Alors que l’administration Trump devrait finaliser une norme visant à prévenir les blessures et les maladies liées à la chaleur chez les travailleurs d’ici le début de l’année prochaine, une nouvelle étude montre que des règles claires et complètes sauvent des vies.
L’année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée, mais le réchauffement climatique ne provoque pas seulement une surchauffe de la planète. Cela tue des travailleurs.
Aujourd’hui, une nouvelle analyse de l’impact des normes de chaleur extérieure mises en œuvre par l’État sur les décès de travailleurs s’ajoute au nombre croissant de recherches scientifiques montrant qu’exiger des employeurs qu’ils prennent des précautions simples pour prévenir le stress thermique peut réduire le risque de blessure, de maladie et de décès dus à l’exposition à des températures élevées au travail.
Des précautions similaires sont incluses dans la norme thermique proposée par l’administration Biden l’année dernière, que l’administration américaine de la sécurité et de la santé au travail devrait finaliser d’ici le début de l’année prochaine.
En vertu de la règle fédérale proposée, les employeurs doivent fournir suffisamment d’eau, de repos et d’ombre lorsque l’indice de chaleur – une mesure de la façon dont l’humidité amplifie les effets de la chaleur sur le corps – atteint 80 degrés Fahrenheit, et prendre des mesures supplémentaires, comme offrir des pauses rémunérées de 15 minutes toutes les deux heures, une fois que l’indice atteint 90 degrés.
Pendant près de deux décennies, la Californie a été le seul État à imposer de telles protections aux travailleurs extérieurs. Au cours des trois dernières années, le Colorado, le Maryland, le Nevada, l’Oregon et Washington ont adopté des règles similaires.
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue à comité de lecture Health Affairs, des experts en politique du travail ont comparé les décès liés à la chaleur parmi les travailleurs extérieurs en Californie, qui a adopté la première norme nationale de chauffage extérieur en 2005, avec les États voisins qui ont des climats similaires mais n’avaient pas de norme au cours de la période d’étude, de 1999 à 2020.
Les critiques ont fait valoir que la norme de 2005 n’était pas activement appliquée et que sa formulation ambiguë permettait aux employeurs de contourner les exigences. Conformément à ces critiques, les chercheurs ont constaté une baisse du nombre de décès de travailleurs par rapport aux États voisins seulement après 2010, lorsque l’État a renforcé l’application de la loi et renforcé par la suite les exigences visant à garantir que les travailleurs aient accès à l’eau, à l’ombre, aux pauses et aux services d’urgence pendant les journées chaudes.
La norme californienne est devenue de plus en plus efficace au fil du temps, a déclaré l’auteur de l’étude Adam Dean, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université George Washington, tandis que les décès de travailleurs dans les États voisins de l’Arizona, du Nevada et de l’Oregon ont augmenté.
« Après 2010, nous avons constaté une association statistiquement significative entre la norme de chaleur et les décès extérieurs liés à la chaleur », a déclaré Dean, ce qui signifie que l’effet observé n’était pas dû au hasard.
Et il y a eu une baisse significative des décès liés à la chaleur après la mise en œuvre d’une application plus stricte, a déclaré Dean, qualifiant la réduction observée de 33 pour cent des décès d’« estimation prudente ».
Les autorités californiennes ont intensifié l’application de la norme de chauffage à partir de 2010 en augmentant les inspections sur les lieux de travail, en délivrant davantage de citations pour violations et en élargissant la sensibilisation aux employeurs et aux travailleurs.
« Les méthodes de l’étude sont solides et ses résultats sont d’une grande importance, documentant l’impact vital d’une norme complète de chaleur sur le lieu de travail », a déclaré l’épidémiologiste David Michaels, professeur à l’école de santé publique du Milken Institute de l’Université George Washington et ancien administrateur principal de l’OSHA qui n’a pas été impliqué dans l’étude.
« La découverte selon laquelle la norme révisée a permis d’éviter avec succès les décès dus à la chaleur chez les travailleurs prouve qu’une norme claire et complète sur le lieu de travail est un outil efficace pour sauver des vies », a déclaré Michaels.
Sous-estimer les décès dus à la chaleur
Beaucoup trop de travailleurs tombent malades et meurent de maladies évitables liées à la chaleur, a déclaré Jordan Barab, ancien secrétaire adjoint de l’OSHA, dans des commentaires officiels en octobre, alors que l’agence envisageait une norme de chaleur plus de 50 ans après que les scientifiques du gouvernement en avaient recommandé une pour la première fois.
« Et en raison d’un grave sous-dénombrement », a déclaré Barab, « bien plus de personnes meurent que nous ne le savons ».
Les décès liés à la chaleur sont systématiquement sous-estimés pour diverses raisons, notamment l’incapacité à reconnaître comment les températures élevées déclenchent des crises cardiaques mortelles, des accidents vasculaires cérébraux et des accidents mortels, ainsi que les rapports incohérents des professionnels de la santé et des coroners. L’exposition à la chaleur est extrêmement risquée pour les travailleurs souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires sous-jacentes, surtout s’ils travaillent dans un air pollué.
Parce que travailler dans des conditions chaudes peut altérer les fonctions cognitives et entraîner des blessures accidentelles, voire la mort, Dean et son collègue Jamie McCallum, expert en luttes ouvrières au Middlebury College, ont inclus les décès de véhicules liés aux équipements dans l’agriculture, la construction et les transports comme potentiellement causés par le stress thermique.
Bien que l’étude n’attribue pas tous les décès de véhicules à la chaleur, Dean a déclaré que si la norme de chauffage était efficace, ils se seraient attendus à voir une baisse de ces types de décès par rapport à d’autres États après la mise en œuvre de la politique. « Ce que nous disons, c’est que le fait que ce type de décès en Californie ait diminué par rapport à ceux des États voisins après l’adoption de la norme de chaleur est une preuve en faveur de l’efficacité de la norme de chaleur. »
Au total, l’équipe a identifié plus de 6 000 décès liés à la chaleur parmi les travailleurs extérieurs dans 126 comtés de l’Arizona, de la Californie, du Nevada et de l’Oregon, soit environ 300 décès par an en moyenne, entre 1999 et 2020. L’Arizona a enregistré le plus de décès dans l’ensemble et détient le comté avec le plus grand nombre de décès en un an, le comté de Maricopa, qui a enregistré 233 décès en 2020.
Tous les États ont connu des pics de décès de travailleurs jusqu’en 2010, date à laquelle une augmentation très rapide des décès en Arizona, ainsi que des pics dans l’Oregon et le Nevada, ont expliqué ensemble la baisse de 33 pour cent des décès en Californie par rapport aux autres États, a déclaré Dean.
Dean a déclaré que l’étude ne prétendait pas que la campagne d’application de la loi menée par la Californie en 2010 avait été « parfaitement réussie ». En fait, a-t-il déclaré, les décès de travailleurs en Californie ont augmenté en moyenne depuis 2010, mais l’augmentation dans les États voisins qui ne disposent pas de normes est beaucoup plus extrême.
La Californie a encore enregistré environ 100 décès dus à la chaleur par an entre 2010 et 2020. Mais en appliquant l’estimation prudente selon laquelle les décès de travailleurs ont diminué de 33 pour cent après 2010, a déclaré Dean, cela suggère que la norme plus stricte a sauvé environ 34 vies par an.
« Le changement climatique et l’augmentation de la chaleur extrême augmentent le risque de décès liés à la chaleur parmi les travailleurs extérieurs partout dans le monde », a déclaré Dean. « Les précautions relatives aux normes de chaleur peuvent atténuer le pire risque. »
Les responsables de l’OSHA des États-Unis n’ont pas répondu aux questions d’Pacte Climat sur le moment où ils prévoient de finaliser la norme de chauffage proposée ou s’ils exigeront des employeurs qu’ils garantissent aux travailleurs suffisamment d’eau, d’ombre et de périodes de repos pendant les journées chaudes.
« Postes vacants chroniques et persistants »
La constatation selon laquelle les décès de travailleurs ont diminué au fil du temps en Californie est remarquable étant donné les problèmes perpétuels de sous-effectif au Cal/OSHA, l’agence nationale de sécurité et de santé au travail, comme le souligne un récent rapport d’audit de l’État de Californie.
L’étude indique que les réglementations sur papier, en particulier celles qui comportent des failles, ne signifient pas grand-chose sans une application efficace par les régulateurs, a déclaré Garett Brown, un inspecteur de terrain à la retraite de Cal/OSHA qui sert désormais de chien de garde de l’agence.
« Les progrès de la Californie en matière d’application des lois sont actuellement compromis par des postes vacants chroniques et persistants parmi les inspecteurs de terrain », a déclaré Brown, soulignant que Cal/OSHA fonctionne actuellement avec 95 postes d’inspecteurs vacants, soit un tiers des postes disponibles, et une réduction de 16 millions de dollars dans son budget d’application, a déclaré Brown.
Pourtant, le simple fait d’avoir une norme dans les livres peut aider à sauver des vies, a déclaré Michaels. De nombreux employeurs agricoles ont pris connaissance de la norme plus stricte, ont entendu parler des citations émises par Cal/OSHA et ont décidé de se conformer à la norme en fournissant de l’eau, de l’ombre et des pauses, a-t-il expliqué.
« Il y a aujourd’hui plus d’ouvriers agricoles en vie qu’il ne le serait si les normes plus strictes n’étaient pas en vigueur », a déclaré Michaels. « Et davantage de vies seront sauvées si l’OSHA fédéral adopte une norme similaire. »
Alors que les températures continuent d’augmenter avec les émissions de gaz à effet de serre, l’application des mesures sera de plus en plus cruciale pour protéger les travailleurs sans papiers et tous ceux qui craignent des représailles pour avoir pris des précautions qui sauvent des vies, affirment Dean et d’autres experts du travail.
« Nous espérons que le gouvernement fédéral mettra en œuvre une norme fédérale en matière de chauffage », a déclaré Dean. « Nous craignons également que cette mesure ne soit pas efficace pour protéger les travailleurs à moins qu’elle ne s’accompagne d’une application renforcée du type de mesures que nous avons constatées en Californie depuis 2010. »
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