Lorsqu’un éléphant meurt dans la savane africaine, son corps disparaît en quelques semaines, mais la parcelle de sol qu’il laisse derrière lui peut rester modifiée pendant des années. Une nouvelle étude portant sur 40 sites de mortalité d’éléphants dans le parc national Kruger en Afrique du Sud a révélé que la chimie du sol, la vie végétale et les modes de pâturage restaient altérés sur des sites vieux de près de huit ans.
La recherche, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, décrit les carcasses d’éléphants comme créant des points froids de biodiversité et des points chauds d’activité écosystémique. L’équipe était dirigée par l’écologiste Courtney Reed, qui a effectué le travail à l’Université de Californie à Santa Barbara et qui travaille maintenant à l’Université de Princeton.
Le corps lui-même disparaît rapidement. La viande et les os d’un éléphant adulte, pesant environ 4 tonnes (environ 8 800 livres), peuvent disparaître en quelques semaines, selon l’université. a déclaré l’auteur principal Dave Thompson du Réseau sud-africain d’observation de l’environnement.
Cette découverte est importante pour la manière dont les parcs sont compris et gérés. Kruger compte environ 30 000 éléphants, et environ 600 meurent chaque année. Les chercheurs estiment donc que des milliers de ces parcelles altérées parsèment le paysage à tout moment, dirigeant tranquillement les endroits où se nourrissent les animaux en pâturage.
Un pic d’azote qui réinitialise le sol
Les sites les plus récents ont montré les changements les plus spectaculaires. » Reed a déclaré dans un communiqué de l’UC Santa Barbara. Cette quantité d’azote agit initialement comme une dose toxique, empêchant les plantes de repousser là où se trouvait l’animal.
L’équipe a visité des sites allant de 8 jours à environ 7,7 ans après le décès, échantillonnant le sol et l’herbe à proximité de chaque ensemble de restes et à des points de comparaison situés à environ 49 pieds (15 mètres), selon Earth.com. Ils ont également mesuré les microbes du sol et utilisé des caméras pour enregistrer quels animaux venaient se nourrir.
Certains niveaux d’azote étaient inférieurs sur les sites plus anciens, mais toujours supérieurs à la normale en moyenne. Le phosphore n’a montré aucun déclin évident sur près de huit ans, peut-être parce que les os le libéraient lentement dans le sol.
L’échelle a stupéfié l’équipe de terrain, a rapporté Discover Wildlife. a déclaré Tercia Midzi, responsable principale des services scientifiques du parc national Kruger et co-auteur.
Moins de plantes, des microbes plus occupés, des brouteurs plus affamés
Les changements n’ont pas rendu les lieux de décès plus diversifiés, bien au contraire. Moins d’espèces végétales y poussaient que dans la savane environnante, et même les sites vieux de plus de sept ans n’ont montré que peu de retour à la normale. a déclaré l’auteur principal Deron Burkepile, professeur d’écologie, d’évolution et de biologie marine à l’UC Santa Barbara.
Les microbes du sol ont réagi de deux manières. Leur activité a bondi sur de nouveaux sites, puis s’est estompée en un à deux ans, tandis que le nombre de types bactériens est resté inférieur sur des sites de tout âge. Variété fongique récupérée sur des sites plus anciens.
» Burkepile a déclaré, décrivant l’explosion d’activité de quelques espèces à croissance rapide qui prennent le relais.
L’herbe qui revient est plus riche. L’herbe sur les sites de décès contenait environ 50 pour cent plus d’azote que l’herbe à proximité, et les caméras montraient des impalas et des buffles se nourrissant environ trois fois plus souvent sur les sites de décès que sur les sites de comparaison. Des zèbres, des koudous et des phacochères ont également été visités, ainsi qu’un rhinocéros blanc occasionnel.
» dit Burkepile. Les excréments et l’urine des brouteurs ajoutent ensuite plus de nutriments, ce qui peut aider à enrichir les parcelles pendant des années. Le pâturage était plus intense sur les sites plus anciens, ce qui peut expliquer pourquoi ces sites n’avaient pas plus d’herbe malgré un sol plus riche.
Beaucoup plus longtemps que les autres grands animaux
L’effet éléphant dure plus longtemps que ce que les chercheurs ont mesuré pour d’autres grands mammifères. L’azote sous les restes d’orignaux est revenu à la normale en 28 mois environ et le phosphore en 40 mois environ, tandis que les restes de gnous ont maintenu les nutriments du sol à un niveau élevé pendant 6 à 18 mois, selon les études citées par l’équipe.
Les sites d’éléphants étaient encore enrichis après plus de sept ans. a déclaré le co-auteur Izak Smit, scientifique principal des parcs nationaux d’Afrique du Sud.
Les chercheurs affirment que les effets pourraient durer plus longtemps que ce qu’ils pourraient mesurer, peut-être pendant des décennies, mais ce n’est qu’une hypothèse. Aucun site de l’étude n’avait plus de 7,7 ans environ, le véritable point final est donc inconnu.
Limites de l’étude et ce qui vient ensuite
Le travail présente des limites importantes – et les auteurs les reconnaissent. Il a comparé des sites d’âges différents en même temps plutôt que de suivre la même carcasse pendant huit ans, une approche courante qui peut mélanger l’effet du temps avec les différences entre les sites. L’équipe n’a pas non plus testé directement si le cycle du pâturage, des excréments et de l’urine explique pourquoi les parcelles restent enrichies.
D’autres questions ouvertes incluent la façon dont les précipitations, la taille de l’éléphant et les charognards tels que les hyènes, les lions et les vautours façonnent chaque site. L’étude a été financée par la National Science Foundation et s’est concentrée sur un seul parc, les résultats peuvent donc différer dans d’autres savanes.
Les résultats ajoutent une nouvelle dimension à la conservation des éléphants. Les éléphants sont déjà connus comme des ingénieurs de l’écosystème qui abattent des arbres et ouvrent des prairies de leur vivant. Cette étude suggère que leur influence se poursuit après la mort, de sorte que les changements dans les populations d’éléphants, qu’ils soient dus au braconnage, à la sécheresse ou à la gestion, pourraient modifier la configuration des parcelles de nutriments dans un paysage.
Pour les lecteurs américains, le parallèle le plus proche est le rôle que jouent les grandes carcasses dans des endroits comme Yellowstone, où les wapitis et les bisons morts nourrissent les charognards et enrichissent le sol. Les résultats de Kruger suggèrent que pour les plus gros animaux terrestres, ces effets peuvent durer beaucoup plus longtemps que prévu.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude sur les carcasses d’éléphants ?
Les sites de mortalité des éléphants du parc national Kruger présentaient des sols extrêmement riches en azote, moins d’espèces végétales, une herbe plus nutritive et un pâturage plus intense, avec des changements qui duraient jusqu’à huit ans sur les sites.
Dans quelle mesure l’azote du sol a-t-il augmenté ?
Dans les sites les plus frais, l’azote du sol était jusqu’à 3 000 fois supérieur à la normale, suffisamment pour empêcher les plantes de pousser au début.
Combien de temps durent les effets ?
Les sites étudiés les plus anciens avaient environ 7,7 ans et étaient encore altérés. Les chercheurs soupçonnent que les effets pourraient durer plus longtemps, mais cela n’a pas été mesuré.
Quels animaux utilisent ces sites ?
Les impalas et les buffles se nourrissaient environ trois fois plus souvent sur les lieux de la mort. Des zèbres, des koudous, des phacochères et parfois des rhinocéros blancs ont également été visités.
Combien y a-t-il de ces sites ?
Kruger compte environ 30 000 éléphants et environ 600 meurent chaque année. Les chercheurs estiment donc que des milliers de parcelles sont affectées à la fois.
Qui a fait la recherche ?
Des scientifiques de l’UC Santa Barbara, de Princeton, du Réseau sud-africain d’observation de l’environnement, des parcs nationaux sud-africains et du parc national Kruger, financés par la National Science Foundation.
