Un programme volontaire d’élimination des algues impliquant des scientifiques citoyens a entraîné une augmentation de 600 % de la récupération des coraux au large de la côte de l’île magnétique en Australie.
Le programme conjoint de l’Earthwatch Institute, en cours depuis 2018, était dirigé par Hillary Smith, chargée de recherche principale à l’Université James Cook, et le professeur David Bourne (JCU et Australian Institute of Marine Science).
Des scientifiques citoyens bénévoles ont aidé à éliminer les macroalgues (alias « désherbage ») des parcelles expérimentales situées sur deux sites récifaux.
Technique de désherbage
Les résultats des trois premières années de recherche, publiés dans le Journal of Applied Ecology, ont démontré qu’une repousse considérable a été documentée dans les parties du récif qui ont été désherbées, ce qui est un signe positif pour la régénération des coraux.
Le corail s’est rétabli de façon spectaculaire dans les endroits désherbés (300 m2, soit environ 1 % des fonds marins du site d’étude) deux à trois fois par an.
Les coraux couvrent désormais 1,5 à six fois la superficie qu’ils couvraient auparavant.
Les chercheurs ont également constaté que les algues repoussent de moins en moins depuis la récupération du corail.
Couvrant à l’origine 80 % des fonds marins, les algues en couvrent aujourd’hui moins de 40 %. Cela montre qu’il ne faudra peut-être que quelques années de travail pour supprimer les algues et permettre à l’écosystème corallien de se rétablir.
Il est important de noter que la diversité des espèces de coraux a également augmenté, ce qui indique que le désherbage ne favorise aucune espèce de corail spécifique.
« Nous n’avons pas encore observé de plateau dans la croissance des coraux au sein de ces parcelles de l’île Magnetic, qui est caractérisée comme l’un des récifs dégradés de la Grande Barrière de Corail », a déclaré Smith.
Les bénévoles ont utilisé une approche manuelle pour retirer les algues du fond marin.
Alors que les coraux et les algues sont tous deux des aspects naturels d’un récif, Smith affirme que lorsqu’il y a une perte généralisée de coraux en raison d’événements météorologiques extrêmes tels que le blanchissement ou les cyclones, les algues repoussent considérablement plus rapidement et supplantent le corail.
Alors que le changement climatique et les facteurs de stress locaux endommagent les écosystèmes récifaux mondiaux, de nombreux récifs à travers le monde voient les coraux remplacés par des macroalgues, ce qui met davantage l’accent sur la création de mesures de gestion active.
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Restauration du récif
Les chercheurs estiment que l’avantage de cette étude est qu’un financement important est consacré aux interventions de haute technologie pour la restauration des récifs, mais l’accès à ces approches dans les pays sous-développés, où se trouvent de nombreux récifs coralliens, est désormais limité.
Smith a déclaré que son équipe étudie actuellement d’autres endroits où la technique de désherbage pourrait être efficace, comme les îles Whitsunday, qui abritent une variété différente d’algues répandues.
Les emplacements possibles incluent les récifs de Singapour et d’Indonésie, qui connaissent une pollution urbaine plus élevée, ainsi que la Polynésie française et les îles Wallis et Futuna, qui subissent des pressions de pêche.
« Un projet comme celui-ci permet aux gens de s’approprier leur environnement local et leur fait prendre conscience qu’il y a de petites choses qu’ils peuvent faire pour aider notre planète », a déclaré Smith.
L’Earthwatch Organization recherche des volontaires pour l’aider dans ses recherches sur le désherbage qui devraient durer jusqu’en 2025.
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