Un géant mondial de la chimie accumule les violations à Durham, en Caroline du Nord, où l’eau potable pour un million de personnes est menacée

L’acétone, l’éthanol, le 1,4-dioxane et le chlorure de méthylène figuraient parmi les contaminants trouvés dans un ruisseau près de l’installation de reconditionnement de produits chimiques de Brenntag Mid-South.

DURHAM, Caroline du Nord — Brenntag Mid-South continue d’accumuler de graves violations environnementales liées à son usine de reconditionnement de produits chimiques à East Durham, où les inspecteurs de l’État ont cité l’entreprise en novembre pour ne pas avoir nettoyé les barils qui fuyaient sur la propriété.

Des tests récents montrent également qu’un cocktail chimique continue de pénétrer dans un ruisseau du quartier qui coule derrière une école primaire, traverse un parc public et se jette dans Third Fork Creek et Jordan Lake, l’approvisionnement en eau potable de plus d’un million de personnes, selon le Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord.

Les agences de la ville et de l’État ont commis de nombreuses violations à l’encontre de l’entreprise milliardaire, mais après plus de deux ans d’enquête, elles n’ont pas encore imposé de sanctions financières.

Un porte-parole du Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord a déclaré à Pacte Climat que l’agence « ne peut pas commenter les futures mesures d’application, mais elle continue de travailler avec Brenntag pour recevoir des données et garantir l’achèvement des actions requises dans l’avis de violation de l’automne dernier, y compris certains éléments avec des échéances ce mois-ci et en mai. »

Le Conseil des affaires environnementales de Durham devrait discuter de la question lors de sa réunion du 4 mars. Brenntag Mid-South est une entreprise mondiale de distribution de produits chimiques qui stocke des produits chimiques liquides et granulaires en vrac à Durham et les reconditionne pour les expéditions par camion et par train.

La porte-parole de Brenntag, Raquel Sheppard, n’a pas répondu aux questions directes sur les conditions de l’usine et les efforts de l’entreprise pour empêcher les produits chimiques d’entrer dans le flux. Au lieu de cela, Sheppard a fourni une déclaration écrite :

« Les problèmes affectant Third Fork Creek sont complexes et peuvent être le résultat de sources multiples qui ne sont pas encore connues avec certitude. Bien que les opérations de Brenntag Mid-South ne soient pas la source de la contamination historique du site, Brenntag a toujours pris de nombreuses mesures en étroite coordination avec la ville de Durham pour aider à résoudre ces problèmes, comme le documentent nos rapports trimestriels et nos communications avec la ville.

« Brenntag Mid-South s’engage à collaborer dans ce processus d’enquête et continue de déployer des ressources et une expertise internes et externes en coordination avec les autorités locales. »

Aidil Ortiz, une organisatrice communautaire qui vit en face de l’usine, a exprimé son inquiétude persistante. «Cela ressemble à un danger inquiétant qui se cache dans mon jardin», a-t-elle déclaré. « Brenntag a l’argent, et j’aimerais qu’ils fassent ce qu’il faut pour nous. Nous savons que nous avons des utilisations industrielles au coin de la rue. Et aucun d’entre nous n’a jamais fait d’histoires à propos de leur simple existence, mais nous ferons toute une histoire à propos de votre intention de nous faire du mal quand vous en saurez mieux. »

En septembre dernier, un inspecteur de DEQ a découvert à l’extérieur des fûts en acier contenant « des liquides coulant sur les côtés et des liquides accumulés sur le dessus », selon les registres de l’État. « Les fûts qui ont répandu des produits chimiques sur les palettes remettent en question le nombre d’autres palettes conservées sur site qui ont été contaminées. »

C’était la troisième fois que les régulateurs de l’État découvraient un mauvais entretien de l’usine. En avril 2025, les inspecteurs ont découvert des fûts rouillés, bosselés et qui fuyaient, même s’ils avaient été retirés lors de la visite du site à l’automne.

En mars 2022, l’État a inspecté l’installation et a découvert que des barils contenant des produits chimiques étaient couchés sur le côté. D’autres étaient cabossés et « un liquide inconnu semblait s’échapper dans la zone de confinement ».

Encore plus alarmants, disent les défenseurs, sont les produits chimiques, dont certains sont cancérigènes, qui continuent de pénétrer dans le cours d’eau depuis la propriété Brenntag.

L’échantillonnage effectué par les entrepreneurs de Brenntag en décembre a révélé la présence de plus d’une douzaine de produits chimiques laissant un exutoire à la limite sud de la propriété. Parmi ceux-ci, trois ont été détectés au-dessus des niveaux réglementaires ou recommandés par l’État : l’éthanol et les cancérigènes probables, l’acétone et le 1,4-dioxane, tous deux solvants.

Un mois plus tard, en janvier, la Haw River Assembly, une organisation à but non lucratif qui surveille la qualité de l’eau dans le centre de la Caroline du Nord, a échantillonné le ruisseau derrière l’école primaire de Burton, à environ 1 500 pieds de Brenntag.

Les tests ont révélé des niveaux d’acétone à 3 820 parties par milliard (ppb), soit près de deux fois le maximum de l’État pour les eaux de surface. L’assemblage a détecté un autre cancérigène, le chlorure de méthylène, à 124 parties par milliard. Le composé a de multiples utilisations dans les dégraissants, les décapants pour peinture et adhésifs et les agents de nettoyage.

L’Environmental Protection Agency des États-Unis a établi une norme pour l’eau potable de 5 ppb pour l’acétone et le chlorure de méthylène.

Il n’existe pas de norme pour les eaux de surface concernant le chlorure de méthylène en Caroline du Nord, mais le New Jersey a fixé un maximum de 2 ppb. Le composé a été trouvé dans les eaux de surface à une concentration moyenne de 68 parties par milliard dans certains sites de déchets dangereux, selon l’Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies.

L’EPA a déterminé que le chlorure de méthylène, un produit chimique utilisé dans des applications grand public et commerciales, notamment les adhésifs et les produits d’étanchéité, les produits automobiles et la peinture, présente « un risque déraisonnable pour la santé humaine » car il s’agit d’une neurotoxine qui peut également endommager le foie. Respirer à des niveaux extrêmement élevés peut être mortel. L’inhalation ou le contact régulier du composé peut augmenter le risque de développer un cancer, selon l’EPA.

Le permis d’air de l’État de Brenntag permet à l’entreprise d’émettre jusqu’à 1 600 livres de chlorure de méthylène chaque année.

Lorsque les entrepreneurs de Brenntag ont échantillonné en amont de l’école en décembre, ils n’ont pas détecté de chlorure de méthylène. L’écart entre ces résultats et ceux de l’Assemblée de Haw River pourrait refléter les méthodes de détection des différents laboratoires.

Même s’il est peu probable que les gens boivent l’eau directement du ruisseau, les enfants pourraient l’ingérer par inadvertance en jouant. Le ruisseau coule derrière le terrain de jeu de l’école primaire Burton et traverse McDougald Terrace, la plus grande et la plus ancienne communauté de logements sociaux de Durham.

Le ruisseau se jette dans Third Fork Creek, un affluent du lac Jordan, qui constitue l’approvisionnement en eau potable de plus d’un million de personnes.

Les archives de l’État montrent que les violations de l’année dernière comprenaient « de l’eau sombre et décolorée s’écoulant de l’usine dans le ruisseau ». Ces conditions, ainsi que la présence de produits chimiques s’écoulant de la propriété « représentent un risque potentiel pour la santé humaine par contact avec l’eau, ainsi que des dommages à la vie aquatique ».

La gardienne de la rivière Haw, Emily Sutton, a déclaré que l’Assemblée de la rivière Haw continuerait à tester le ruisseau, avec l’aide de groupes communautaires. « Nous allons rassembler les preuves que l’application des lois doit être appliquée, mais nous devons compter sur nos agences d’État pour les tenir responsables de leurs permis et de leurs violations », a-t-elle déclaré.

Les entrepreneurs de Brenntag n’ont commencé que récemment à tester la présence de 1,4-dioxane, les résultats de décembre ont donc été les premiers à le détecter. Probablement cancérigène, le 1,4-dioxane a contaminé plusieurs cours d’eau et réserves d’eau potable en Caroline du Nord, notamment les rivières Haw, Deep et Cape Fear.

Le composé se retrouve dans les solvants, les dégraissants et même dans certains produits de consommation.

Les niveaux de 1,4-dioxane variaient de 3,6 ppb à la limite de propriété de Brenntag à 1,49 ppb dans le cours d’eau à l’autoroute de Durham. L’EPA a fixé un objectif de santé de 0,35 ppb dans les eaux de surface servant d’approvisionnement en eau potable et de 80 ppb pour les approvisionnements en eau non potable.

« Il s’agit de violations très claires de la qualité de l’eau, de violations très claires des eaux souterraines, et cela se poursuit », a déclaré Sutton. « C’est un mauvais acteur et il doit être tenu responsable. »

Il y a plus de deux ans, en août 2023, la ville a clôturé le ruisseau après que Brenntag ait détecté des niveaux élevés d’acétone, de toluène et d’éthanol dans l’eau en bordure de sa propriété. Les conclusions ont incité la ville à interdire à Brenntag de rejeter tout ruissellement ou autre eau du site.

Brenntag récupère les eaux de ruissellement dans des bassins, puis paie une entreprise pour les évacuer. Étant donné que les contaminants continuent de s’écouler dans le cours d’eau, les entrepreneurs de l’entreprise croient que les eaux souterraines contaminées contournent le système de traitement et pénètrent dans le cours d’eau.

Pour tenter d’isoler la source de la contamination, l’entreprise a fermé le système de traitement il y a deux ans, avec l’autorisation du DEQ, selon les archives de l’État. Pas plus tard qu’en novembre, Arcadis, un entrepreneur de l’entreprise, a déclaré à DEQ dans un courriel qu’il avait réparé les puits de récupération sur la propriété de l’usine, mais que Brenntag ne leur avait pas donné l’autorisation de redémarrer le système.

Depuis plus d’un siècle, des industries polluantes ont été construites à proximité et dans les quartiers résidentiels d’East Durham, encouragées par les ordonnances de zonage du comté et de la ville. « Je m’attendais à ce que chacune de ces entreprises agisse avec respect et dignité envers ses voisins », a déclaré Ortiz, un résident de longue date. « Découvrir que cela n’a pas été le cas et que les écoles, les foyers, les églises et les groupes communautaires doivent endurer la contamination est vraiment inquiétant. J’ai juste l’impression qu’East Durham n’arrive pas à faire une pause. »