Si les niveaux d'eau baissent trop bas, la production hydroélectrique pourrait affecter cinq millions de personnes dans sept États. Mais les conditions ne semblent pas être préoccupantes pour les décideurs politiques du Colorado River.
Si vous jetez un coup d'œil à une carte de la neige de montagne rocheuse en ce moment, vous verriez beaucoup de rouge.
Les montagnes qui alimentent la rivière Colorado avec la fonte des neiges sont étonnamment sèches, de nombreuses gammes détenant moins de 50% de leur neige moyenne pour cette période de l'année. Les totaux bas pourraient émettre des ennuis pour les plus grands réservoirs du pays, mais ces conditions sèches ne semblent pas sonner les alarmes pour les décideurs politiques de la rivière Colorado.
Les entrées à Lake Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, devraient représenter 55% de la moyenne cette année, selon les données fédérales publiées cette semaine. Si les prévisions restent vraies, 2025 verrait la troisième quantité d'eau la plus faible ajoutée au lac Powell au cours de la dernière décennie.
« Cela ressemble à une approvisionnement en eau assez médiocre et à une saison de ruissellement de printemps », a déclaré Cody Moser, hydrologue du Colorado River Basin Forecast Center.
Si le lac Powell tombe trop bas, le réservoir perdrait la capacité de générer de l'hydroélectricité pour environ cinq millions de personnes dans sept États. Beaucoup plus bas, et il pourrait perdre la capacité de passer suffisamment d'eau en aval, où des dizaines de millions de personnes en dépendent.
Eric Balken, qui regarde Lake Powell étroitement en tant que directeur de l'Institut à but non lucratif Glen Canyon, a déclaré que les données de neige de cette année étaient préoccupantes, mais cela ne stimule pas le même niveau de préoccupation des décideurs et des médias qui ont émergé au cours des années sèches précédentes.
Balken a déclaré que cela pourrait se produire pour deux raisons.
Tout d'abord, c'est parce que les résultats négatifs pourraient ne pas se faire sentir immédiatement. Le lac Powell est peu susceptible de chuter suffisamment bas pour perdre des capacités hydroélectriques cet été, mais la source sèche rend cela plus susceptible de se produire en 2026.
Deuxièmement, c'est parce que les gestionnaires de l'eau ont simplement plus de poissons plus gros pour faire frire.
Les bureaux fédéraux qui gèrent l'eau occidentale sont en plein désarroi au milieu des licenciements et de la restructuration depuis que Donald Trump est retourné à la Maison Blanche. Le Bureau of Reclamation, la meilleure agence fédérale des barrages et réservoirs du Colorado, est sans commissaire permanent.
Pendant tout ce temps, les décideurs d'État et fédéraux passent la plupart de leur temps et de leur attention à établir de nouvelles règles de partage de l'eau. Les règles actuelles expirent en 2026. Les pourparlers entre les États sont arrivés à l'arrêt, et les négociateurs disent qu'ils travaillent à un compromis.
« Que le chaos au sein des agences, les négociations plus larges qui se produisent sur le fleuve Colorado, tous ces autres facteurs, je pense, noyent en quelque sorte la gravité de la situation de la sécheresse en ce moment », a déclaré Balken.
Cette année a connu un bon départ pour la neige de montagne, mais a pris un trempage lors d'une période de sécheresse qui a duré de décembre à février. La fonte des neiges du Colorado représente environ les deux tiers de l'eau dans le lac Powell. Une partie de l'ouest du Colorado a vu moins de 15% des précipitations normales de décembre à avril.
Les scientifiques disent que ces années de neige basse sont le résultat du changement climatique, ce qui fait chuter moins de neige, et plus de celui-ci est imprégné de sol sec et assoiffé avant qu'il ait la possibilité d'atteindre les rivières et les réservoirs. Cela a laissé la rivière Colorado dans une tendance sèche en remontant plus de deux décennies.
Balken a déclaré que la réalité du climat est là pour rester et devrait inciter les dirigeants de la région à freiner la demande en conséquence.
« Ce n'est pas parce que nous nous sommes habitués à ce que ce ne soit pas un problème », a-t-il déclaré. «Nous devons rester au laser sur ce qui se passe sur la rivière Colorado, car il y a de très gros problèmes qui doivent être résolus.»
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