Les chats à dents de sabre sont des carnivores préhistoriques qui vivaient principalement dans les prairies ouvertes et les plaines d'Amérique du Nord et d'Europe, ainsi qu'en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Les anciens prédateurs sont apparus pour la première fois à l’époque Oligocène, il y a environ 34 millions d’années. Cependant, cette mégafaune terrestre dotée de grandes canines a disparu à la fin de la dernière période glaciaire.
Contrairement aux grands félins d'aujourd'hui tels que les lions et les tigres, les dents de sabre primitives avaient une petite queue mais avec une carrure lourde et musclée. Malgré leur ressemblance, les chats à dents de sabre (également appelés tigres à dents de sabre) ne sont pas étroitement liés aux tigres modernes et autres chats sauvages que nous voyons aujourd'hui, selon les experts. Plus tôt cette année, des scientifiques ont révélé qu'un chat à dents de sabre parcourait autrefois la côte du golfe du Texas.
Chats à dents de sabre au Texas
Une étude réalisée en avril 2024 a découvert qu'un chat à dents de sabre appelé « Homotherium » pourrait avoir parcouru un plateau continental submergé entre le Texas et la Floride il y a au moins 12 000 ans. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les chats disparus vivaient autrefois dans une région ancienne dans ce qui est maintenant remplacé par la côte du golfe du Texas. Les résultats confirment en outre les preuves antérieures de l'existence des dents de sabre. présence en Amérique du Nord.
Fossiles d'un chat à dents de sabre appartenant à un genre disparu appelé Homotherium a été découvert sur la côte du golfe du Texas, selon une étude publiée dans la revue Le dossier anatomique le 23 avril. Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et d'autres institutions à travers les États-Unis ont découvert le fossile de dents de sabre sur la plage McFaddin, au Texas, située le long du golfe du Mexique.
Les fouilles ont conduit à la découverte de restes squelettiques de vertébrés du Pléistocène qui s'accumulaient sur la plage McFaddin. L’équipe de recherche a observé que les fossiles pourraient provenir de dépôts submergés sur le plateau submergé de la région. Dans le passé, la zone a été exposée à la fin du Pléistocène pendant les périodes glaciaires, selon un article de recherche récent.
Le spécimen découvert a été exposé à l’érosion marine et au transport. Cependant, la tomodensitométrie à rayons X à haute résolution a quand même permis d'examiner le fossile de dents de sabre endommagé. Bien que divers facteurs soient à l’origine de l’extinction des tigres à dents de sabre, l’étude met en lumière les habitats dans lesquels ces animaux prédateurs prospéraient autrefois.
Pourquoi les dents de sabre ont-elles disparu ?
Les chats à dents de sabre, également appelés Smilodon, appartiennent à un genre de félidés de la sous-famille éteinte. Machairodontidés. Bien que souvent comparés aux tigres d’aujourd’hui et à d’autres chats modernes, les scientifiques concluent que les dents de sabre préhistoriques n’avaient pas de descendants. Cela signifie que les chats à dents de sabre ne sont pas étroitement liés aux félins d'aujourd'hui, qui comprennent 37 espèces, dont le chat domestique.
La cause exacte de l’extinction des dents de sabre reste controversée, qualifiée par beaucoup de « question à un million de dollars ». Pourtant, des preuves suggèrent que le changement climatique et des facteurs anthropiques, tels que la compétition avec les humains pour les ressources alimentaires, ont contribué à l'extinction du Smilodon il y a des milliers d'années.
