Oberlin met en œuvre un plan visant à réduire les émissions de 75 % d’ici 2030 avec un sentiment d’urgence et de pragmatisme.
OBERLIN, Ohio—Les travailleurs appellent le groupe électrogène diesel « OP », comme le surnom d’un vieil ami. C’est à peu près la taille d’un wagon de train.
OP, qui fait référence à sa conception à « pistons opposés », est un très vieil ami, installé dans cette petite ville de l’Ohio en 1948, et disponible depuis pour fournir de l’électricité les jours d’été lorsque la demande est la plus forte.
« Je ne l’ai jamais vraiment vu manquer un battement », a déclaré Jeff Ewell, opérateur principal et mécanicien d’Oberlin Municipal Power & Light System.
Mais OP n’a pas l’air à sa place dans une ville qui vise à réduire considérablement les émissions de carbone.
Les dirigeants de cette ville universitaire se sont engagés à réduire les émissions à l’échelle de la communauté de 75 % par rapport aux niveaux de 2007 d’ici 2030, avec un objectif ultime d’émissions nettes nulles d’ici 2050. Leur travail s’appuie sur des recherches pour quantifier et catégoriser les émissions de la ville et un plan décrivant les étapes nécessaires pour atteindre les objectifs.
Oberlin, avec une population d’environ 8 500 habitants, veut donner l’exemple aux autres petites villes sur la manière d’avoir une discussion sur le changement climatique, d’élaborer un plan et de le mettre en œuvre. Le processus comprend des décisions difficiles, comme quoi faire avec une ancienne centrale électrique qui reste un atout utile.
« Pour beaucoup d’entre nous, le changement climatique est un gros monstre effrayant », a déclaré John Petersen, professeur d’études environnementales à l’Oberlin College, qui a aidé l’école à nouer des liens étroits avec le gouvernement de la ville sur le plan climatique. « Mais lorsque nous le localisons et obtenons des informations, les gens peuvent se retrousser les manches et demander : ‘Que pouvons-nous faire ?' »
Politiques climatiques municipales créatives
Une grande partie de la capacité d’Oberlin à réduire ses émissions est le fait que le gouvernement de la ville possède son service public d’électricité.
Le service public est l’un des plus de 1 800 fournisseurs d’électricité appartenant à des villes, des villages ou une autre forme de gouvernement municipal, ce qui représente plus de services publics que toute autre catégorie de propriété, selon l’Energy Information Administration.
« Les services publics municipaux ont beaucoup plus de liberté et de flexibilité », a déclaré George Homsy, professeur d’études environnementales à l’Université Binghamton de New York. Il a écrit sur la façon dont certaines petites villes ont été créatives et avant-gardistes en matière de politique climatique.
Cela contraste avec les services publics géants appartenant à des investisseurs, qui ont souvent agi lentement pour répondre aux appels à s’éloigner des combustibles fossiles. Dans un service public municipal, les contribuables peuvent renvoyer le maire ou le conseil municipal si les factures sont trop élevées ou si le service n’est pas fiable, ou si les fonctionnaires agissent trop lentement ou trop rapidement pour adopter l’énergie propre.
Les avantages de la flexibilité et de la responsabilité vont souvent de pair avec les défis liés aux petits budgets. Bien qu’il existe quelques services publics municipaux comptant plus de 100 000 clients, comme à Los Angeles et à San Antonio, le nombre moyen de clients est inférieur à 10 000.
Les services publics municipaux possèdent également certaines des plus anciennes centrales électriques à combustibles fossiles du pays, dont la plupart brûlent des combustibles liquides comme le pétrole ou le diesel. Les exemples incluent une unité de production de 0,5 mégawatt à Wakefield, Nebraska, qui a été mise en ligne en 1915, et une unité de 0,3 mégawatt à Garnett, Kansas, qui a été mise en ligne en 1930.
L’acte d’équilibrage
Les rues du centre-ville d’Oberlin sont bordées d’endroits où manger et boire, ainsi que d’entreprises emblématiques comme le Ben Franklin five and dime, Watson Hardware et la librairie universitaire. Les bureaux du service public sont situés à côté de Professor Street, à l’extrémité sud de la ville.
Drew Skolnicki a débuté au service public il y a 20 ans en tant que technicien débutant et a gravi les échelons pour devenir directeur, dirigeant une équipe de 18 personnes. Une partie de son travail consiste à aider la ville à se déplacer en douceur pour atteindre ses objectifs, adoptés en 2011 et mise à jour en 2019, pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Bien que les objectifs climatiques soient des préoccupations à long terme, ses principales responsabilités sont les tâches quotidiennes, comme le maintien des tarifs d’électricité à un niveau raisonnable et la résolution des pannes de courant au fur et à mesure qu’elles surviennent.
« C’est un exercice d’équilibre », a-t-il déclaré.
Il a fait le tour du bâtiment de la centrale électrique aux allures d’entrepôt, qui se trouve juste à côté du bureau principal du service public.
OP est l’une des sept unités de production de la centrale, qui fonctionnent toutes au diesel ou au gaz naturel. Les deux plus récents ont été installés en 2001. Malgré le large éventail d’âges, ils fonctionnent tous de la même manière, comme des moteurs de voitures géantes, et ont une capacité combinée de 18 mégawatts.
Les travailleurs allumeront les unités les jours où le prix de gros de l’électricité est élevé, ce qui permettra à la ville d’économiser des millions de dollars en produisant sa propre électricité au lieu de l’acheter sur le marché régional.
Le bruit lorsque les unités fonctionnent est comme une locomotive au ralenti. Les travailleurs utilisent des protections auditives et des radios intra-auriculaires pour s’assurer que tout fonctionne correctement.
Les unités sont utilisées pendant quelques heures chacune quelques jours par an et représentent moins de 1 % de l’électricité produite pour être utilisée par les clients du service public. Cette part est suffisamment petite pour que les dirigeants de la ville disent que ce n’est pas une priorité de fermer l’usine pour réduire les émissions.
Le financement de l’IRA crée de nouvelles opportunités pour les villes
Un observateur extérieur peut considérer les centrales électriques au diesel et au gaz naturel comme un problème majeur pour une ville qui veut réduire presque toutes les émissions, mais les personnes travaillant à l’utilitaire et sur le plan climatique d’Oberlin disent que d’autres préoccupations sont beaucoup plus pressantes.
L’un des plus importants est que la majeure partie de l’électricité que la ville achète sur le marché est générée à partir de la combustion de combustibles fossiles.
La ville possède ou a des contrats pour des ressources qui fournissent environ 80 % de son électricité, laissant 20 % à acheter sur le marché de gros.
Pour atteindre ses objectifs, Oberlin doit trouver un moyen de réduire ses achats sur le marché. Mais c’est difficile à faire d’une manière à la fois abordable et significative en termes de réduction des émissions.
Ce n’est pas une option réaliste de couper complètement les achats sur le marché. La ville utilise le pouvoir du marché pour combler les lacunes chaque fois que l’électricité produite localement ne suffit pas. Sans pouvoir de marché, Oberlin aurait besoin de constituer beaucoup plus de ressources locales pour répondre aux besoins en période de forte demande.
De plus, la ville considère certaines sources d’électricité comme propres ou renouvelables, contrairement à d’autres. Par exemple, une grande partie de l’électricité produite localement par la ville provient de centrales électriques situées dans des décharges voisines qui fonctionnent au gaz méthane capturé à partir de la décomposition des déchets.
La ville classe la combustion des gaz d’enfouissement comme une énergie propre, et certains dirigeants de la ville l’appellent une énergie renouvelable. Les défenseurs de l’environnement, ainsi que Petersen de l’Oberlin College, contestent cette terminologie.
« Personnellement, j’ai toujours qualifié le gaz d’enfouissement d’énergie récupérée plutôt que d’énergie renouvelable », a-t-il déclaré. « Il n’y a rien de renouvelable dans une décharge. »
Mais il ne s’oppose pas à l’utilisation par la ville de l’électricité provenant des gaz d’enfouissement parce qu’il dit que le processus entraîne moins de fuites de méthane – un gaz à effet de serre super puissant – dans l’atmosphère que ce qui se produirait si la décharge ne capturait pas et ne brûlait pas le gaz.
Les autres sources d’électricité d’Oberlin comprennent des centrales hydroélectriques dans l’Ohio et à New York, et un panneau solaire situé juste au nord de la ville.
Les responsables de la ville aimeraient augmenter leurs achats d’énergie solaire, que ce soit en construisant leurs propres projets ou en passant des contrats avec des développeurs solaires, et trouver des moyens d’avoir accès au stockage des batteries.
Les gouvernements locaux disposent de nouveaux outils financiers pour aider à construire des énergies renouvelables et de stockage d’énergie, qui, ensemble, peuvent aider à remplacer les anciennes centrales. La loi sur la réduction de l’inflation comporte une disposition de « paiement direct » qui élargit l’admissibilité aux incitations à l’énergie propre pour inclure des entités qui ne paient pas d’impôts, comme les organisations à but non lucratif et les gouvernements locaux.
Le résultat est que les villes peuvent développer et posséder des projets d’énergie renouvelable et recevoir des incitations fédérales sous forme de paiement direct. Auparavant, les villes auraient dû travailler avec une entreprise partenaire pour que le partenaire puisse réclamer des crédits d’impôt.
« Nous préférerions posséder et exploiter les ressources de production, plutôt que de travailler avec un tiers », a déclaré Adrienne Lotto, vice-présidente principale de l’American Public Power Association, un groupe commercial national pour les services publics appartenant au gouvernement.
La loi sur la réduction de l’inflation « nous donne un peu plus de flexibilité et de contrôle », a-t-elle déclaré.
Skolnicki a déclaré qu’il en était aux premiers stades de la détermination de ce que cela pourrait signifier pour Oberlin.
« Le paiement direct change la donne », a-t-il déclaré.
OP Chugs Along – Pour l’instant
Linda Arbogast est la première coordinatrice du développement durable d’Oberlin, embauchée en 2018 après des années de travail pour l’Oberlin College, le Peace Corps et une organisation à but non lucratif locale. Une partie de son rôle, a-t-elle dit, est d’amener tout le monde à se diriger vers l’énergie propre à un rythme qui peut être un peu plus rapide qu’ils ne le souhaiteraient.
« Les gens ne se contentent pas de se dire ‘Oh, super, c’est bon pour l’environnement. Faisons-le », a-t-elle déclaré, interviewée dans son bureau dans une ancienne salle de classe d’école primaire. « On dirait que c’est un combat. »
Les exemples incluent ses efforts pour démarrer un programme de covoiturage de véhicules électriques et pour inciter les résidents à se procurer des tondeuses à gazon électriques, qui ont tous deux fait face à un scepticisme initial, a-t-elle déclaré.
Mais elle reconnaît qu’il est probablement moins difficile de faire son travail à Oberlin, qui est connu pour être politiquement progressiste, que dans la plupart des autres endroits.
Elle a une idée claire des enjeux, en partie parce qu’elle et Petersen étaient parmi les principaux coordinateurs d’un rapport de 2021 sur la vulnérabilité climatique de la ville. Le rapport a identifié les dangers locaux de la chaleur extrême, des changements saisonniers, de la sécheresse et des inondations, entre autres problèmes.
Parce que les responsables de la ville connaissent leurs principales sources de gaz à effet de serre et qu’ils connaissent les dommages locaux qui deviendront plus fréquents avec le changement climatique, les personnes impliquées dans le plan climat abordent leur travail avec urgence mais aussi pragmatisme.
Cela aide à expliquer pourquoi aucun des principaux participants au plan climat ne propose de fermer OP. Pour l’instant, les avantages de l’exploitation de l’usine l’emportent sur les préoccupations concernant ses émissions, même si cela semble étrange dans un endroit qui veut donner l’exemple pour réduction des émissions.
« C’est des nuances de gris », a déclaré Arbogast. « Ce n’est pas un monde en noir et blanc. »
