Une nouvelle règle de l’EPA pourrait accélérer le nettoyage des décharges de cendres de charbon

Depuis près d’une décennie, une lacune dans la réglementation fédérale a permis à d’anciennes décharges de cendres de charbon d’échapper à la réglementation. Une nouvelle règle vise à combler cette lacune.

Il n'y avait apparemment rien d'illégal dans le panache de sulfates s'approchant des puits d'eau potable du comté de Clermont, dans l'Ohio, en 2019.

Lorsqu'ils sont consommés, les sulfates peuvent provoquer des diarrhées et une déshydratation. Pire encore, les experts y voient un indicateur de la présence d’autres produits chimiques plus dangereux dans les eaux souterraines. Et il y avait des raisons valables de soupçonner que cela pourrait être le cas dans le comté de Clermont. À côté des puits se trouvaient les restes de la centrale électrique Walter C. Beckjord, ainsi que les déchets qu'elle produisait après 62 ans de combustion du charbon.

Malgré leurs inquiétudes, les autorités du comté ne pouvaient pas faire grand-chose pour résoudre le problème. Ni la loi de l'État ni la loi fédérale n'obligeaient les propriétaires de la centrale électrique à empêcher l'eau potentiellement contaminée de migrer hors du site. En fait, c'est seulement la décision du propriétaire de déplacer une partie des déchets de charbon qui a fini par les soumettre à des exigences de nettoyage plus strictes.

Dave Altman a représenté plus de 100 résidents locaux qui, en 2021, ont menacé de poursuivre les propriétaires de Beckjord en justice pour les décharges de charbon. Selon Altman, la faiblesse des réglementations étatiques et fédérales a permis à la contamination de se propager de manière incontrôlée pendant des années. « Cela s'est répandu et il n'y avait pas de réglementation fédérale depuis longtemps, et l'Ohio en est resté là », a-t-il déclaré. « Maintenant, les poules rentrent se percher. »

Beckjord n'était pas seul. En fait, c’était l’une des 30 centrales à charbon de l’Ohio – et 320 dans tout le pays – qui, pendant près d’une décennie, ont occupé une lacune flagrante dans les réglementations environnementales américaines, les laissant effectivement libres des exigences de surveillance ou de nettoyage des déchets de charbon. Jeudi, l'EPA a décidé de combler cette lacune.

Non confiné et non réglementé

Dans le comté de Clermont, le problème concernait les « résidus de combustion du charbon » (CCR), ces fines cendres grises qui restent lorsque le charbon est brûlé. Au cours du siècle dernier, les centrales à charbon américaines ont produit environ cinq milliards de tonnes de CCR, soit suffisamment pour recouvrir tout l’État de l’Ohio d’une couche d’un pouce et demi d’épaisseur.

Plus de la moitié de ces cendres de charbon produites chaque année sont recyclées en béton, en cloisons sèches ou dans d’autres applications connues dans l’industrie sous le nom d’« utilisation bénéfique ». La majeure partie de ce qui reste est mise en fourrière sur place, où elle est recouverte d'eau ou de terre pour l'empêcher de s'échapper dans l'air ou dans les cours d'eau. Mais les rapports de l'EPA montrent qu'un revêtement inapproprié des étangs de cendres de charbon et des décharges peut permettre aux toxines des cendres, notamment l'arsenic, le bore et le plomb, de s'infiltrer dans les eaux souterraines. Une étude réalisée en 2022 par l'association environnementale à but non lucratif Earthjustice a révélé que 94 % des bassins de cendres de charbon des États-Unis restent sans revêtement, ce qui pose un risque de cancer pour les communautés voisines – de manière disproportionnée aux faibles revenus et aux communautés de couleur – qui dépendent des puits pour leur eau potable.

« L'EPA a exempté environ 2 milliards de tonnes de déchets toxiques de quelque règle de sécurité que ce soit. »

Il a fallu un désastre pour que le gouvernement fédéral commence à réglementer les cendres de charbon. À la suite de l'effondrement catastrophique d'un barrage en 2014, qui a envoyé 39 000 tonnes de cendres de charbon en cascade dans la rivière Dan en Caroline du Nord, l'EPA a publié sa première règle réglementant l'élimination du CCR. La règle, finalisée en 2015, exigeait que les propriétaires de centrales électriques surveillent la contamination des eaux souterraines à proximité de leurs bassins de retenue, installent un revêtement de protection sur les nouveaux bassins de retenue et traitent les retenues qui contaminent les eaux souterraines.

Mais la règle contenait une exception frappante. Faisant valoir qu'il serait difficile de déterminer la responsabilité de l'élimination des déchets passés, l'EPA n'a appliqué ces exigences qu'aux centrales électriques encore en activité le 19 octobre 2015. Toutes les centrales fermées avant cette date sont restées exemptées. C'est pourquoi Beckjord, qui a fermé ses portes en 2014, n'avait aucune obligation de surveiller ou de sceller ses déchets de charbon jusqu'à ce que son propriétaire en relocalise une partie. C'est également la raison pour laquelle davantage de centrales au charbon ont été fermées au cours des 10 premiers mois de 2015 qu'au cours de n'importe quelle année civile depuis : les services publics qui envisageaient de mettre hors service leurs centrales au charbon les ont fermées à la hâte avant la date limite pour éviter d'être soumis aux nouvelles exigences.

« La règle de 2015 n'a pas réussi à réglementer environ la moitié des cendres de charbon dans les décharges existantes qui fuient, des décharges qui pourraient empoisonner nos réserves d'eau », a déclaré Lisa Evans, avocate principale du programme d'énergie propre d'Earthjustice. « L'EPA a exempté environ 2 milliards de tonnes de déchets toxiques de quelque règle de sécurité que ce soit. »

En 2017, une coalition de groupes environnementaux se faisant appeler Utilities Solid Waste Activities Group (USWAG) a intenté une action en justice pour changer cela. En plaidant devant le tribunal de district américain du district de Columbia, le groupe a présenté la preuve que ces soi-disant « retenues héritées » étaient en fait plus susceptibles de fuir que les retenues actives et justifiaient donc une réglementation. La Cour d'appel de DC a accepté et a ordonné à l'EPA de réviser la règle. Jeudi matin, après une longue période de commentaires publics, c'est exactement ce que l'EPA a fait.

Jeudi des Cendres

La règle de jeudi apporte deux changements majeurs à la réglementation CCR existante. Premièrement, il applique les exigences de surveillance et d'assainissement de la règle de 2015 aux usines et aux bassins de rétention qui ont fermé leurs portes avant le 19 octobre 2015. Deuxièmement, il étend ces exigences aux décharges de surface de cendres de charbon qui peuvent ne pas correspondre parfaitement à la définition d'un bassin à cendres. ou une mise en décharge. L'EPA regroupe toutes ces catégories sous le terme générique « CCR Management Unit (CCRMU) », qu'elle définit comme « les bassins de surface et les décharges CCR fermés avant la date d'entrée en vigueur de la règle CCR de 2015, les décharges CCR inactives et autres ». zones où la CCR est gérée directement sur le terrain. Au total, l'EPA s'attend à ce que le coût de mise en conformité à la nouvelle règle se situe entre 214 et 240 millions de dollars par an, supportés principalement par les propriétaires des décharges.

Dans un communiqué, l'EPA a déclaré : « Cette règle reflète l'engagement de l'administration à réduire la pollution provenant du secteur de l'électricité tout en offrant une certitude réglementaire et une flexibilité opérationnelle à long terme. »

Evans qualifie la nouvelle règle de « grande victoire pour la santé et les ressources en eau des États-Unis. La nouvelle règle de l'EPA sur les cendres de charbon fait enfin payer les pollueurs », a-t-elle déclaré. « Enfin, les propriétaires de centrales à charbon doivent nettoyer les dégâts toxiques qu'ils ont créés. »

Tout le monde ne le voit pas sous un jour aussi positif. John Ward est porte-parole de l'American Coal Ash Association, un groupe industriel représentant les entreprises de services publics et de construction. « Cela ne fait certainement rien pour encourager une utilisation bénéfique », a déclaré Ward à propos de la nouvelle règle. La nouvelle catégorie pour les CCRMU, a-t-il déclaré, « n’est pas bien définie et pourrait menacer de balayer de nombreuses activités de recyclage légitimes ».

Le professeur de droit Michael Gerrard de l'Université de Columbia estime que si la nouvelle règle entrave effectivement l'utilisation bénéfique, il pourrait y avoir une raison simple. « De nombreuses utilisations dites « bénéfiques » ne le sont pas toujours en réalité, comme l'utilisation des cendres comme remblai de construction », a-t-il déclaré. Evans a également souligné que si les utilisations bénéfiques sont inoffensives pour l’environnement, elles ne feront l’objet d’aucune pénalité supplémentaire. « Pourquoi utiliseraient-ils un matériau dont ils savent ou soupçonnent qu’il pourrait contaminer les eaux souterraines ? » elle a demandé.

Temps de nettoyage

La nouvelle règle va-t-elle générer une vague de nettoyage des cendres de charbon ? Gerrard pense que ce ne sera pas si simple, du moins à court terme. Face au choix entre l'élimination des cendres de charbon, la vente des sites de déchets ou tout simplement retarder l'action, Gerrard a déclaré : « Je m'attends à ce que peu de propriétaires de sites, voire aucun, choisissent l'excavation. C'est extrêmement cher ; il est presque impossible de trouver des emplacements qui pourraient accueillir les matériaux excavés ; et cela peut poser de plus grands risques pour la santé que de laisser le matériau en place, car le déterrement des cendres pourrait permettre à celles-ci de se propager dans les communautés voisines, et les milliers de déplacements en camion nécessaires comportent leurs propres risques. Compte tenu de la capacité limitée de l'EPA à faire appliquer la loi et de la possibilité de futures contestations judiciaires, les propriétaires de sites pourraient, pour le moment, trouver dans leur intérêt de reporter la mise en conformité jusqu'à ce qu'ils soient incités à agir.

En réalité, l’impact est susceptible de varier selon le lieu. Les retenues de cendres de charbon exemptées de la règle de l’EPA de 2015 n’étaient liées que par les réglementations des États. Dans l’Ohio, ces réglementations étaient extrêmement laxistes. « Cela aura un impact important partout », a déclaré Altman. « Mais d'autres États n'ont pas exempté les cendres volantes de la définition des déchets solides comme l'Ohio l'a fait. » Cela signifie que les propriétaires de centrales électriques de l’Ohio – et d’autres États où la réglementation sur les cendres de charbon est faible – pourraient avoir un écart de conformité plus important à combler.

Il y a un point sur lequel la plupart des experts s'accordent : l'impact ultime de la nouvelle règle dépendra davantage d'un mardi de novembre que d'un jeudi d'avril. Une mise en œuvre efficace « nécessite un EPA fort qui croit en cette règle », a déclaré Evans. « Avec un changement d'administration, nous ne verrons pas le type de mesures coercitives que nous prévoyons sous Biden. »

Dans le comté de Clermont, il apporte une sécurité supplémentaire à une communauté soucieuse de protéger son eau potable de la contamination du site de Beckjord. « C'est comme une ceinture et des bretelles », a déclaré Altman. « En d'autres termes, il y aura désormais deux manières de couvrir le site. »