre le problème de l’eau de Corpus Christi.
« Je pense que cela aidera », a déclaré Pat Fitzpatrick, coordinateur du programme de sciences atmosphériques à la Texas A&M University-Corpus Christi. « Je ne sais pas si nous sortirons aussi facilement de la sécheresse. »
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