Un océan caché « plus grand que tous les océans de la Terre réunis » situé à 700 kilomètres sous la surface de la planète a été découvert par des scientifiques aux États-Unis. Des chercheurs de l'Université Northwestern d'Evanston, dans l'Illinois, ont découvert l'énorme réservoir d'eau souterraine en utilisant 2 000 sismographes à travers les États-Unis pour examiner les ondes sismiques produites par plus de 500 tremblements de terre.
Les résultats ajoutent des contradictions aux notions antérieures selon lesquelles de vastes étendues d'eau n'existaient qu'à la surface de la Terre. Cependant, des études menées au cours des dernières décennies ont montré que les eaux souterraines, notamment des centaines de lacs et de rivières interconnectés, se trouvent sous la glace de l'Antarctique. Non seulement l’existence de ces réservoirs d’eau souterrains a fasciné la communauté scientifique, mais aussi le potentiel d’une vie aquatique encore inconnue qu’ils contiennent.
Océan caché découvert
Le principal chercheur à l'origine de la découverte de l'océan caché est Steven Jacobsen, minéralogiste à l'Université Northwestern, qui a dirigé une équipe chargée d'examiner le ralentissement des ondes sismiques lorsqu'elles traversent le noyau ou le centre de la Terre. Cette méthode a conduit à la découverte de preuves substantielles de la présence d’eau dans les roches situées sous notre planète. Des rapports récents d'avril montrent que l'océan souterrain contenait un minéral appelé ringwoodite.
Le minéral présent dans cette partie de la Terre contredit la compréhension antérieure de la communauté scientifique concernant les racines de l'eau sur la planète. Dans la littérature antérieure, certaines théories suggèrent que l’origine de l’eau provenait de l’espace, principalement d’impacts d’astéroïdes ou de comètes. De plus, différentes hypothèses suggèrent que le composé proviendrait de la Terre elle-même, principalement de précurseurs moléculaires de l'eau, selon The Planetary Society.
Dans un rapport de 2018, les recherches de Jacobsen suggèrent que le manteau terrestre pourrait contenir plus d'eau qu'on ne le pensait auparavant. Le manteau a une épaisseur d'environ 2 900 kilomètres et est situé entre le noyau brûlant et dense de notre planète et la fine couche externe, appelée croûte. Au cours de la dernière décennie, les preuves de l’existence d’océans souterrains sont devenues plus fortes que jamais grâce à une série de découvertes prouvant leur existence.
Comment l’eau est-elle arrivée sur Terre ?
Les deux théories évoquées plus haut sur l’origine potentielle de l’eau sur Terre pourraient être compatibles entre elles. Cette idée implique que la Terre aurait pu recevoir son « composé le plus essentiel » pour tous les organismes vivants de sources multiples, souligne la Planetary Society. Ces théories émergent dans le cadre de notre compréhension accrue du cycle de l’eau et de son importance tant pour les écosystèmes que pour l’environnement.
Pourtant, même si l'origine exacte de l'eau reste un mystère, la découverte d'océans cachés sous la surface de la Terre change notre compréhension du sujet, selon les scientifiques. Alors que l’eau semble être partout, les experts et les autorités ont prévenu les années précédentes que la quantité d’eau accessible pourrait diminuer. Selon les Nations Unies, l’eau, étant une ressource limitée, pourrait se raréfier à mesure que la demande augmente.
Concernant les réservoirs d'eau souterrains, les scientifiques avaient envisagé de les utiliser potentiellement comme une ressource supplémentaire dans le contexte de la « crise mondiale de l'eau », comme l'a rapporté l'ONU ces dernières années.