Un grand nombre de vaches marines géantes ont été relâchées dans la nature après une longue convalescence, pour faire de la place à d’autres dans des endroits comme SeaWorld alors qu’une mortalité troublante se poursuit.
ORANGE CITY, Floride—Bianca n’était qu’un veau lorsqu’elle a été sauvée en 2021 de la lagune d’Indian River en Floride. Après une longue convalescence à SeaWorld, elle a finalement nagé dans la nature, l’un des nombreux lamantins réhabilités à être relâchés ce mois-ci dans l’État.
« Ouvrir la civière et la voir nager lentement et explorer l’environnement naturel pour la toute première fois ici à Blue Spring, c’est tout simplement incroyable », a déclaré Cora Berchem, associée de recherche sur les lamantins au Save the Manatee Club, qui a aidé à porter Bianca dans l’eau chaude près du lever du soleil au Blue Spring State Park, au nord d’Orlando. « Nous espérons qu’elle n’aura pas trop de courbe d’apprentissage, qu’elle pourra trouver des amis ici à Blue Spring et s’acclimater assez rapidement. »
Bianca faisait partie d’un record de 12 lamantins à être relâchés en une journée à Blue Spring. Encore plus de lamantins ont été relâchés cette semaine à Crystal River et à Apollo Beach, tous deux près de Tampa. Les près de deux douzaines de sorties jusqu’à présent cette année représentent un point lumineux rare alors qu’une mortalité sans précédent des lamantins de Floride se poursuit.
Près de 2 000 décès de lamantins ont été enregistrés dans tout l’État en 2021 et 2022, un record de deux ans. Les groupes de conservation disent que les mortalités représentent plus de 20% de la population de l’État.
La calamité a incité les agences de la faune à aller jusqu’à fournir de la laitue supplémentaire aux lamantins affamés dans le lagon d’Indian River, un habitat crucial pour les lamantins sur la côte est de la Floride où les problèmes de qualité de l’eau ont entraîné une perte généralisée d’herbes marines, la nourriture préférée des vaches marines. .
De nombreux lamantins malades et blessés secourus pendant cette période sont maintenant prêts à être relâchés, et les agences de la faune reconnaissent qu’elles sont impatientes d’avoir un lit, pour ainsi dire, car les problèmes d’habitat qui ont contribué à la mort ne seront pas résolu de sitôt. La mortalité massive a mis à rude épreuve les aquariums, les zoos et autres installations de réhabilitation qui ont accueilli les lamantins malades. SeaWorld prévoit de doubler son espace de réhabilitation pour accueillir plus de lamantins.
Mais les libérations représentent également une occasion de célébrer l’immense travail nécessaire pour sauver un seul lamantin comme Bianca, une orpheline dont la mère a été blessée et n’a pas survécu. Certains lamantins secourus sont proches de la mort lorsqu’ils arrivent dans des installations comme SeaWorld, et la récupération de la famine est beaucoup plus longue que celle pour d’autres problèmes comme la marée rouge. Pour la famine, la récupération peut durer de six à huit mois et beaucoup plus pour les veaux orphelins comme Bianca, qui n’ont jamais appris les bases de leur mère comme trouver de la nourriture ou de l’eau chaude pendant les mois froids.
« Les deux années ont été très difficiles pour les biologistes de terrain. Nous avons vu beaucoup de choses qui sont vraiment tristes, déprimantes. C’est déchirant », a déclaré Monica Ross, chercheuse principale au Clearwater Marine Aquarium. « Le fait que ces veaux aient une seconde chance, qu’ils puissent revenir là-bas et qu’ils aient l’air en bonne santé, cela donne vraiment des félicitations à l’ensemble du programme, en particulier au groupe de sauvetage et aux installations pour obtenir ces animaux dans un tel état qu’ils peuvent avoir une seconde chance.
Les sorties surviennent également alors que les choses s’améliorent peut-être pour les lamantins de Floride. Le nombre de décès cet hiver est en baisse, un signe encourageant pour les animaux sensibles au froid, et les agences de la faune affirment que les lamantins à l’état sauvage semblent être en meilleure santé et moins émaciés. Cela pourrait être dû au fait que le programme de laitue des agences aide, mais cela pourrait aussi être dû au fait que la mortalité a atteint un point où il reste moins de lamantins à mourir. Néanmoins, il existe également des endroits dans le lagon de la rivière Indian où les herbiers semblent rebondir.
Les lamantins de Floride sont toujours confrontés à de nombreuses menaces. Une préoccupation est leur dépendance pendant les mois froids aux eaux chaudes autour des centrales électriques, comme celle de la lagune de la rivière Indian à Cap Canaveral où les agences de la faune ont fourni de la laitue supplémentaire, a déclaré Pat Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club. , qui défend les vaches marines emblématiques depuis environ 50 ans.
Au fil du temps, les compagnies d’électricité s’éloigneront des combustibles fossiles en raison du changement climatique, et les lamantins devront être sevrés de ces eaux artificiellement chaudes et passer à des eaux naturelles comme Blue Spring, où la température toute l’année est de 72 degrés. Rose craint également que les pertes liées à la mortalité en cours ne soient générationnelles.
« Nous voyons très, très peu de veaux, et donc non seulement nous avons eu tous les décès que nous avons connus, mais la reproduction et ainsi de suite a été très limitée », a-t-il déclaré.
Le lamantin a été rétrogradé en 2017 d’en voie de disparition à menacé, une décision qui a suscité un tollé généralisé. En novembre, le Save the Manatee Club, Center for Biological Diversity, Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper et Frank S. González García, un citoyen inquiet, ont demandé au US Fish and Wildlife Service de rétablir le statut d’espèce en voie de disparition du lamantin. L’agence fédérale a jusqu’à lundi pour répondre.
Pendant ce temps, Bianca et les autres lamantins relâchés seront surveillés l’année prochaine pour s’assurer qu’ils prospèrent dans la nature. Parfois, les veaux orphelins luttent et sont à nouveau secourus et renvoyés dans la nature après une autre courte rééducation. Mais à Blue Spring, Bianca semblait prête à être libre. Elle pesait 900 livres robustes, avec un joli ventre rond et des épaules rondes.
« Parfois, je me demande ce qui se passe dans leur tête parce qu’ils sont habitués à être dans une piscine, en rééducation, pendant quelques années », a déclaré Berchem du Save the Manatee Club. « J’espère qu’ils s’habitueront à être des animaux sauvages le plus tôt possible. »
