Dans une découverte historique datant d'avant même l'époque des dinosaures, des scientifiques ont découvert des fossiles d'une créature colossale ressemblant à une salamandre dotée de crocs acérés comme des rasoirs qui régnaient sur les anciennes voies navigables.
Cette découverte ouvre des perspectives sans précédent sur l'histoire évolutive des tétrapodes. Elle décrit de manière très vivante l'image de la vie à l'époque préhistorique.
Une découverte colossale
Des fossiles découverts en Namibie révèlent aujourd'hui l'existence d'un prédateur plus grand qu'un être humain, avec un crâne d'environ 60 centimètres de long. Selon les experts, Gaiasia jennyae devait compter sur sa tête large et plate avec ses puissantes dents de devant pour attraper et dévorer la nourriture.
Ces vestiges remontent à environ 280 millions d’années, à une époque où les paysages de la Terre ne ressemblaient guère à ceux d’aujourd’hui.
Dévoiler les secrets de l'évolution
La découverte de Gaiasia jennyae montre davantage de la diversité de la tapisserie que la vie préhistorique a tissée et donne un aperçu important de l'évolution des tétrapodes.
Ces animaux à quatre pattes, qui ont donné naissance plus tard aux amphibiens, aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères, y compris les humains, ont une histoire qui est encore en train d'être reconstituée grâce aux efforts dévoués des paléontologues.
L'importance de cette découverte est encore accrue par le site où elle a été trouvée. La plupart des fossiles des premiers tétrapodes ont été trouvés dans des marais charbonniers autrefois équatoriaux.
Le Gaiasia jennyae Les fossiles, en revanche, ont été découverts dans une zone recouverte de glaciers et de glace au cours de la dernière période glaciaire du Paléozoïque.
Par conséquent, une telle découverte suggère que les créatures anciennes auraient eu une grande diversité et une large distribution, quelque chose qui avait été jusqu'alors envisagé ou considéré comme existant uniquement dans des habitats étroits.
Comment déterminaient-ils leur régime alimentaire ?
Gaiasia jennyaeLe régime alimentaire de l'animal a été déterminé en analysant la structure de son crâne et de ses dents. La créature avait une forme de tête caractéristique, décrite comme « en forme de siège de toilette », qui lui permettait d'ouvrir grand la bouche et d'aspirer ses proies.
Sa bouche était remplie de grands crocs entrelacés, idéaux pour saisir et consommer tout ce qui passait à côté d'elle.
Cette anatomie suggère que Gaiasia jennyae était un prédateur embusqué, probablement tapi au fond des marécages et des lacs, attendant de frapper une proie sans méfiance.
La structure de l'avant du crâne, en particulier la disposition des crocs, constituait un mécanisme de morsure unique parmi les premiers tétrapodes, indiquant un régime alimentaire qui comprenait la chasse active et la consommation d'autres créatures dans son habitat.
De plus, l'emplacement des fossiles dans ce qui aurait été des marais froids et remplis de glace pendant la période glaciaire du Paléozoïque tardif implique que Gaiasia jennyae a été adapté pour prospérer dans des conditions difficiles, renforçant ainsi son rôle de prédateur supérieur dans l'écosystème.
La combinaison de ces caractéristiques physiques et du contexte environnemental montre clairement Gaiasia jennyae mode de vie et régime alimentaire prédateurs.
L'ère glaciaire
Les chercheurs ont interprété cela comme un événement glaciaire continu ; d'autres pensent que pas moins de vingt-cinq calottes glaciaires distinctes à travers le Gondwana se sont développées, ont augmenté et diminué indépendamment au cours du Carbonifère et du Permien.
Les centres de glace ont changé de distribution à mesure que le Gondwana dérivait et que sa position par rapport au pôle Sud changeait.
Les centres glaciaires étaient initialement concentrés dans l'ouest de l'Amérique du Sud avant de se déplacer vers l'est à travers l'Afrique. À la fin de la période glaciaire, la concentration se trouvait en Australie.
Les preuves suggèrent que les centres de glace individuels ont duré environ 10 millions d'années, avec des pics alternant avec des périodes de faible couverture de glace permanente ou sans couverture de glace permanente.
La première période glaciaire significative s'étend du Serpoukhovien au Moscovien, avec de la glace se développant à partir d'un noyau d'Afrique australe et d'Amérique du Sud.
Une baisse eustatique globale du niveau marin au Bachkirien a marqué le premier maximum glaciaire central de la LPIA. Un intervalle interglaciaire relativement chaud caractérise le Kasimovien et le Gjelien entre cette première période glaciaire significative et la seconde.
La deuxième période glaciaire primordiale a duré du Gjelien supérieur à la limite Carbonifère-Permien jusqu'au Sakmarien inférieur.
Il s'agit de l'intervalle de glaciation le plus sévère de la LPIA. À partir du Sakmarian tardif, les calottes glaciaires ont reculé, en particulier après l'événement de réchauffement artinskien, AWE.
Le LPIA propose une perspective temporelle profonde sur la coévolution du climat et de la glaciation. Il documente les cycles d'avancée et de recul des glaces dans les hautes latitudes du sud du Gondwana.
Il s'agit de la glaciation la plus extrême et la plus longue de l'époque phanérozoïque, avec des glaciations répétées aiguës à l'échelle continentale ponctuées de périodes de minima de glace ou même de conditions sans glace.
Bien sûr, cette période glaciaire a grandement influencé le climat, les écosystèmes et l’évolution de la vie sur Terre et, entre autres, la distribution et la diversité des tétrapodes, comme le Gaiasia jennyae récemment découvert.