Une nouvelle étude suggère que les principaux rapports sur le climat pourraient sous-estimer les risques de sécheresse

L’Amérique du Nord et l’Afrique australe, en particulier, pourraient connaître des périodes de sécheresse plus longues que ce que prévoient les gestionnaires de l’eau, mais les recherches montrent que l’augmentation des émissions amplifie les extrêmes humides et secs.

Les sécheresses des prochaines décennies pourraient être plus longues que prévu par les modèles climatiques actuels, prévient une nouvelle étude publiée mercredi dans Nature.

L’équipe internationale de scientifiques a examiné les biais potentiels qui pourraient fausser les modèles climatiques utilisés pour établir des projections de sécheresse dans le cadre des scénarios d’émissions moyennes et élevées du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Les chercheurs ont corrigé ces biais en calibrant ces modèles avec des observations des plus longues périodes de sécheresse annuelle entre 1998 et 2018.

D’ici la fin du siècle, les chercheurs ont constaté que les périodes de sécheresse les plus longues pourraient durer en moyenne 10 jours de plus que prévu. Les zones sensibles incluent l’Amérique du Nord, l’Afrique australe et Madagascar, où les modèles nouvellement calibrés ont montré que la durée de la plus longue sécheresse annuelle pourrait être environ deux fois plus longue que ce que prévoyaient les anciens modèles.

« Notre étude identifie les régions du monde où les projections actuelles des modèles climatiques concernant l’augmentation des sécheresses pourraient être sous-estimées », a déclaré l’auteure principale, Irina Petrova, chercheuse en extrêmes hydrologiques à l’Université de Gand, en Belgique. Ces nouvelles informations peuvent contribuer à sensibiliser les populations des zones touchées aux risques croissants de sécheresse, « mais devraient également attirer l’attention des décideurs politiques et des organisations gouvernementales, les incitant à réévaluer les risques de sécheresse futurs dans ces régions et à prendre les mesures adéquates. »

L’étude a identifié un point chaud de sécheresse dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord, notamment dans les États du sud des États-Unis et dans le nord du Mexique, a-t-elle déclaré. Les résultats suggèrent que les sécheresses dans certaines parties de la région pourraient durer cinq jours de plus que prévu « dès 2040, soit près de 60 ans plus tôt que prévu », a-t-elle déclaré.

Contrairement à la plupart des régions de la planète, la nouvelle étude suggère qu’en Asie centrale de l’Est, les intervalles secs entre les tempêtes de pluie diminuent à un rythme quatre fois plus rapide que celui suggéré par les modèles non calibrés dans les deux scénarios d’émissions du GIEC.

« Notre constat d’une sous-estimation significative de la diminution future de la durée des périodes de sécheresse en Asie centrale de l’Est est en soi remarquable, suggérant un risque potentiel d’augmentation des risques d’inondations futures dans la région », a déclaré Mme Petrova. Elle a toutefois averti que le climat de la région était complexe et que les incertitudes associées aux observations dans cette région rendaient difficile l’étalonnage des modèles.

Quoi qu’il en soit, a-t-elle ajouté, « il ne fait plus aucun doute que la plupart des terres émergées du globe connaîtront une augmentation des extrêmes de sécheresse à l’avenir. Une part importante de la population mondiale vit déjà sous stress hydrique… ce qui crée une situation urgente qui exige une attention immédiate. »

Pire que prévu

Les résultats de recherches récentes montrent que les sécheresses pourraient durer plus longtemps que prévu par le GIEC. Ils montrent que les effets du changement climatique s’accélèrent et pourraient être plus graves que prévu et survenir plus tôt que prévu par le GIEC. Ses rapports ne sont publiés que tous les cinq à sept ans et représentent un consensus scientifique qui peut être dilué par la politique.

Les recherches récentes montrent notamment un ralentissement du courant de retournement méridional de l'Atlantique, principal vecteur de transport de chaleur dans l'océan Atlantique, qui maintient un climat tempéré dans une grande partie du nord-ouest et de l'ouest de l'Europe. Plusieurs études récentes montrent que ce courant pourrait s'affaiblir suffisamment d'ici 2100 pour provoquer un changement climatique extrême avec des répercussions à l'échelle mondiale.

L’augmentation de la température moyenne mondiale au cours des 18 derniers mois a également pris certains climatologues par surprise, soulevant la question de savoir si le rythme du réchauffement est plus rapide que prévu par le GIEC, et si cela poussera certaines parties du système climatique au-delà de points de basculement dangereux dans un avenir proche.

La réponse varie selon les périodes de temps que l'on compare. Mais certains chercheurs, comme James Hansen, ancien scientifique de la NASA, ont déclaré que le réchauffement accéléré entraînerait une hausse de la température moyenne de la planète au-delà de l'objectif de l'Accord de Paris visant à limiter le réchauffement d'origine humaine à bien moins de 2 degrés Celsius au-dessus du niveau de référence préindustriel d'ici 2050.

Alors que de nombreux signes indiquent un danger à venir, les conclusions de la nouvelle étude soulignent la nécessité de réévaluer les risques de sécheresse dans le monde et soulignent l'importance de corriger les biais existants dans les modèles climatiques pour accroître la confiance dans leurs projections, a déclaré Petrova.

Ces « biais systématiques sont connus pour contribuer à la divergence des projections des modèles en matière de sécheresse extrême », ont écrit les scientifiques. La nouvelle étude, qui intègre des observations détaillées des périodes de sécheresse de 1998 à 2018, vise à réduire ces écarts afin de réaliser des projections de sécheresse plus précises.

Extrêmes humides et secs simultanés

Michael Mann, directeur du Centre pour la science, la durabilité et les médias de l'Université de Pennsylvanie, a déclaré qu'il existe de nombreuses recherches montrant que les modèles climatiques ne parviennent pas à résoudre certains des processus impliqués dans les extrêmes de la saison estivale, notamment les inondations, les vagues de chaleur et les sécheresses.

L’un des grands défis est que les modèles ne peuvent pas recréer entièrement certains des processus physiques qui provoquent des déficits pluviométriques, et ils montrent de grandes différences dans la force des rétroactions climatiques pertinentes, comme l’humidité du sol et les nuages.

« Nous pensons que les modèles sous-estiment l’impact que le changement climatique a déjà sur ces événements extrêmes », a déclaré Mann, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Il n’est donc pas surprenant qu’une approche qui pondère les modèles en fonction de leur capacité à correspondre aux modèles du monde réel projette des extrêmes plus importants. »

En 2019, l'Organisation météorologique mondiale avait mis en garde contre des épisodes simultanés d'humidité et de sécheresse extrêmes. Selon Mann, il n'y a rien de contradictoire à observer à la fois des précipitations plus extrêmes et une sécheresse plus grave.

« Lorsqu'il pleut, les précipitations sont plus abondantes, en partie parce qu'une atmosphère plus chaude retient davantage d'humidité, une humidité qui peut être convertie en précipitations », a-t-il expliqué. « Mais les précipitations sont moins nombreuses et plus espacées, et les sols plus chauds perdent plus d'humidité par évaporation », ce qui entraîne des périodes de sécheresse plus longues entre les pluies.

Ces dernières années, des phénomènes extrêmes ont été observés simultanément à l’échelle mondiale et régionale, à chaque saison, sur terre comme à travers les océans. Ces derniers jours, plusieurs incendies de forêt ont éclaté au Portugal après des vagues de chaleur et une sécheresse estivales, tandis que dans le même temps, certaines régions de Pologne, de Tchéquie, de Roumanie et d’Autriche passaient de l’été le plus chaud jamais enregistré à une tempête de pluie prolongée et à des inondations meurtrières en quelques jours.

« Les pluies catastrophiques qui ont frappé l'Europe centrale sont exactement ce à quoi les scientifiques s'attendent avec le changement climatique », a déclaré Joyce Kimutai, chercheuse à l'Institut Grantham de l'Imperial College de Londres, qui fait partie d'une équipe de World Weather Attribution évaluant le rôle du réchauffement climatique dans les inondations.

« Une atmosphère plus chaude, réchauffée par les émissions de combustibles fossiles, peut retenir davantage d’humidité, ce qui entraîne des pluies plus fortes », a-t-elle déclaré. « Les données des stations météorologiques indiquent également que les précipitations de septembre sont devenues plus fortes en Allemagne, en Pologne, en Autriche et en Tchéquie. »

Elle a ajouté : « Nous sommes sur le point de connaître une hausse de température supérieure à 2,5 degrés Celsius d’ici 2100. Nous devons donc nous adapter aux effets des phénomènes météorologiques extrêmes qui se produisent de plus en plus fréquemment. Nous devons cesser de brûler des combustibles fossiles, mais nous ne pouvons pas oublier l’adaptation. »

Il est clair que même les pays les plus développés ne sont pas à l'abri du changement climatique, a ajouté Friederike Otto, également chercheuse sur le climat à l'Imperial College de Londres et responsable de l'équipe World Weather Attribution.

« Tant que le monde brûlera du pétrole, du gaz et du charbon », a-t-elle déclaré, « les fortes pluies et autres phénomènes météorologiques extrêmes s’intensifieront, faisant de notre planète un endroit plus dangereux et plus cher où vivre. »