Les dommages causés aux tubes du barrage de Glen Canyon, qui sont le dernier recours pour libérer l'eau vers les États en aval, ajoutent une autre complication à la baisse des niveaux d'eau du lac Powell et aux négociations en cours sur l'avenir du fleuve Colorado.
Les groupes de conservation appellent à des changements dans la gestion du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, après la découverte d'une plomberie endommagée dans le barrage qui le retient.
Les dégâts concernent les « ouvrages de sortie de la rivière » du barrage de Glen Canyon, un ensemble critique de petits tubes situés près du fond du barrage, qui étaient initialement destinés à libérer l'excès d'eau lorsque le réservoir approche de sa pleine capacité.
Le réservoir n’est actuellement rempli qu’à 32 %, assiégé par le changement climatique et une demande constante. Les experts en eau pensent que les travaux d'évacuation de la rivière pourraient bientôt devenir le seul moyen d'acheminer l'eau du lac Powell, situé à l'extrême nord de l'Arizona, jusqu'au fleuve Colorado, de l'autre côté. Les experts craignent que des dommages causés à ces tubes n’empêchent leur utilisation régulière.
Il s'agit du dernier rebondissement dans la saga du barrage de Glen Canyon, qui a été au centre des inquiétudes récentes concernant le rétrécissement du fleuve Colorado, avant même que la nouvelle des canalisations endommagées ne soit révélée. Les experts en eau craignent que le lac Powell ne descende si bas que l'eau ne puisse plus passer par les turbines hydroélectriques qui produisent de l'électricité pour environ 5 millions de personnes dans sept États. S'il descendait encore plus bas, l'eau ne pourrait pas du tout traverser le barrage, la gardant hors du Grand Canyon, juste en aval du lac Powell.
La menace de cette réalité a conduit les groupes de défense à but non lucratif à tirer la sonnette d’alarme.
« Je pense qu'il est vraiment important que les gens reconnaissent à quel point cela représente une menace pour notre système d'approvisionnement en eau », a déclaré Eric Balken, directeur exécutif du Glen Canyon Institute. « Il s’agit d’un très gros problème d’infrastructure, et cela a un impact important sur la façon dont l’eau est gérée dans l’ensemble de ce bassin. »
Les récents dommages causés aux ouvrages de décharge sont le produit d’un processus appelé « cavitation ». Cela se produit lorsque de petites bulles d'air dans l'eau éclatent en passant dans la plomberie du barrage. Cette implosion est suffisamment forte pour créer des ondes de choc qui arrachent de petits morceaux de revêtement protecteur à l’intérieur des tuyaux.
Ces dernières années, les ouvrages de décharge ont été utilisés pour libérer des jets d'eau temporaires destinés à renforcer les écosystèmes du Grand Canyon. Les dommages causés par la cavitation ont été découverts lors d’inspections des canalisations après une série de déversements d’eau prévus en avril 2023.
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Lors d'un webinaire d'information lundi, les responsables de Reclamation ont expliqué les dégâts et ont déclaré qu'ils n'étaient pas le résultat d'un événement spécifique, mais qu'ils s'étaient produits au fil du temps.
Nick Williams, directeur de l'énergie du cours supérieur du fleuve Colorado pour le Bureau of Reclamation, a déclaré que les dommages par cavitation sont plus probables lorsque les niveaux des réservoirs sont bas.
Les ouvrages de sortie de la rivière peuvent toujours transporter de l'eau, mais nécessiteront des réparations, comme une nouvelle couche d'époxy qui est prévue pour plus tard cette année ou début 2025.
Risque juridique et préjudice causé au poisson
Même avec un système d’ouvrages d’évacuation des rivières pleinement fonctionnel, ces canalisations ne sont capables de transporter qu’une quantité d’eau relativement faible. Si les ouvrages de décharge deviennent le seul moyen de faire passer l'eau à travers le barrage, les États du bassin supérieur du fleuve Colorado (Colorado, Wyoming, Nouveau-Mexique et Utah) pourraient ne pas respecter une obligation légale de longue date de faire passer une certaine quantité d'eau vers leurs eaux en aval. voisins chaque année.
Le Colorado River Compact, un accord juridique de 1922 qui constitue le fondement de la gestion moderne de l’eau dans l’Ouest aride, exige que le bassin supérieur transmette chaque année 7,5 millions d’acres-pieds d’eau aux États du bassin inférieur de Californie, d’Arizona et du Nevada.
Un acre-pied est la quantité d'eau nécessaire pour remplir un acre de terrain jusqu'à une hauteur d'un pied. Un acre-pied fournit généralement suffisamment d’eau pour un à deux ménages pendant un an.
Le lac Powell est souvent décrit comme le « compte d'épargne » du fleuve Colorado, où les États du bassin supérieur stockent de l'eau pour s'assurer qu'il y en a toujours suffisamment pour répondre à leur obligation légale d'en envoyer une partie en aval. Ensuite, le Lower Basin stocke ces livraisons d’eau dans le lac Mead, son « compte courant ». Mead, le plus grand réservoir du pays, contient de l'eau qui finira par s'écouler vers des villes comme Las Vegas, Phoenix et Los Angeles, ainsi que vers de vastes champs agricoles en Californie et en Arizona.
Les groupes de conservation ont évoqué la capacité limitée des travaux de décharge lors d'appels précédents pour changer la façon dont le lac Powell est géré. Les récents dégâts, ont-ils déclaré, pourraient rendre les ouvrages de déversement inutilisables, ne faisant qu'aggraver le défi consistant à maintenir l'eau s'écoulant en aval du lac Powell.
« Si vous perdez votre emploi, vous n'allez pas vous acheter un dîner élaboré, en le justifiant en disant : 'J'ai encore de l'argent sur mon compte courant' », a déclaré Zach Frankel, directeur exécutif de l'Utah Rivers Council. « Vous dites : « Wow, j'ai perdu mes revenus. Je ferais mieux de regarder mon budget de dépenses et de voir s'il est temps de me serrer la ceinture. Le bassin du fleuve Colorado n’a pas encore appris à le faire.
Ces dernières années, le lac Powell est à peine resté assez haut pour que l’eau puisse passer par les turbines hydroélectriques. C'est le résultat d'un jeu de coquilles mené par les gestionnaires de l'eau, qui ont transféré en urgence l'eau des réservoirs en amont vers le lac Powell.
Les dommages causés aux ouvrages de décharge suscitent également des inquiétudes quant à la pénétration de poissons envahissants dans une section du fleuve Colorado qui traverse le Grand Canyon. La baisse des niveaux d'eau a permis à l'achigan à petite bouche, envahissant, de nager de l'autre côté, où il peut manger du chevesne à bosse indigène, une espèce protégée par la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Récemment, les gestionnaires fédéraux des eaux ont publié des plans pour aider à protéger ces chevesnes à risque. Ces plans reposent en partie sur la capacité de libérer de l’eau froide via les ouvrages de sortie de la rivière et dans le Grand Canyon. Les défenseurs de la faune ont critiqué ces projets avant même l'annonce des dommages causés aux ouvrages de déversement de la rivière, ce qui pourrait compromettre davantage les efforts de conservation des poissons indigènes.
Correctifs pour l'avenir
Les sept États qui utilisent le fleuve Colorado sont actuellement pris dans une impasse sur la manière de réduire la demande en eau. Ils négocient actuellement un nouvel ensemble de règles de partage du fleuve, conçues pour remplacer les lignes directrices actuelles qui expirent en 2026, mais sont bloqués dans une impasse idéologique.
Ce nouvel ensemble de règles pourrait théoriquement introduire un plan à long terme pour gérer durablement les principaux réservoirs de l'Ouest, permettant aux gestionnaires de l'eau de sortir d'une mosaïque de mesures d'urgence qui n'ont que temporairement évité les problèmes au barrage de Glen Canyon.
Balken, du Glen Canyon Institute à but non lucratif, a déclaré que les décideurs politiques devraient envisager des changements majeurs dans la manière dont le barrage est exploité.
« Si nous voulons moderniser ce système fluvial pour qu'il soit résilient au changement climatique, et si nous voulons améliorer nos infrastructures pour faire face aux conséquences du changement climatique, nous devons vraiment réfléchir sérieusement à la possibilité de contourner le barrage de Glen Canyon. « , a déclaré Balken.
En mars, les États du Haut Bassin et du Bas Bassin ont chacun publié des plans concurrents pour la gestion des rivières après 2026. Plus tard, une coalition d’organisations environnementales à but non lucratif a publié la sienne. Un groupe de tribus qui utilisent le fleuve Colorado a publié un ensemble de principes qui, espère-t-il, seront intégrés dans la future gestion de l'eau.
L’administration Biden exhorte les États à trouver un compromis avant la fin de 2024, dans l’espoir d’éviter toute complication qui pourrait résulter d’un changement d’administration présidentielle après les élections de novembre.
