Le sable est la deuxième ressource naturelle la plus exploitée au monde après l’eau et il est utilisé pour fabriquer du béton et du verre.
Selon des statistiques surprenantes provenant d’une nouvelle plateforme de données des Nations Unies, l’industrie du dragage marin extrait chaque année six milliards de tonnes de sable et de débris.
Cela équivaut à près d’un million de camions-benne, mettant à rude épreuve la biodiversité marine et le bien-être des populations côtières.
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Un matériau stratégique
Même si l’extraction de sable et de gravier en eaux peu profondes est nécessaire pour de nombreux projets de construction, elle constitue une menace importante pour les communautés côtières confrontées à la montée du niveau de la mer et aux tempêtes.
L’extraction de sable menace également les écosystèmes côtiers et des fonds marins, affectant la biodiversité marine, les nutriments marins et la pollution sonore, ainsi que la salinisation des aquifères et la croissance future du tourisme.
« L’ampleur des impacts environnementaux des activités d’exploitation minière en mer peu profonde et du dragage est alarmante, notamment sur la biodiversité, la turbidité de l’eau et les impacts sonores sur les mammifères marins », a déclaré Pascal Peduzzi, directeur du GRID-Genève au PNUE.
Il a ajouté que le milieu marin doit avoir le temps de se rétablir.
Les grands navires « stérilisaient essentiellement le fond de la mer en extrayant le sable et en écrasant tous les micro-organismes qui nourrissent les poissons ».
Cependant, le sable est parfois enfoui dans le substrat rocheux, ce qui implique que la vie marine risque de ne jamais se rétablir.
Le haut responsable de l’ONU a exhorté les pays et l’industrie du dragage à reconnaître le sable comme un matériau stratégique et à entamer dès que possible des discussions sur la manière d’améliorer les normes de dragage à l’échelle mondiale.
« Ces données soulignent le besoin urgent d’une meilleure gestion des ressources marines en sable et de réduire les impacts de l’exploitation minière en mer peu profonde », a-t-il ajouté.
Pour éviter une catastrophe environnementale, le PNUE a demandé l’année dernière une meilleure surveillance de l’extraction et de l’utilisation du sable.
Il a plaidé pour l’arrêt de l’exploitation minière sur les plages et l’établissement d’une norme internationale pour l’extraction dans le milieu marin.
L’Association internationale des entreprises de dragage (IADC) a publié un document sur les meilleures pratiques pour un dragage responsable de cette « ressource rare ». Dans l’ensemble, l’industrie des agrégats vaut des centaines de milliards de dollars par an.
Bien que les pratiques et réglementations internationales varient, certains pays, dont l’Indonésie, la Thaïlande, la Malaisie, le Vietnam et le Cambodge, ont interdit l’exportation de sable marin.
Montre de sable marin
Les conclusions du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) coïncident avec le lancement d’une nouvelle plateforme, « Marine Sand Watch », soutenue par un financement du gouvernement suisse, qui surveille les activités de dragage grâce au suivi marin et à l’intelligence artificielle.
Il suit et surveille l’extraction de sable, d’argile, de limon, de gravier et de roches dans les habitats maritimes du monde en utilisant l’intelligence artificielle et les signaux autonomes des navires.
Il fournit des données critiques sur les zones d’extraction de sable (concessions de sable), les emplacements de dragage d’investissement et d’entretien, les centres de commerce du sable, le nombre de navires et les opérateurs en mer.
Bien que la plateforme soit un outil pionnier, selon le PNUE, elle ne peut actuellement pas détecter l’exploitation minière artisanale et à petite échelle le long des plages peu profondes, malgré son intensité à certains endroits.
« La quantité de sable que nous retirons de l’environnement est considérable et a un impact important », a déclaré Peduzzi lors d’un point de presse à Genève.
La plateforme a identifié des « points chauds » préoccupants, notamment la mer du Nord, l’Asie du Sud-Est et la côte est des États-Unis.
Le sable marin est extrait beaucoup plus rapidement qu’il n’est remplacé des rivières dans de nombreuses régions où l’extraction est plus intense, notamment dans certaines parties de l’Asie.
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