En Arizona, des chercheurs étudient des terrains de jeux où les équipements deviennent si chauds qu'ils peuvent brûler la peau des enfants. Alors que la chaleur s'aggrave dans tout le pays, d'autres communautés devront en prendre note.
TEMPE, Arizona — Il était un peu avant 8 heures du matin, mais la température approchait déjà les 100 degrés Fahrenheit lorsque les membres du laboratoire SHaDe de l'université d'État de l'Arizona transportaient une échelle et leur équipement de mesure de la chaleur jusqu'au parc Kiwanis.
Il n’y avait personne d’autre sur le terrain de jeu, à part une enfant qui dévalait un toboggan et sa mère. De l’autre côté de la rue, à l’école primaire locale, on pouvait entendre le directeur prononcer son discours matinal par le système de sonorisation : « Encore un avis de chaleur aujourd’hui », a-t-il prévenu. « J’ai vu un groupe de filles avoir une conversation agréable à l’ombre hier et je vous encourage toutes à faire de même. »
Dans la zone métropolitaine la plus chaude du pays, où cet été a enregistré plus de 100 jours de températures supérieures à 100 degrés, la chaleur extrême constitue un danger croissant pour les enfants qui jouent à l'extérieur. Des chercheurs ont découvert que le caoutchouc des toboggans, les barrières métalliques des aires de jeux et même les dalles en caoutchouc qui protègent les enfants en cas de chute En Arizona, les températures peuvent dépasser 150 degrés en plein soleil. Trois secondes de contact suffisent à brûler la peau d'un enfant.
C'est un problème qui touche tout le pays, car le changement climatique a entraîné 14 records mensuels consécutifs de température mondiale, et des villes du Midwest comme Chicago ont connu une vague de chaleur sans précédent en août. Mais le problème est particulièrement prononcé dans des endroits comme la zone métropolitaine de Phoenix, qui comprend Tempe. La chaleur est une réalité constante ici et un aperçu actuel de l'avenir d'autres communautés. Déjà, des villes de New York à Los Angeles repensent la conception des aires de jeux.
« Les terrains de jeux sont véritablement au cœur de l'impact de la chaleur extrême », a déclaré Ariane Middel, directrice du SHaDe Lab et professeure associée axée sur l'intersection de la chaleur extrême et des climats urbains, y compris dans les terrains de jeux de la région de Phoenix.
« Les enfants ne se soucient pas vraiment du soleil, de l’ombre ou de la chaleur, ils veulent juste jouer, donc ils ne font pas attention », a-t-elle déclaré. « Mais le deuxième problème que nous rencontrons avec les terrains de jeux ici à Phoenix, où il n’y a pas d’ombre, ce sont les températures de surface. Comme les enfants utilisent généralement leurs mains nues, ils sont pieds nus, et ces surfaces sur les terrains de jeux deviennent vraiment très chaudes. »
Selon Middel, l'ombre peut faire toute la différence. Qu'elle provienne d'arbres ou de grandes structures d'ombrage artificielles, comme des voiles d'ombrage et des auvents permanents, les équipements de jeux protégés du soleil restent en phase avec la température de l'air qui les entoure.
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À l’échelle nationale, l’ombre n’est pas répartie de manière égale. Les communautés les plus riches en ont souvent davantage, ont constaté les chercheurs. Les solutions pour lutter contre la chaleur varient également d’un pays à l’autre. À Chicago, par exemple, l’ombre est utile, mais ne permettrait pas de lutter contre l’humidité estivale de la ville, a déclaré Middel, ce qui signifie qu’il n’existe pas d’approche universelle pour lutter contre les impacts du changement climatique sur les aires de jeux.
Une meilleure compréhension de l’ombre pourrait avoir des répercussions importantes. Depuis des années, l’aire de jeux du parc Kiwanis est protégée par un voile d’ombrage, et des arbres entourent le site, ce qui en fait un endroit idéal pour étudier l’impact de l’ombre sur la façon dont les gens interagissent avec leur environnement.
Comment les chercheurs mesurent l'impact de l'ombre sur la chaleur extrême
Au parc Kiwanis, le laboratoire a installé trois stations météorologiques sur une aire de jeux. Appelées « MaRTinies » et prononcées comme la boisson, elles doivent leur nom à l'appareil mobile MaRTY du laboratoire, clé de ses recherches sur la température radiante moyenne. Ce seul chiffre met en évidence la façon dont le rayonnement solaire et les surfaces chaudes qui entourent un individu influencent la chaleur qu'une personne ressent à ce moment-là.
Le MaRTY coûte environ 20 000 dollars et doit être déplacé dans un grand chariot, alors que les MaRTinies, des boîtes blanches reliées à de minuscules panneaux solaires, ne représentent qu'une fraction de la taille et du prix. Ils mesurent la température, l'humidité et la température radiante moyenne et, grâce à une caméra, comptent les personnes, montrant comment l'utilisation du terrain de jeu change en fonction des conditions météorologiques et d'ombre. Chaque minute, les données sont téléchargées sur les serveurs du laboratoire.
« Nous pouvons examiner les données au fil des saisons, à différentes températures, entre les week-ends et les jours de semaine, à différents moments de la journée, et voir comment l'utilisation de l'espace change », a déclaré Middel, permettant à la ville de « savoir comment ses terrains de jeux sont utilisés » en fonction de la météo et de l'ombre fournie.
Les mesures de surveillance ont commencé en avril. Les chercheurs ont besoin de plusieurs mois de données avant de pouvoir émettre des conclusions, notamment sur l'évolution de la fréquentation du parc par les habitants lorsque la température baisse.
Sur le terrain de jeu, Pouya Shaeri a grimpé à l'échelle tandis qu'Ameya Ajitraj Shahane lui remettait les outils et l'équipement, un processus que les deux étudiants diplômés du laboratoire ont effectué tout au long de l'été pour assurer le bon fonctionnement des mini-stations météorologiques. Sans surprise, les températures extrêmes de la Vallée du Soleil peuvent avoir un impact sur les MaRTinies car elles mesurent la chaleur, ce qui épuise leurs batteries et nécessite des contrôles fréquents.
Ce que le laboratoire étudie, à savoir la façon dont les niveaux extrêmes de chaleur et d’ombre affectent les interactions des gens avec leur environnement, a à son tour un impact sur l’équipement utilisé pour le mesurer.
« L’objectif de cette étude est de trouver la cause du problème », a déclaré Shaeri.
Pour Shaeri et Shahane, la chaleur et l’ombre sont des sujets de recherche visibles. Les conversations se tournent rapidement vers l’ombre. Tout ce qui est exposé au soleil a tendance à chauffer et à se décomposer. Elles constatent de visu que peu de gens viennent au parc pendant les mois d’été.
Pendant que les deux élèves travaillaient, Luz Maria regardait sa fille, Layla, jouer dans l'aire de jeux ombragée. Si le voile d'ombrage n'avait pas été installé ici, ils ne viendraient pas, a déclaré Luz, et elle est reconnaissante de vivre dans un quartier qui en a un.
Malgré tout, ils essaient de sortir le plus tôt possible pour échapper à la chaleur, même si cela peut être difficile à intégrer dans l'emploi du temps de la famille. S'il fait trop chaud, cela limite leurs options aux espaces intérieurs climatisés. « Peut-être la bibliothèque. Un musée. Juste une promenade dans le centre commercial », a-t-elle dit.
Mais pour les enfants, rien ne remplace véritablement le jeu en plein air. « Il faut essayer d'être actif et de leur permettre de dépenser leur énergie », explique Maria.
L'ombre, clé d'une « existence saine et dynamique » dans le désert
À Tempe, la ville maintient une couverture de canopée ombragée d'environ 25 pour cent dans tous ses parcs, a déclaré Richard Adkins, le forestier urbain de la ville chargé d'atteindre l'objectif de Tempe d'avoir ce niveau de couverture d'ombre dans toute la ville d'ici 2040. Les parcs et les terrains de jeux ont été un domaine d'intérêt majeur pour l'expansion de l'ombre, car ces sites appartiennent à la ville, ce qui facilite la plantation à cet endroit plutôt que dans les résidences et les entreprises privées.
Il ne s'agit pas simplement de planter des arbres et de s'en tenir là, a-t-il expliqué. Les plantes doivent être entretenues, sinon elles mourront. La population actuelle d'arbres de la ville commence à vieillir, et ses grands pins ne sont plus capables de survivre à la chaleur croissante de la ville. Et les arbres ne peuvent pas être plantés n'importe où : les urbanistes doivent réfléchir à l'utilisation de la zone et à la façon dont l'ombre s'y intègre.
« J'ai beaucoup de terrains de football dans le complexe sportif (où) je pourrais planter des milliers d'arbres », a déclaré Adkins. « Mais là encore, cela va à l'encontre de la pratique du football. »
Autre considération : certains arbres perdent leurs feuilles pendant les mois d’hiver, mais les matériaux comme ceux que l’on trouve dans les aires de jeux peuvent rapidement chauffer même lorsqu’il fait plus froid.
Adkins a donné la priorité à la plantation d'arbres plus petits adaptés au désert du Sud-Ouest et à la mise en place de davantage d'ombre artificielle, comme les voiles d'ombrage que l'on trouve sur de nombreuses aires de jeux de la ville.
Là, l'accent est généralement mis sur une structure d'ombrage artificielle qui couvre l'aire de jeux et ses équipements, contribuant à maintenir le tout au frais et à préserver les matériaux. Des arbres plantés autour de cette zone servent de couverture aux allées et aux bancs où les parents s'assoient généralement. Chaque jour, il est en contact avec des chercheurs en chaleur et en ombre comme Middel pour trouver de nouvelles solutions aux problèmes.
La chaleur extrême est là pour rester, a déclaré Adkins, et l'ombre, à la fois celle des arbres et celle des aménagements techniques, sera essentielle pour l'atténuer.
« C’est la seule façon pour nous de continuer à avoir une existence saine et dynamique ici, dans le désert du Sud-Ouest », a-t-il déclaré.
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