Les responsables affirment qu'ils ont travaillé pour contenir le déversement de gaz et documenter la mort de poissons qui en a résulté. Un gardien de rivière local affirme que l’on pourrait faire davantage.
BIRMINGHAM, Alabama — Alors que Kacey Brantley entrait dans son quartier plus tôt ce mois-ci, elle pensait que la voiture devant elle avait un problème mécanique. Une odeur âcre, comme du gaz et du plastique brûlé, lui remplit les poumons.
«J'ai commencé à avoir des haut-le-cœur, ça me donnait tellement la nausée», a-t-elle déclaré.
Ce n'était pas seulement la voiture devant elle. Tout le quartier sentait bon. L'odeur, Brantley le découvrira plus tard, provenait d'un déversement d'essence causé par un accident de camion-citerne à un peu plus d'un mile de chez elle.
Aux petites heures du matin du 2 mars, un 18 roues transportant 7 500 gallons d'essence est entré en collision avec un garde-corps sur l'Interstate 59 au nord-est de Birmingham, le faisant basculer sur le côté, selon les responsables de la gestion des urgences. Un SUV est rapidement entré en collision avec le camion accidenté, ont indiqué les autorités, aggravant ainsi les dégâts. Les premiers intervenants ont extrait les conducteurs des deux véhicules et les ont transportés vers un hôpital local pour y être soignés.
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Les responsables de la gestion des urgences, en réponse aux questions d’Pacte Climat, ont estimé qu’à la suite de l’accident, « environ 2 100 gallons d’essence et de diesel se sont déversés sur le talus herbeux de l’autoroute ». Une « quantité importante de carburant » s’est écoulée dans un orifice de drainage et s’est finalement déversée dans le ruisseau Village voisin, « entraînant une mortalité importante de poissons dans la région ».
Les autorités locales, étatiques et fédérales sont intervenues sur le site pour un nettoyage immédiat, mais les écologistes locaux ont déclaré qu'il fallait faire davantage pour garantir qu'un nettoyage approfondi soit entrepris et que les responsables de l'accident et du déversement de gaz qui en a résulté soient tenus pour responsables.
Kenan Advantage Group (KAG), la société qui, selon les responsables de l'État, exploitait le camion impliqué dans l'accident, a un long historique de violations de la sécurité, selon les dossiers fédéraux examinés par Pacte Climat. La société n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Kacey Brantley savait que quelque chose se passait.
Comme des milliers d'autres personnes, elle avait reçu une notification d'urgence sur son téléphone l'informant qu'un tronçon voisin de l'I-59, une autoroute qui traverse Birmingham, était complètement fermé. La notification électronique ne mentionnait pas le carburant qui atteindrait bientôt Village Creek, qui longe la cour de Brantley.
Après avoir fait des courses avec sa mère, Brantley, 38 ans, est retournée dans son quartier et a été submergée par l'odeur. Une grande partie de la couverture médiatique autour du déversement s'est concentrée uniquement sur les impacts sur la circulation, laissant Brantley et d'autres confus par la puanteur.
L'accident qui a conduit à la fuite d'essence s'est produit vers 2 h 45 sur l'Interstate 59 North, près de la sortie Roebuck à Birmingham, ont confirmé les services d'incendie et de secours locaux. Le semi-remorque KAG impliqué, ont indiqué les autorités, a heurté un garde-corps et s'est retourné sur le côté avant d'être heurté par un autre véhicule. Les collisions ont provoqué une rupture dans la remorque, déversant « environ 2 100 gallons d’essence/diesel », selon les secours.
Après une fuite du camion-citerne, le carburant s'est écoulé de l'autoroute vers les infrastructures de drainage à proximité, pour finalement se frayer un chemin à travers un quartier résidentiel jusqu'à Village Creek, qui traverse Birmingham et se dirige vers la fourche Locust de la rivière Black Warrior.
Nelson Brooke et Black Warrior Riverkeeper sont arrivés près des lieux du déversement tôt samedi matin, quelques heures seulement après le déversement. Il s'est dit déçu par la réponse à ce qu'il considère comme un désastre environnemental.
Les pompiers et la police locaux ainsi que les travailleurs environnementaux de l'État et du gouvernement fédéral sont intervenus sur les lieux, selon les responsables des urgences.
Brooke a déclaré qu'il ne savait pas clairement qui était en charge, mais qu'il avait dit aux personnes présentes sur le site que les meilleures pratiques de nettoyage incluraient la mise en place de tubes d'aération dans Village Creek qui aideraient à diffuser les polluants dans la colonne d'eau.
« Cela n'était tout simplement pas sur leur radar et ce n'était pas quelque chose qu'ils semblaient avoir de toute urgence à mettre en place », a-t-il déclaré.
Un porte-parole du Département de gestion de l'environnement de l'Alabama a déclaré que l'agence surveillait les progrès des efforts d'assainissement, qui sont menés en grande partie par un entrepreneur. Ces efforts ont inclus la mise en place et le remplacement d'un barrage flottant, destiné à limiter la contamination du carburant, et l'utilisation d'un camion aspirateur pour éliminer les poches de pétrole et d'eau contaminée. Les sols touchés seront également collectés et retirés du site, a indiqué le porte-parole.
Un porte-parole de l'EPA a déclaré que l'agence avait répondu au déversement uniquement à titre de surveillance, en surveillant les efforts d'atténuation de l'État.
Brantley a déclaré que les autorités ne l'avaient jamais informée, ni elle ni ses voisins, des impacts du déversement. Elle a déclaré qu'elle et sa mère avaient contacté diverses entités pour en savoir plus, mais qu'on leur avait seulement dit que si une évacuation était nécessaire, quelqu'un se présenterait à leur porte.
« L'odeur m'a causé des maux de tête pendant deux jours », a déclaré Brantley. «J'ai encore des maux de tête la nuit.»
Le médecin traitant de Brantley lui a dit que si elle pouvait quitter son domicile, elle devrait le faire. Mais Brantley a déclaré qu'il n'était pas si simple, financièrement ou logistiquement, de rassembler ses animaux de compagnie et de trouver un autre endroit où rester, même temporairement. Elle a donc fait ce qu'elle pouvait pour limiter son exposition à l'air, en particulier dans la cour près de Village Creek. Elle s'est assurée que toutes ses fenêtres sont bien fermées. Elle a mis des serviettes mouillées sous le bas de ses portes.
L'exposition aux vapeurs d'essence, même pendant une courte période, peut causer des problèmes de santé comme une irritation du nez et de la gorge, des maux de tête, des étourdissements, des nausées, des vomissements, de la confusion et des difficultés respiratoires, selon les autorités sanitaires fédérales et étatiques.
Brantley a déclaré que les entités gouvernementales et les médias auraient dû faire un meilleur travail pour informer les résidents à proximité et en aval du site de déversement des risques potentiels pour la santé et la sécurité.
« Les seules personnes que j'ai entendu dire de rester à l'écart étaient les gardiens de la rivière », a déclaré Brantley. « Toutes les informations étaient centrées sur le trafic, et c'est frustrant. C'est mon jardin.
KAG, qui se présente comme « le plus grand transporteur de camions-citernes et fournisseur de logistique » en Amérique du Nord, a été impliqué dans de précédents déversements d'essence et a été cité à plusieurs reprises pour violations de la sécurité, y compris des violations liées au transport de matières dangereuses.
Au cours des deux dernières années, les camions KAG ont été impliqués dans 62 accidents, selon les dossiers fédéraux de sécurité, y compris des accidents qui ont causé des blessures dans l'Ohio, la Floride, le Texas, la Louisiane et la Géorgie.
Les dossiers de la Federal Motor Carrier Safety Administration documentent également 995 violations des normes de sécurité par les conducteurs de l'entreprise, allant du stationnement inapproprié à la conduite en possession de drogue. Ces citations incluent également des violations des réglementations relatives au transport de matières dangereuses, y compris la « libération inappropriée » de marchandises dangereuses.
En 2021, par exemple, l’entreprise a payé 33 190 $ au gouvernement fédéral pour régler une affaire d’application à son encontre liée au transport de matières dangereuses, selon les dossiers.
Les archives de l'État et la presse locale révèlent également que les camions KAG ont souvent été impliqués dans des déversements de carburant à travers le pays.
En 2015, par exemple, un camion KAG est entré en collision avec une section d'un pont interétatique à Washington, déversant plus de 3 500 gallons de carburant, contaminant le sol et les eaux souterraines. Près de deux ans après le déversement, les responsables de l'environnement de l'État ont informé KAG qu'elle était potentiellement responsable du nettoyage du site, un statut que l'entreprise a accepté. Un nettoyage supervisé par l’État s’est poursuivi mais n’a officiellement pris fin qu’en avril 2020.
Brooke a déclaré qu'il espérait que les responsables du déversement à Birmingham seraient tenus responsables. Il craint que, comme par le passé, les responsables de l'environnement de l'État se contentent de donner une tape sur les doigts de l'entreprise et n'imposent aucun changement qui pourrait empêcher qu'un déversement de cette ampleur ne se reproduise à l'avenir.
Il espère également qu'au lieu de devoir simplement payer une amende à l'ADEM, les responsables du déversement pourront contribuer à améliorer les conditions à Village Creek.
« Mettons de l'argent là où cela a été lésé », a déclaré Brooke. « C'est le résultat que nous aimerions voir. »
Mais Brooke affirme que les autorités étatiques et locales auraient déjà pu faire davantage pour atténuer les impacts de la marée noire. Le déversement a déjà entraîné une mortalité importante de poissons, des milliers de poissons étant estimés morts après avoir été exposés à des polluants. Les responsables de l’État évaluent actuellement formellement l’ampleur de ces décès.
Ensuite, il y a les impacts humains.
« De toute évidence, davantage aurait pu être fait beaucoup plus tôt pour éviter que cela ne se propage trop loin dans Village Creek », a déclaré Brooke. « Il y a des milliers de maisons et de multiples communautés tout au long du chemin du ruisseau Village, là où le déversement a touché le ruisseau. Cela fait beaucoup de gens exposés à cette puanteur d’essence. C'est dangereux d'inhaler ça, surtout sur une période prolongée.
Brooke encourage ceux qui vivent sur ou à proximité du ruisseau à rester à l'écart de l'eau, en particulier si vous sentez du gaz ou toute autre odeur âcre.
« Et si vous ressentez des maux de tête ou toute sorte de complication physique due à l'inhalation de l'odeur, consultez un médecin », a-t-il déclaré.
