La Floride abrite le troisième plus grand système de récifs coralliens au monde, s’étendant sur plus de 350 milles de Dry Tortugas à St. Lucie Inlet.
Cependant, cette merveille naturelle est sérieusement menacée par une vague de chaleur marine qui a provoqué le pire événement de blanchissement de l’histoire de l’État.
Les chercheurs ont indiqué que la plupart des coraux étudiés étaient soit blanchis, soit morts, et ont averti que la perte des récifs coralliens pourrait avoir des conséquences dévastatrices sur la vie marine, les populations et l’économie qui en dépendent.
Comment une canicule marine tue les coraux
Les récifs coralliens de Floride connaissent le pire phénomène de blanchissement de l’histoire de l’État, alors qu’une vague de chaleur marine a fait grimper la température de l’eau à des niveaux records.
Le blanchiment se produit lorsque les coraux expulsent les algues qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent de la nourriture et de la couleur, les laissant blancs et vulnérables à la famine et aux maladies.
Selon des chercheurs de l’Aquarium Shedd et d’autres institutions, entre 90 % et 95 % des coraux qu’ils ont étudiés sur 76 sites des Keys et de Dry Tortugas pendant une semaine présentaient des signes de blanchissement extrême.
Certaines espèces de coraux, telles que les coraux ramifiés en voie de disparition comme le cerf et l’élan, étaient presque toutes mortes.
Les chercheurs ont déclaré que le blanchissement a été déclenché par une augmentation sans précédent de la température des océans au large des côtes de Floride au début de l’été, qui a également provoqué le rejet d’innombrables poissons morts sur le rivage.
La vague de chaleur a été provoquée par une combinaison de facteurs, notamment le changement climatique, le manque de vent et la faiblesse du Gulf Stream.
Les chercheurs ont expliqué que le blanchissement n’est pas intrinsèquement mauvais en tant que réponse au stress, mais qu’il devient un problème lorsque le blanchissement dure quelques semaines de trop et que les coraux continuent de mourir de faim.
Les coraux peuvent se remettre du blanchissement si les températures baissent avec le temps, ce qui leur permet de retrouver les algues symbiotiques qu’ils ont perdues.
Cependant, les chercheurs ont déclaré que les chances de survie des coraux de Floride sont minces, car la température de l’eau est restée élevée trop longtemps.
Pourquoi les récifs coralliens sont importants pour la Floride et le monde
Les récifs coralliens ne sont pas seulement des écosystèmes magnifiques et diversifiés, ils offrent également des avantages importants à la Floride et au monde.
Ils servent d’habitat à de nombreux autres animaux et poissons, soutiennent le tourisme et les loisirs, protègent les côtes des tempêtes et de l’érosion et contribuent à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance.
Selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis, un quart de la vie marine passe une partie importante de sa vie sur les récifs coralliens.
Les récifs coralliens génèrent également des milliards de dollars de valeur économique chaque année, car ils attirent des millions de visiteurs et soutiennent des milliers d’emplois.
Cependant, les récifs coralliens sont menacés par de multiples facteurs de stress, tels que la pollution, la surpêche, les maladies et le changement climatique.
Les scientifiques estiment qu’environ 70 % des récifs de Floride perdent de la matière, cette érosion étant accélérée par le blanchissement.
La perte des récifs coralliens pourrait avoir des conséquences dévastatrices sur la vie marine, les populations et l’économie qui en dépendent.
Les chercheurs ont comparé la situation des récifs coralliens à une forêt sans arbres, affirmant qu’ils perdent les fondements de l’écosystème.
Quels sont les efforts pour sauver les récifs coralliens en Floride
Malgré ces sombres perspectives, des efforts sont déployés pour sauver les récifs coralliens de Floride d’un nouveau déclin.
L’un d’eux est le Coral Reef Conservation Program, un programme du Département de protection de l’environnement de Floride qui coordonne la recherche et la surveillance, développe des stratégies de gestion et promeut des partenariats pour protéger les récifs coralliens, les communautés de fonds durs et les ressources récifales associées le long de Miami-Dade. Comtés de Broward, Palm Beach et Martin.
Le programme dirige également la mise en œuvre de la Southeast Florida Coral Reef Initiative, une stratégie d’action locale visant à faire face aux menaces qui pèsent sur les récifs coralliens de la région, et contribue au Plan d’action national pour la conservation des récifs coralliens.
Il est également chargé de coordonner les réponses aux échouements de navires et aux incidents de dommages aux ancres dans le sud-est de la Floride et d’élaborer des stratégies pour prévenir les blessures aux récifs coralliens.
Un autre effort est la Mission : Iconic Reefs, un projet de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) visant à restaurer sept sites récifaux dans les Keys de Floride au cours des 20 prochaines années.
En cultivant des centaines de milliers de fragments de coraux individuels dans des pépinières, puis en déplaçant ces coraux sur le récif, ils espèrent couvrir une superficie à peine plus grande que la taille de 52 terrains de football avec de nouvelles pousses de coraux.
Le projet vise à restaurer la couverture corallienne, la diversité et la résilience des récifs, et à créer un modèle de restauration corallienne à grande échelle pouvant être reproduit ailleurs.
Cela implique une collaboration avec divers partenaires, tels que la Coral Restoration Foundation, The Nature Conservancy, Mote Marine Laboratory and Aquarium et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
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