Une nouvelle étude révèle qu’une bactérie qui dévore le méthane, gaz à effet de serre, pourrait limiter le rythme du réchauffement climatique.
L’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que l’exploitation de ces bactéries à grande échelle pourrait empêcher 240 millions de tonnes de méthane de pénétrer dans l’atmosphère d’ici 2050.
Méthanotrophe
Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie à Long Beach suggère une technique d’élimination du méthane en le convertissant naturellement en dioxyde de carbone et en biomasse en utilisant une espèce de bactérie connue sous le nom de méthanotrophes.
Selon la chercheuse principale, Mary Lidstrom, toutes les bactéries de ce groupe « mangent » du méthane, l’éliminant de l’air et en convertissant une partie en cellules comme source de protéines durable.
L’équipe de Lidstrom a découvert une souche de bactérie au sein de ce groupe appelée méthylotuvimicrobium buryatense 5GB1C, capable d’éliminer efficacement le méthane même à de faibles concentrations.
Cela pourrait potentiellement contribuer à réduire le réchauffement climatique s’il était adopté à l’échelle mondiale.
Ce type de bactérie se développe généralement dans des situations contenant de grandes quantités de méthane (5 000 à 10 000 parties par million (ppm)). Les quantités habituelles de méthane dans notre atmosphère sont nettement inférieures, à seulement 1,9 ppm environ.
Certains sites génèrent cependant des concentrations plus élevées, de l’ordre de 500 ppm, comme les décharges, les rizières et les puits de pétrole.
« Les bactéries qui mangent rapidement du méthane aux concentrations plus élevées trouvées autour des troupeaux de bovins pourraient contribuer énormément à la réduction des émissions de méthane, en particulier celles de l’agriculture tropicale », a déclaré Euan Nisbet, professeur de sciences de la Terre à Royal Holloway, Université de Londres, dans une interview.
Ils ont également suggéré que la souche bactérienne soit génétiquement modifiée. Cela peut être accompli en introduisant des mutations génétiques et en sélectionnant des souches possédant des propriétés souhaitables.
En mettant en œuvre ces améliorations, les pays du monde entier peuvent empêcher 240 millions de tonnes de méthane provenant des principaux sites d’émission de pénétrer dans l’atmosphère sur une période de 20 ans en déployant 50 000 à 300 000 unités de traitement.
« D’autres études ont prédit que si la quantité de méthane dans l’atmosphère diminuait de 300 à 1 milliard de tonnes d’ici 2050, cela entraînerait une diminution de la température mondiale d’environ 0,21 à 0,22°C », a déclaré Lidstrom. « On prévoit donc que 240 millions de tonnes auront un effet significatif sur le réchauffement climatique », a-t-elle ajouté.
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Défis
Les chercheurs anticipent quelques difficultés à mesure que la technologie progresse.
Par exemple, contrôler la température est difficile. La plage de température idéale pour la croissance bactérienne est de 25 à 30 °C, donc des températures trop basses et trop élevées sont nocives, selon les experts.
« Le contrôle de la température coûtera cher et aura un impact à la fois sur la faisabilité économique et sur le bilan énergétique. Ainsi, le problème concerne le coût et la consommation d’énergie lorsque l’on considère les climats tempérés, tropicaux et arctiques, par exemple », a expliqué Lidstrom.
Les experts ont souligné que davantage de tests sur le terrain sont nécessaires pour tester la viabilité du déploiement de la technologie.
Ils ont noté qu’il est nécessaire d’analyser le cycle de vie environnemental et la techno-économie de la technologie pour garantir qu’elle est commercialement réalisable et qu’elle présente des avantages environnementaux.
Selon Mary Ann Bruns, professeur de microbiologie des sols à l’Université d’État de Pennsylvanie, le manque de volonté politique et de connaissances dans les secteurs commercial et gouvernemental sur la nécessité de réduire le méthane aujourd’hui aggravera le réchauffement climatique dans les années à venir.
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