Un chercheur arctique explique Yedoma, le pergélisol en gardant la planète habitable

«Tout le monde sur terre dépend de la forêt boréale protégeant ce pergélisol de la décongélation.»

Dans l'extrême nord de notre planète, les forêts boréales et la terre congelée en permanence, ou pergélisol, stockent des quantités massives de carbone et gardent notre climat mondial dans un équilibre délicat.

Mais avec le réchauffement de l'Arctique quatre fois plus vite que le reste du globe, et les tirs brûlent désormais régulièrement de grandes étendues de forêts du nord, ce carbone verrouillé s'échappe rapidement dans l'atmosphère, où il peut réchauffer la planète encore plus rapidement.

Les scientifiques, y compris l'écologiste feu George Woodwell, ont l'air de l'alarme de cette boucle de rétroaction dangereuse depuis des décennies, mais pour trop dans notre société, l'Arctique est hors de vue et hors de l'esprit. Mais les peuples autochtones de l'Arctique, qui sont souvent les premiers à ressentir ces effets, élèvent leur voix pour faire connaître le rôle vital de leur maison dans le maintien d'un monde habitable.

Edward Alexander est la responsable de l'Arctique senior au Woodwell Climate Research Center et membre de la tribu indigène Gwich'in en Alaska. Il est également coprésident du Gwich'in Council International. Cette interview a été modifiée pour la durée et la clarté.

Jenni Doering: Dites-moi un peu où vous vivez maintenant et où vous avez grandi. Quels types d'impacts climatiques auquel votre communauté a été confrontée au cours des dernières années?

Edward Alexander: J'ai grandi dans une communauté éloignée et sur le nord-est du nord-est de l'Alaska appelé Fort Yukon. Il est à huit milles au nord du cercle arctique, et le plus au nord, la rivière Yukon va. C'est à la conjonction des deux plus grands bassins versants de l'Alaska, de la rivière Yukon et du porc-épic.

Environ 65% des appartements du Yukon ont brûlé depuis environ 1964 – nous parlons d'une zone qui a brûlé l'équivalent de la valeur de quatre Delawares juste dans notre quartier immédiat. Notre région a déjà réchauffé 8,8 degrés Fahrenheit, juste de ma vie.

Lorsque nous pensons à l'amplification arctique et au réchauffement de l'Arctique quatre fois plus rapidement que la moyenne mondiale, cela est très prononcé dans les patries de Gwich'in et dans les appartements du Yukon en Alaska, les territoires du Yukon et les territoires du Nord-Ouest.

Doering: Nous parlons donc de plusieurs menaces pour l'Arctique. Il se réchauffe quatre fois plus vite que la planète dans l'ensemble, et les forêts boréales prennent le feu. Qu'est-ce qu'une forêt boréale?

Alexander: La forêt boréale est la plus grande forêt du monde. C'est surtout de l'épinette, avec du saule et du tremble tremblant et du bouleau.

Il y a beaucoup de communautés autochtones, non seulement en Alaska, mais aussi au Canada et en Russie, qui dépendent de cette forêt boréale pour la survie culturelle, mais aussi de l'existence fondamentale – la nourriture et d'autres types de choses.

Lorsque vous pensez à la forêt boréale, ce que la plupart des gens ne le font pas, nous devons réfléchir à ce qu'il contient. Il contient autant de carbone dans la forêt que de toutes les activités humaines depuis l'industrialisation – donc chaque voiture, chaque avion, chaque ampoule qui a été activée. C'est une superbe quantité de carbone qui est actuellement stockée dans cette forêt.

Cela devient un peu plus compliqué alors que nous descendons dans ce qui se trouve sous cette forêt. C'est ce qui le rend encore un peu plus spécial. La forêt boréale a cette couche organique épaisse. Et si nous pensons à ce qui est dans cette couche organique, et pourquoi ne libére-t-il pas simplement ce carbone dans l'atmosphère, c'est parce qu'il est gelé comme permafrost sous le boréal.

Le pergélisol est très spécial en ce qu'il contient plus de deux fois plus de carbone que de toutes les sources humaines; Les gens ne savent pas que c'est une fondation gelée sur laquelle cette société et cette civilisation actuelles sont construites. Les gens ne savent pas que chaque personne sur Terre dépend du pergélisol de stockage de grandes quantités de carbone. Tout le monde sur terre dépend de la forêt boréale protégeant ce pergélisol de la dégel.

Doering: Nous entendons parfois le pergélisol appelé une «bombe au carbone» à cause de tout le dioxyde de carbone et le méthane qu'il pourrait potentiellement émettre lorsqu'il décongeait.

Alexander: Il peut également libérer de l'oxyde nitreux, qui est 250 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le carbone. Et il y a un autre type de pergélisol qui me préoccupe particulièrement, que les communautés autochtones du Nord sont particulièrement préoccupées par le fait que nos gens du Woodwell Climate Research Center sont également très préoccupés par le Yedoma.

Le yedoma est un type de pergélisol riche en glace qui contient beaucoup de carbone, et a le potentiel de créer d'énormes effets de réchauffement pour toute la planète, en particulier parce qu'il décongeait le méthane, en grande partie, plutôt que comme du carbone, comme d'autres pergélisol.

Doering: donc tout le pergélisol n'est pas créé de manière égale.

Alexander: Perfrost banal, nous considérons généralement un à deux mètres de profondeur. Yedoma, en revanche, peut aller à des centaines de mètres de profondeur. C'est un ancien stockage en carbone qui peut avoir 150 000 à 200 000 ans ou plus. Il a été là à travers les glaces et à travers des cycles chauds.

On voit beaucoup de feu pendant la période où il a été sur la planète, mais dans les appartements du Yukon récemment, ce que nous avons commencé à voir, c'est que le feu a brûlé si intensément et si profondément qu'il brûle toute la couche végétative et la couche Duff au-dessus du Yedoma, puis le yedoma commence à s'effondrer.

Une autre chose qui m'est particulièrement préoccupante est que rien de tout cela n'est inclus dans la modélisation du changement climatique, donc la crise des incendies de forêt à travers le circumpolaire est toujours considérée comme un écosystème stable par les chercheurs en climat en général, et le pergélisol est considéré comme un système stable, et il est important que nous comprenions que des changements se produisent ici.

Les appartements du Yukon sont très révélateurs de cela, c'est pourquoi le service des poissons et de la faune des États-Unis s'est déplacé pour protéger le yédome comme une valeur à risque dans la région. Un dégel des dépôts en yedome pourrait être plus d'émissions que les petits pays, ou si tous les dégelages en yedoma, ce serait plus que les émissions de tous les pays.

«Quelque chose d'autre, c'est que moi, c'est que rien de tout cela n'est inclus dans la modélisation du changement climatique.»

Doering: Quel est le processus qui mène à ce dégel du pergélisol?

Alexander: Ce qui se passe, c'est que cette couche de végétation se brûle, et nous le voyons brûler plus profondément que jamais. Il brûle dans la couche Duff, qui est comme un tapis biologique qui se trouve sur le sol de la forêt. Le problème avec une brûlure de la couche Duff est que c'est l'isolation, essentiellement, qui maintient le pergélisol congelé. Imaginez une glacière; Vous enlevez le couvercle plus frais, puis tout à l'intérieur commence à se gâter. C'est essentiellement ce qui se passe avec le pergélisol.

Doering: Quelles choses pouvons-nous faire qui pourraient aider? Y a-t-il des pratiques indigènes qui peuvent aider à la gestion des incendies de forêt, et ce problème connecté du dégel du pergélisol?

Alexander: Nous avons vu 174 millions d'hectares brûler à travers le boréal circumpolaire; Cela équivaut à tout l'état de l'Oregon Burning, puis à tout l'État de Californie et du Nevada et de l'Utah et du Nouveau-Mexique et de l'Arizona tous combinés.

Quand nous pensons à ce problème, ce n'est pas un problème de tronçonneuse, ce n'est pas un problème de hache. Ce n'est pas comme si vous pouviez faire sortir un tas d'hommes et de femmes sur le terrain et de couper une ligne de feu et de résoudre ce problème. Si vous creusez une tranchée pour arrêter un feu en Californie, c'est une solution efficace là-bas. Au nord et dans l'Arctique, si vous faites le même type de ligne de feu, vous pouvez créer un long lac parce que vous retirez la couche de surface de l'isolation de cette terre. Nous devons donc être vraiment réfléchis à ce sujet.

L'une des choses qui est vraiment prometteuse de gérer les tirs des terres sauvages à travers l'Arctique est d'utiliser des pratiques culturelles de peuples autochtones dans le nord circumpolaire. Une telle pratique est la brûlure culturelle de Gwich'in, le feu culturel de Gwich'in, pratiqué au début du printemps, et que lorsque le printemps arrive, les zones qui fondent d'abord sont ces prairies et les bords du lac. Cette zone est découverte avec de la neige de la chaleur du soleil au printemps, mais il y a encore de la neige dans la forêt.

Traditionnellement, notre peuple sortait et brûlait ces prairies et brûlait ces bords du lac. Il aide à augmenter la capacité de fourrage de la terre, de sorte que les plantes qui reviennent sont beaucoup plus nutritives pour tous les animaux. C'est très important pour les personnes qui dépendent de ces animaux pour survivre aussi, non?

Et c'est traditionnellement pourquoi Gwich'in a fait ces pratiques. Mais dans le contexte moderne, il crée une pause-feu. En été, si vous avez un feu qui brûle dans la forêt, puis il apparaît sur une zone qui est déjà brûlée au printemps, elle ne brûlera pas deux fois – vous avez déjà brûlé tout le carburant sec dans cette zone.

L'autre raison pour laquelle c'est une intervention importante est que lorsque nous pensons à protéger le carbone dans ce sol, cette pratique se fait tôt au printemps, lorsque le sol est encore gelé, et donc vous protégez tout le carbone dans le sol, tous les glucides et les racines des plantes qui se sont stockées tout l'hiver.

En ce qui concerne la limitation des tirs, limitant la gravité des tirs, ce qui empêche ces incendies de se brûler dans certaines de ces zones tournées plus profondes, exposant les zones en dessous au dégel de pergélisol ou au dégel Yedoma – les pratiques indigènes gwich'in favorisent généralement des tirs légers au lieu de l'influence.

Doering: Il semble vraiment difficile de vivre dans votre maison en ce moment, alors que la crise climatique accélère et cause tous ces dommages à la terre, à la planète dans son ensemble. Qu'est-ce qui vous donne de l'espoir et qu'est-ce qui vous permet de vous engager à lutter contre un combat aussi difficile?

Alexander: L'alternative n'est pas quelque chose que je suis prêt à concéder.

Pour les habitants de l'Arctique, nous avons traité un changement profond sur un ordre de grandeur avec lequel d'autres personnes à travers le monde n'ont pas encore eu à compter. Afin d'avoir une partie de l'espoir que j'ai et de l'optimisme que j'ai, je décentr un peu les humains de la discussion aussi. Ce n'est pas seulement pour nous.

Les gens disent toujours: «Eh bien, nous faisons cela pour nos enfants à l'avenir.» C'est vrai. J'ai des enfants et je me soucie de leur avenir. Je me soucie également des animaux et de leur avenir. Je me soucie également des plantes et de leur avenir.

Et nous pouvons travailler ensemble, non? Pas combattre le problème. C'est une vraie idée occidentale: « Nous allons avoir une bataille. Nous allons combattre cette chose! » Eh bien, non, non. Je viens d'une petite communauté indigène, et devinez quoi? Vous apprenez dans cette communauté que vous devez travailler ensemble.

Si nous comprenons que nous avons pu travailler ensemble, nous allons y arriver. Nous allons résoudre ces problèmes.