La pollution de l'air a dépassé l'assainissement inadéquat et le manque d'eau potable pour devenir le deuxième facteur de risque pour la santé des jeunes enfants dans le monde, tuant environ 2 000 d'entre eux chaque jour.
Deuxième risque en importance
Selon une nouvelle analyse du Health Effects Institute (HEI), la pollution de l’air a contribué à près de 8 millions de décès d’adultes et d’enfants en 2021. Les effets de la pollution sur la santé, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, ne font qu’empirer.
La recherche, réalisée pour la première fois en collaboration avec l'UNICEF, révèle que les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement exposés à des conséquences sur leur santé telles qu'un faible poids à la naissance, l'asthme, des troubles pulmonaires et une naissance prématurée.
Après la famine, l’exposition à la pollution de l’air s’est avérée être le deuxième facteur de risque de décès dans le monde en 2021, représentant environ 700 000 décès d’enfants de moins de cinq ans. Un nombre surprenant de 500 000 de ces décès d’enfants – principalement en Asie et en Afrique – étaient imputables à la cuisson au combustible en intérieur, qui provoque la pollution de l’air dans les maisons.
L'auteur principal du rapport et responsable du département santé mondiale des HEI, Pallavi Pant, a attiré l'attention sur les énormes disparités découvertes par la recherche.
« Une bien trop grande part du fardeau (est) supportée par les jeunes enfants, les populations âgées et les pays à revenu faible ou intermédiaire », a-t-elle déclaré.
Selon l’HEI, les conséquences de la calamité climatique dégradent également la qualité de l’air. Selon le rapport, lorsque les sécheresses s'aggravent et durent plus longtemps et que les terres deviennent plus sèches, les incendies de forêt détruisent des forêts autrefois prospères et les tempêtes de poussière affectent de grandes plaines, entraînant dans l'air des particules qui restent longtemps dans l'air.
Les effets des polluants atmosphériques comme les oxydes d’azote, qui, à des températures élevées, peuvent plus facilement se transformer en ozone, un gaz irritant lorsqu’il est inhalé, peuvent également être exacerbés par des températures estivales plus élevées. L’étude a révélé qu’environ un demi-million de décès en 2021 ont été causés par une exposition prolongée à l’ozone.
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Particules PM2,5
L’étude suggère que plus de 90 % des décès liés à la pollution atmosphérique dans le monde sont causés par de minuscules particules appelées PM2,5, qui ont un diamètre inférieur à 2,5 micromètres. Il a été découvert que les particules PM2,5 peuvent endommager tous les organes du corps et pénétrer dans la circulation sanguine. Ils ont été associés, entre autres, aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux, au diabète, à la démence, aux fausses couches et aux maladies pulmonaires.
Selon le document, les niveaux élevés de pollution par les PM2,5 constituent désormais « le prédicteur le plus cohérent et le plus précis des mauvais résultats en matière de santé » à l'échelle mondiale, démontrant à quel point la pollution est répandue et nocive.
Agir contre la pollution atmosphérique peut également être bénéfique pour le climat. Un peu plus de 500 000 décès d’enfants en 2021 ont été attribués à la pollution de l’air intérieur, principalement due à la cuisson avec des combustibles impurs tels que le charbon, la biomasse, le charbon de bois et la paraffine. Les émissions de dioxyde de carbone et de PM2,5 pourraient être considérablement réduites en passant à des combustibles plus propres, comme les cuisinières solaires.
Près de 2,3 milliards de personnes dans le monde n’ont pas accès à des combustibles de cuisson sûrs. Selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie, le problème de la seule Afrique subsaharienne nécessitera un investissement annuel de près de 4 milliards de dollars d'ici 2030. Elle a accueilli un sommet mondial le mois dernier et a collecté 2,2 milliards de dollars pour des initiatives visant à faciliter la transition de l'Afrique. les gens à travers le continent à des pratiques plus écologiques.
Kitty van der Heijden, directrice générale adjointe de l'UNICEF, affirme que la santé et le bien-être des générations futures subissent les conséquences à long terme de notre inaction.
« Il est impératif que les gouvernements et les entreprises prennent en compte ces estimations et les données disponibles localement et les utilisent pour éclairer des actions significatives et centrées sur les enfants afin de réduire la pollution de l'air et de protéger la santé des enfants », a-t-elle déclaré.