Une découverte révolutionnaire en astronomie a révélé une source proche de puissants rayons gamma qui remettent en question les hypothèses antérieures sur l’origine de ces émissions à haute énergie.
Les scientifiques ont identifié le microquasar V4641 Sagittarii, situé à environ 20 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire, comme un émetteur intense de rayons gamma. Cette découverte suggère que des trous noirs plus petits peuvent produire un rayonnement énergétique similaire à celui de quasars beaucoup plus grands et plus éloignés.
V4641 Sagittarii fait partie d'un système binaire dans lequel un trou noir, d'une masse six fois supérieure à celle de notre Soleil, consomme la matière d'une étoile voisine trois fois la masse du Soleil.
En dévorant cette matière, le trou noir crée un rayonnement intense comparable à celui d’un accélérateur de particules cosmiques. Les chercheurs ont détecté des photons de ce microquasar avec des énergies étonnantes allant jusqu'à 200 téraélectronvolts (TeV), selon Nature. Pour mettre cela en perspective, ce niveau d’énergie est 200 000 milliards de fois plus puissant que la lumière visible.
Sabrina Casanova, astrophysicienne à l'Institut de physique nucléaire de l'Académie polonaise des sciences, a fait remarquer : « Les photons détectés par les microquasars ont généralement des énergies bien inférieures à celles des quasars. Nous avons observé quelque chose d'assez incroyable : les photons d'un microquasar de notre galaxie transportant des énergies de plusieurs dizaines des milliers de fois plus élevé que la normale.
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Détection des rayons gamma à haute énergie
L'observatoire des eaux à haute altitude Cherenkov (HAWC), au Mexique, a joué un rôle crucial dans cette découverte. L'observatoire se compose de 300 grands réservoirs remplis d'eau purifiée conçus pour détecter les particules à haute énergie provenant de l'espace.
Lorsque ces particules pénètrent dans un réservoir, elles génèrent un rayonnement Tchérenkov, qui est enregistré par des détecteurs sensibles. Cette méthode permet aux scientifiques de retracer l’origine et les niveaux d’énergie des particules cosmiques.
Xiaojie Wang, un physicien impliqué dans l'analyse, a expliqué : « Aucune source de rayons gamma n'a été identifiée ni analysée dans cette région. J'ai donc saisi l'opportunité et dirigé l'analyse. »
L'effort a révélé que V4641 Sagittarii était une source importante de rayons gamma, produisant des niveaux de rayonnement généralement associés aux quasars, qui sont beaucoup plus grands et plus éloignés.
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