Un mineur de charbon est décédé tôt mercredi dans une mine d'Alabama avec des dizaines de citations récentes pour des raisons de sécurité

La semaine dernière, la mine a été accusée de ne pas avoir de toit et de support de mine adéquats. Ce décès fait suite à un changement de direction au sein de l'entreprise et à une action en justice fédérale alléguant qu'une fuite de méthane a fait exploser une maison au-dessus de la mine en mars.

OAK GROVE, Alabama — Un mineur de charbon nommé Jose Antonio M. Lara est décédé tôt mercredi matin à la suite d'un effondrement de roche à l'intérieur de la mine d'Oak Grove, une installation du comté de Jefferson, juste au sud-ouest de Birmingham.

Les blessures de Lara se sont produites vers 00h08, selon le bureau du coroner du comté de Jefferson. Il a été déclaré mort à la mine d'Oak Grove à 00h57

Lara « était un employé de la mine d'Oak Grove travaillant dans une mine souterraine lorsqu'il a subi des blessures contondantes lors d'un effondrement de roche signalé », indique le rapport initial du bureau sur le décès de Lara.

Un représentant des United Mine Workers of America a confirmé mercredi matin le décès de Lara. Lara, 52 ans, était marié et père de trois enfants.

Ce décès survient après une série de violations présumées des règles de sécurité par Crimson Oak Grove Resources, qui gère l'exploitation minière à longue taille, notamment une citation liée au contrôle des effondrements de toits et de rochers. Le décès minier fait également suite au dépôt d'une plainte fédérale accusant la société d'avoir causé la mort d'un grand-père de l'Alabama dans une explosion résidentielle au sommet de la mine plus tôt cette année.

Les représentants de la mine d'Oak Grove n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Lara était une « membre dévouée » de l'UMWA Local Union 2133, selon la déclaration de l'organisation.

« Les pensées et les prières de chaque membre de l'UMWA vont à la famille de José Lara, qui a tragiquement perdu la vie dans un incident survenu la nuit dernière à la mine Oak Grove Resources à Bessemer, en Alabama », a déclaré le président international de l'UMWA, Cecil E. Roberts.

Lara a rejoint l'UMWA en 2016 et a travaillé à la mine de charbon métallurgique voisine de Warrior, où il a participé à une grève de deux ans. Il a commencé à exploiter la mine d'Oak Grove en 2021, selon un porte-parole du syndicat.

Lara était « une bonne personne avec une personnalité calme » et était apprécié de ses collègues, a déclaré une source à Pacte Climat.

Des experts en sécurité de l'UMWA sont sur place pour déterminer la cause du décès de Lara, a déclaré le syndicat, et les opérations à la mine ont été interrompues pendant que l'enquête se poursuit.

« Il s'agit du neuvième décès dans une mine de charbon en 2024, et le premier en Alabama », a déclaré l'UMWA dans un communiqué. « Nous sommes profondément attristés par la perte du frère Lara, et nous nous engageons à découvrir les détails de sa mort pour aider à prévenir de futures tragédies. »

Les dossiers de la Mine Safety and Health Administration montrent que la mine d'Oak Grove a été citée à plusieurs reprises pour des violations de sécurité dans les jours précédant la mort de Lara. Dans les 30 jours précédant l'effondrement du rocher, Crimson Oak Grove a été citée à 89 reprises pour des violations des réglementations fédérales sur la sécurité minière. Parmi celles-ci, 34 ont été considérées comme « importantes et substantielles », ce qui signifie que les inspecteurs ont conclu que les violations étaient « raisonnablement susceptibles d'entraîner une blessure ou une maladie grave », selon les régulateurs.

Au cours de la semaine précédant le décès, la base de données de la MSHA sur les violations présumées de la mine a signalé des problèmes à l'intérieur de la mine d'Oak Grove liés à des équipements défectueux et à de la poussière de charbon potentiellement explosive.

L'une des citations concernait un règlement qui exige un soutien adéquat pour le toit et d'autres parties de la mine. On ne sait pas exactement où dans la mine cette prétendue infraction a eu lieu, mais le règlement cité exige un soutien adéquat à l'intérieur de la mine dans les « zones où les personnes travaillent ou se déplacent » pour les protéger des « dangers liés aux chutes du toit, du front de taille ou des nervures et aux éclats de charbon ou de roche ».

Jack Spadaro, un ancien ingénieur fédéral en chef de la sécurité des mines qui travaille comme consultant pour les résidents des mines de charbon, les travailleurs et leurs avocats, a précédemment déclaré à Pacte Climat que l'historique des violations d'Oak Grove documentait une série de graves problèmes de sécurité.

« Cela ressemble à une mine très dangereuse, si les pénalités sont aussi élevées », a déclaré Spadaro.

Selon lui, les autorités fédérales n'ont pas fait assez d'efforts pour réglementer les mines comme Oak Grove depuis des décennies. Et lorsqu'elles le font, les sanctions ne suffisent pas à changer les mauvais comportements, qui finissent par devenir la norme, a-t-il ajouté.

Au cours des trois mois qui ont suivi l'explosion meurtrière survenue en mars, les inspecteurs de la MSHA ont cité la mine d'Oak Grove à 204 reprises pour manquement aux règles de sécurité. Une plainte déposée par la famille de WM Griffice, le grand-père décédé des suites de ses blessures lors de l'explosion, a affirmé que le gaz méthane s'échappant de la mine d'Oak Grove était à l'origine de la tragédie.

« Si une mine, en quelques mois, reçoit plus de 200 citations et que 68 d'entre elles sont importantes et substantielles au regard de la réglementation, l'échec du gouvernement fédéral et de l'État, ainsi que de l'United Mine Workers, est honteux », a déclaré Spadaro.

Depuis cette entrevue, les violations présumées des règles de sécurité de la mine se sont poursuivies. Au cours des sept mois qui ont suivi l’explosion de mars, la MSHA a recensé plus de 550 violations des règles de sécurité à l’intérieur de la mine, dont plus de 190 ont été qualifiées de « significatives et substantielles ».

Pendant ce temps, Kristie Baggett, une représentante de la mine d'Oak Grove, a minimisé les violations citées par le régulateur fédéral.

« Chaque jour, chaque mine est verbalisée pour des choses inexactes », a-t-elle déclaré aux habitants en avril, en présence d'un journaliste d'Pacte Climat. « L'autre jour, ils ont été verbalisés parce qu'ils ne portaient pas les lunettes de protection adéquates. »

L'historique des violations de sécurité de la mine n'est « ni plus ni moins » que celui de nombreuses autres mines, a déclaré mercredi Erin Bates, porte-parole des United Mine Workers.

« Ce sont des métiers dangereux », a-t-elle ajouté.

Elle a confirmé que l'incident impliquait « une chute de toit », mais a déclaré qu'elle ne savait pas dans quelle partie de la mine l'incident s'était produit. Elle a déclaré qu'un examen des récentes inspections de la MSHA et des violations de sécurité citées par l'agence fédérale serait l'un des facteurs de l'enquête, qui comprend la participation d'experts syndicaux en sécurité minière.

Un rapport de la MSHA sur le décès de Lara classe l'accident comme une « chute du toit ou du dos ».

Kathy Love, directrice de la Commission des mines de surface de l'Alabama, a transmis les questions sur le décès d'Oak Grove à la MSHA.

« L'ASMC n'est pas impliquée dans les décès ou les blessures », a écrit Love dans un e-mail.

Jonathan McNair, spécialiste des relations publiques du ministère du Travail de l'Alabama, a déclaré que l'agence d'État, qui réglemente certains aspects de l'exploitation minière dans l'État, travaille avec la MSHA pour enquêter sur l'incident. Les inspecteurs de la sécurité minière de l'ADOL et de la MSHA sont sur place, a déclaré McNair : « Aucune autre information n'est disponible pour le moment. »

La MSHA, l'organisme fédéral de réglementation des mines souterraines, publie généralement des rapports préliminaires d'accident dans les jours qui suivent un décès dans une mine souterraine. Aucun rapport préliminaire n'a encore été publié dans ce cas.

Dans un communiqué, un porte-parole du ministère américain du Travail a confirmé l'implication de la MSHA.

« Les inspecteurs de la MSHA mènent une enquête complète sur l'accident », indique le communiqué.

Les responsables du syndicat ont déclaré que les opérations sont actuellement arrêtées pendant qu'une enquête sur la mort de Lara se poursuit, mais il est peu probable que la production de l'usine reste interrompue longtemps.

Jusqu'à présent, ni les régulateurs fédéraux ni ceux de l'État n'ont voulu arrêter les opérations de la mine d'Oak Grove en raison de son bilan de sécurité ou des inquiétudes liées à ceux qui vivent au-dessus de la mine.

Michael McClung montre son quartier sur une carte du comté de Marion. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte ClimatMichael McClung montre son quartier sur une carte du comté de Marion. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat
Un habitant d'Oak Grove montre l'emplacement de sa maison sur une carte de la mine qui a été transmise aux membres de la communauté à la recherche de plus d'informations sur l'exploitation qui s'étend sous eux. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat

Depuis des mois, les habitants font part de leurs craintes quant à la vie au sommet de la mine en pleine expansion, qui a provoqué des fissures dans les fondations des bâtiments, la fermeture des entreprises et laissé les propriétaires inquiets des explosions de méthane.

L'exploitation minière par longue taille implique un processus au cours duquel des machines à lames cisaillent de larges tranches de charbon le long d'une vaste étendue souterraine, permettant au plafond de s'effondrer derrière elles. Les zones exploitées peuvent atteindre 300 mètres de large et plus d'un kilomètre de long. Lorsque le charbon est cisaillé, du gaz méthane explosif est libéré de la mine et peut potentiellement atteindre la surface, y compris les structures situées au sommet de la mine.

Les craintes des habitants ont été confrontées à une plus grande incertitude ces dernières semaines, avec un changement annoncé de direction à Oak Grove. Ryan M. Murray, fils d'un ancien magnat du charbon et allié de Donald Trump, exploite désormais la mine, a-t-il confirmé.

Pendant ce temps, les responsables des sociétés minières, tant sous la direction de Murray que sous celle des opérateurs précédents, semblent peu disposés à dialoguer avec le public, allant même jusqu'à s'absenter d'une récente réunion communautaire organisée par les résidents pour répondre à leurs préoccupations.

« Nous ne pouvons pas obliger la société minière à venir tenir ces réunions », a déclaré un membre du personnel du régulateur minier de l'État lors de la réunion.

Les habitants étaient furieux, contrariés de voir que leurs préoccupations n'étaient accueillies qu'avec des politesses.

WM Griffice est décédé des suites de ses blessures causées par l'explosion de sa maison, photographiée ici, au sommet de la mine d'Oak Grove en Alabama. Crédit : Avec l'aimable autorisation du bureau du commissaire des incendies de l'AlabamaWM Griffice est décédé des suites de ses blessures causées par l'explosion de sa maison, photographiée ici, au sommet de la mine d'Oak Grove en Alabama. Crédit : Avec l'aimable autorisation du bureau du commissaire des incendies de l'Alabama
WM Griffice est décédé des suites de ses blessures causées par l'explosion de sa maison, photographiée ici, au sommet de la mine d'Oak Grove en Alabama. Crédit : Avec l'aimable autorisation du bureau du commissaire des incendies de l'Alabama

Lisa Lindsay a pris la parole lors de cette réunion communautaire. Elle était la voisine la plus proche de Griffice, l'homme tué dans l'explosion de la maison en mars, en dehors de son frère, qui vivait à côté. Elle a senti sa maison trembler lorsque la maison de Griffice a explosé.

Mercredi, elle a déclaré qu'elle était attristée d'apprendre qu'une « autre vie avait été perdue à la mine d'Oak Grove ».

Lindsay a déclaré qu'elle priait pour que les enquêteurs mènent une « enquête approfondie et objective », mais compte tenu de ce qui s'est passé à la suite de l'explosion qui a coûté la vie à son voisin, elle n'est pas confiante.

« Ce n'est pas le premier décès lié à cette mine. Ce ne sera pas le dernier, si les soi-disant organismes de réglementation continuent d'ignorer la manière dangereuse dont cette mine fonctionne », a déclaré Lindsay à Pacte Climat. « Mes prières pour un certain réconfort et une certaine justice continuent pour la famille de cet homme ainsi que pour la famille de WM Griffice.

« Il faut arrêter cette mine. »

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