Une étude récente a révélé que les niveaux records de méthane dans l’atmosphère pourraient être causés par des microbes, de minuscules organismes trouvés dans des endroits comme les zones humides, les estomacs de vaches et les champs agricoles.
Ces résultats contribuent à expliquer pourquoi les émissions de méthane ont augmenté ces dernières années, créant une nouvelle préoccupation pour les scientifiques axés sur le ralentissement du réchauffement climatique, selon The News.
Le méthane, bien que sa durée de vie dans l’atmosphère soit plus courte que le dioxyde de carbone, a un effet de réchauffement plus de 80 fois plus fort, ce qui en fait un facteur essentiel dans les prévisions du changement climatique.
Forte augmentation des niveaux de méthane depuis 2007 liée à des sources biologiques
Depuis 2007, les concentrations de méthane, qui étaient stables, ont commencé à augmenter d'environ 5 à 6 parties par milliard chaque année. Ce taux de croissance a presque doublé en 2020, laissant les scientifiques perplexes.
Les chercheurs de la nouvelle étude, dirigée par Sylvia Michel de l'Université McGill, ont étudié des échantillons de méthane provenant de différentes sources dans le monde, analysant la structure chimique du méthane pour comprendre son origine.
Ils ont découvert qu’une grande partie de l’augmentation du méthane est de composition « plus légère », ce qui signifie qu’elle provient de sources biologiques plutôt que de combustibles fossiles.
Le méthane a différentes signatures carbone en fonction de sa source. Le méthane produit par les microbes, en particulier dans les environnements chauds et pauvres en oxygène comme les zones humides et les estomacs d'animaux, a tendance à être plus léger, avec moins d'atomes de carbone 13 (C13).
En revanche, le méthane provenant des combustibles fossiles, comme le gaz naturel, est « plus lourd » et contient plus d’atomes C13. À mesure que les niveaux de méthane ont augmenté, les scientifiques ont observé que le gaz est également devenu plus léger, ce qui suggère fortement une augmentation de l'activité microbienne.
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Le réchauffement des zones humides pourrait alimenter une « boucle de rétroaction » du méthane, préviennent les scientifiques
Les scientifiques étudient actuellement la manière dont le réchauffement des températures pourrait affecter la production naturelle de méthane.
Selon le Washington Post, les zones humides, en particulier, pourraient libérer davantage de méthane à mesure qu'elles deviennent plus chaudes et plus humides, contribuant ainsi à une éventuelle « boucle de rétroaction » dans laquelle des températures plus élevées entraîneraient davantage d'émissions de méthane, ce qui à son tour augmenterait davantage les températures.
Les chercheurs craignent que ce processus ne soit déjà en cours, ce qui pourrait rendre plus difficile le contrôle des émissions de méthane par les seuls efforts humains.
Cette source microbienne de méthane ne diminue pas le rôle des émissions d’origine humaine. Les fuites de méthane provenant des opérations de gaz naturel, de l’élevage du bétail et des rizières jouent également un rôle important, représentant environ 60 % des émissions mondiales de méthane.
De nombreux pays, dont les États-Unis et les membres de l’Union européenne, se sont engagés à réduire leurs émissions de méthane de 30 % d’ici 2030 pour contribuer à limiter le changement climatique. Cependant, ces promesses n’ont pas encore donné de résultats significatifs, car les niveaux de méthane continuent de grimper.
Rob Jackson, professeur à l'Université de Stanford impliqué dans le projet Global Mthane Budget, a noté que la réduction des émissions de méthane d'origine humaine reste essentielle.
Contrairement aux sources naturelles comme les zones humides, qui sont difficiles à contrôler, les activités humaines offrent des possibilités d’intervention directe, comme la prévention des fuites de méthane dans les opérations pétrolières et gazières.
Les experts préviennent que même si les sources naturelles de méthane sont plus difficiles à gérer, il existe encore des moyens efficaces de réduire les émissions d’origine humaine. En s’attaquant à ces sources, le monde peut potentiellement ralentir l’impact de ce puissant gaz à effet de serre, contribuant ainsi à atténuer les effets du changement climatique.
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