La pollution plastique marine est l’un des défis écologiques, environnementaux et sanitaires les plus urgents du 21St siècle, alors que les débris de plastique se sont progressivement accumulés dans différentes étendues d’eau à travers la Terre. La crise du plastique en général met non seulement en danger les animaux marins des océans et des eaux douces du monde, mais menace également la santé publique humaine. C’est particulièrement le cas des formes plus petites de matériaux synthétiques à base de polymères appelés microplastiques et nanoplastiques.
Dans le cadre d’une découverte révolutionnaire, des scientifiques ont récemment découvert un type de zooplancton mangeur de plastique appelé « rotifères » qui vit dans les écosystèmes marins et d’eau douce et peut consommer et décomposer les microplastiques, selon des rapports publiés plus tôt cette semaine. Cependant, au lieu de s’attaquer à la crise actuelle du plastique, une équipe de recherche dirigée par l’Université du Massachusetts à Amherst aux États-Unis a déterminé que les rotifères produisaient chaque jour des quadrillions de particules de plastique.
Plancton mangeur de plastique
Dans l’étude publiée dans la revue Nature Nanotechnologie Le jeudi 9 novembre, les rotifères marins et d’eau douce sont capables de fragmenter les microplastiques, ce qui contribue à la pollution mondiale par les nanoplastiques. L’article scientifique dirigé par des chercheurs chinois souligne qu’il existe un manque de connaissances sur le rôle des organismes aquatiques dans la fragmentation biologique des microplastiques et indique que leur contribution à la pollution plastique aquatique mondiale reste mal comprise.
L’équipe de recherche a présenté une « voie de fragmentation biologique » qui crée des nanoplastiques lorsque les rotifères ingèrent des microplastiques. L’équipe a souligné que les zooplanctons aquatiques pourraient rapidement se frayer un chemin sur le polystyrène, le polyéthylène et les microplastiques photo-vieillis, où des particules plus petites sont libérées lors de l’ingestion de rotifères.
Pollution plastique marine
Étant donné que le plastique et ses plus petites particules sont presque indestructibles, l’accumulation non seulement de microplastiques mais aussi de nanoplastiques dans les écosystèmes marins et d’eau douce menace les espèces marines ; qui peut ingérer ou être empêtré dans des débris de plastique, ce qui entraîne souvent des blessures graves, voire la mort.
Dans le contexte de la pollution plastique marine, plus de 400 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année pour diverses applications, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN). En outre, au moins 14 millions de tonnes de plastique sont rejetées dans l’océan chaque année, le plastique représentant jusqu’à 80 % de tous les débris marins trouvés depuis les eaux de surface jusqu’aux sédiments des grands fonds, rapporte l’UICN.
Que sont les rotifères ?
Les rotifères, également appelés animaux à roue ou animalcules à roue, sont des animaux aquatiques microscopiques appartenant au phylum Rotifères. L’animal mangeur de plastique a été décrit pour la première fois par le révérend John Harris en 1696, en le comparant à un gros asticot capable de se comprimer en une forme sphérique et de revenir à la normale, selon le Centre mondial d’information sur la biodiversité.
Outre les environnements d’eau douce, les rotifères peuvent également être trouvés dans les sols humides et dans d’autres plans d’eau comme le fond des lacs et dans les environnements d’eau courante tels que les rivières ou les ruisseaux, indique le musée de paléontologie de l’Université de Californie.
Une étude précédente mentionnait également que le zooplancton d’eau douce se trouve couramment sur les mousses et les lichens poussant sur les troncs d’arbres et les rochers. On les trouve également dans les gouttières et les flaques d’eau, ainsi que dans le sol, les feuilles mortes et les champignons poussant à proximité des arbres morts. De plus, les rotifères sont également présents à l’intérieur des réservoirs des stations d’épuration et même sur les crustacés d’eau douce et les larves d’insectes aquatiques, comme cité par l’UCMP.