Les scientifiques ont trouvé des indices selon lesquels Titan, la lune de Saturne, pourrait avoir une coquille glacée faite de glace riche en méthane, ce qui pourrait faciliter la recherche de signes de vie.
Des scientifiques découvrent une coquille de glace riche en méthane sur Titan, réchauffant la plus grande lune de Saturne
Cette découverte, menée par des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Mānoa, pointe vers une épaisse couche de glace spéciale, appelée clathrate de méthane, sous la surface de Titan. Ce type de glace emprisonne le méthane et pourrait réchauffer l'intérieur de Titan, faisant allusion à un environnement plus dynamique qu'on ne le pensait auparavant.
Titan, la plus grande lune de Saturne, est unique dans le système solaire car elle possède une atmosphère et des lacs, des rivières et des mers remplis de méthane et d'éthane liquides. Alors que les températures sont trop froides pour que l’eau reste liquide à la surface, Titan a de la glace d’eau mélangée à du méthane sur sa croûte.
Les chercheurs ont étudié les cratères d'impact peu profonds de Titan, qui sont étonnamment peu profonds par rapport à ceux de lunes similaires. Selon Live Science, ils pensent que cette couche de glace riche en méthane, qui pourrait atteindre six miles d’épaisseur, pourrait provoquer l’aplatissement ou la disparition des cratères plus rapidement que sur d’autres lunes.
L'équipe, dirigée par la scientifique Lauren Schurmeier, a utilisé des modèles informatiques pour simuler l'évolution de la surface de Titan après avoir été frappée par des astéroïdes.
Ils ont découvert qu'une croûte glacée constituée de clathrate de méthane, épaisse de cinq à dix kilomètres, pourrait expliquer pourquoi les cratères de Titan sont si peu profonds. Cette couche pourrait isoler l’intérieur de la Lune, la rendant plus chaude et plus flexible que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
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La mission Dragonfly 2028 de la NASA vise à découvrir des biomarqueurs potentiels sous la surface glacée de Titan
La chaleur intérieure de Titan est importante car elle pourrait favoriser le mouvement de matériaux, comme d'éventuels biomarqueurs, depuis son océan souterrain jusqu'à la surface.
Sur Terre, certains signes de vie, ou biomarqueurs, peuvent être trouvés dans des environnements similaires à ceux que les scientifiques pensent exister sous la croûte de Titan. Cela a fait de Titan une cible pour les futures missions spatiales visant à rechercher la vie.
La mission Dragonfly, dont le lancement est prévu par la NASA en 2028, donnera aux scientifiques la possibilité d'explorer de près la surface de Titan lorsqu'elle arrivera vers 2034, indique The Debrief. Equipée d'un vaisseau spatial de type drone, la mission vise à étudier la surface glacée, l'atmosphère et l'habitabilité potentielle de Titan.
Les résultats de l’étude fournissent également une comparaison précieuse avec les processus de méthane sur Terre. Par exemple, dans le pergélisol arctique et dans les zones sous-marines, les clathrates de méthane piègent le méthane.
À mesure que le climat de la Terre se réchauffe, ces poches de méthane libèrent lentement du gaz, ce qui contribue aux effets de serre. Le cycle du méthane de Titan pourrait donner un aperçu de la manière dont des processus similaires sur Terre pourraient affecter notre climat à l'avenir.
Bien que la possibilité de vie sur Titan reste à confirmer, les nouvelles découvertes suggèrent que sa coquille de glace n'est pas aussi gelée et inactive qu'on le pensait autrefois. Avec une couche chaude et flexible de glace de clathrate de méthane, Titan pourrait recycler activement des matériaux qui pourraient contenir des indices sur son habitabilité.
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