Angela Tovar affirme que son enfance près de la « Slag Valley » influence profondément son approche des pratiques de réforme qui pèsent de manière disproportionnée sur les communautés comme celle dans laquelle elle a grandi.
Chicago se trouve à un moment crucial alors que les autorités municipales et les dirigeants communautaires prennent les premières mesures pour lutter contre la discrimination environnementale après qu’une enquête fédérale a révélé comment les pratiques de zonage et de planification de la ville ont placé de manière disproportionnée les entreprises polluantes dans les communautés à prédominance noire et hispanique du sud et de l’ouest.
Au centre de cette entreprise se trouve Angela Tovar, qui a grandi dans le sud-est de Chicago. La famille de Tovar faisait partie d’une vague d’immigrants dans la première moitié du XXe siècle qui se sont installés dans la région pour travailler dans les aciéries. Les habitants du Sud-Est ont été accablés par les défis économiques liés au déclin de l’industrie sidérurgique et aux risques sanitaires posés par l’héritage des déchets toxiques laissés sur place.
En tant que responsable du développement durable de la ville, Tovar dirige les efforts visant à réformer les politiques et pratiques de la ville qui ont pesé de manière disproportionnée sur les résidents noirs et latinos de cette zone et d’autres parties de la ville.
Nommé par Lori Lightfoot, alors maire, en 2020, Tovar a créé le Bureau de l’équité climatique et environnementale au début de cette année. Elle a également dirigé la collaboration entre la ville et les dirigeants de la justice environnementale pour étudier et identifier les communautés de justice environnementale dans la ville et rédiger un plan interdépartemental à l’échelle de la ville.
Elle dirigera ensuite les efforts visant à transformer le bureau climatique de la ville en un nouveau ministère de l’Environnement chargé de gérer la mise en œuvre du Plan d’action climatique 2022 de la ville, qui vise une réduction de 80 % des émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050.
Pacte Climat s’est récemment entretenu avec Tovar à propos de sa vision du ministère de l’Environnement et des prochaines étapes pour répondre aux préoccupations environnementales dans la troisième plus grande ville du pays.
L’interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Avez-vous réalisé qu’il y avait une pollution importante dans votre quartier en grandissant, et comment le fait de vivre dans le sud-est a-t-il influencé votre travail actuel en tant que responsable du développement durable ?
Il y a tellement de souvenirs sur lesquels se remémorer. J’ai des souvenirs très vifs d’avoir traversé le quartier en voiture et d’avoir vu les cheminées et les grandes flammes de la production d’acier. C’est gravé à jamais dans ma mémoire. La région du sud de Chicago où je suis allé à l’école primaire était surnommée « Slag Valley ». Les scories sont un sous-produit de la production d’acier, et la vallée signifiait qu’il s’agissait simplement de tas de scories ouverts. Un autre souvenir marquant est celui d’une partie du bord du lac fermée au public parce que cette zone était autrefois industrielle.
Tous mes frères et sœurs souffraient d’asthme. Mon frère, en particulier, souffrait d’un cas très chronique, suivait souvent des traitements à domicile pour son asthme et devait rarement recourir à des soins médicaux plus critiques. J’étais le seul à ne pas l’avoir. À l’époque, nous n’avions pas fait le lien avec les impacts sur la santé du fait de grandir dans une communauté industrielle.
En raison de la question de l’emploi, les gens ne l’ont peut-être pas autant remis en question. Mais surtout après la transition économique, vous commencez à réaliser l’ampleur de l’impact environnemental de cette industrie particulière sur votre communauté. Il est extractif à bien des égards et n’a rien laissé derrière lui comme atout pour la communauté lors de sa transition.
Saviez-vous, lorsque vous avez décidé de poursuivre une carrière en urbanisme, que vous vouliez éventuellement utiliser ces connaissances et cette formation pour retourner dans la communauté où vous avez grandi ?
J’ai poursuivi des études en urbanisme pour devenir organisatrice communautaire. Je me souviens encore et encore des grandes présentations que les urbanistes faisaient dans le sud de Chicago sur la manière dont ils allaient changer le quartier et ramener des emplois. À la fin des années 90, bon nombre de ces plans n’étaient pas pleinement liés aux communautés comme ils l’espèrent aujourd’hui. Ces réunions et le manque d’engagement communautaire m’ont interpellé. Et si nous utilisions les outils de la ville pour imaginer des solutions de manière proactive ? Je voulais poursuivre la planification parce que je voulais avoir les mêmes outils, mon intérêt pour la planification était axé sur la communauté.
Après mes études supérieures, j’ai travaillé dans le sud du Bronx, qui reflète le sud de Chicago en termes de forte concentration industrielle : beaucoup de trafic de poids lourds et de nombreuses personnes aux prises avec des disparités en matière de santé. C’était la planification communautaire qui m’intéressait, mais travailler dans le Bronx a consolidé mon engagement en faveur de la justice environnementale, réalisant qu’il y avait plus qu’un simple problème d’utilisation des terres. Il existait des moyens très utiles de réfléchir de manière proactive à la réduction des impacts environnementaux grâce à des outils de zonage et d’utilisation des terres.
Comment avez-vous abordé votre accession à ce poste, qui a débuté au plus fort de la pandémie de COVID-19 ?
C’était un tourbillon. Le poste était vacant depuis un certain temps, donc je pense qu’il y avait des gens désireux de travailler avec quelqu’un pour s’assurer que leurs priorités étaient prises en compte, alors j’ai sauté dans le grand bain. Beaucoup de gens avaient des idées qu’ils voulaient concrétiser et voulaient voir la ville prendre des engagements solides en matière de justice climatique et environnementale, des choses qui ont échoué au cours de quelques années.
Les départements dirigeaient toujours les travaux. Le ministère de la Santé publique de Chicago poursuivait alors ses efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais disposer d’un leader capable de jouer un rôle centralisé et de travailler de manière interdépartementale pour favoriser le développement d’une vision en coordination avec le maire constituait une lacune. Les gens étaient donc impatients de me voir diriger le Plan d’action climatique 2022 et continuer à se coordonner sur un programme commun avec les parties prenantes, les leaders de défense, les leaders environnementaux et les dirigeants civiques.
Comment pensez-vous que le rôle évoluera ou se développera avec le temps ?
L’année prochaine, il s’agira de mettre en place l’infrastructure d’un ministère de l’Environnement en pleine croissance. Nous ajouterons quelques rôles l’année prochaine, puis évaluerons quels postes devraient migrer au sein du Ministère. Mon rôle sera de continuer à diriger l’équipe et d’approfondir les relations avec les parties prenantes de certaines de nos agences sœurs comme les écoles publiques de Chicago et la Chicago Transit Authority.
Y a-t-il un élément de méfiance de la part des résidents auquel vous avez dû remédier, et si oui, comment reconstruisez-vous cette confiance et travaillez-vous avec les communautés EJ ?
Oui, cela m’est apparu évident non seulement en tant que résident du Sud-Est, mais en tant que personne ayant travaillé dans le domaine de la justice environnementale. Avant le gouvernement municipal, j’ai passé 10 ans dans le domaine du plaidoyer, dirigeant deux organisations à but non lucratif et leur programme de justice environnementale. Mon travail, en particulier dans le Bronx, consistait à élaborer des plans pour la communauté basés sur sa vision. Il était entièrement dirigé par la communauté et mettait en pratique les principes de justice environnementale. Cette formation sur l’équité, qui est toujours un travail en cours, dont la nature critique est quelque chose que j’ai transféré à ce rôle et en comprenant qu’il existe cette profonde méfiance à l’égard des systèmes. Je peux l’identifier avec ça.
J’ai été de l’autre côté, lors de réunions communautaires où j’avais l’impression que nous parlions simplement de ce vide, et il n’était pas clair si quelqu’un prendrait en compte nos commentaires et arriverait à un résultat. J’ai assisté à des réunions au cours desquelles j’ai travaillé avec des résidents de la communauté qui ont plaidé pour un projet de planification visant à changer de cap. Je comprends pourquoi les gens hésiteraient à ce que quiconque vienne dire qu’ils accordent de l’importance à la justice environnementale.
Avant de commencer à travailler sur les politiques, j’ai passé du temps à établir des relations, à m’inviter dans les communautés, à faire des visites, à connaître les gens et à leur faire connaître mon parcours, mes valeurs et ce que je pensais être possible. Lorsque j’ai senti que c’était le bon moment, nous avons commencé avec le groupe de travail sur l’équité environnementale, puis avec un autre. J’ai pris mon temps pour prouver que j’étais déterminé à travailler avec les gens, puis j’ai démontré cet engagement. Ce n’est pas parfait et nous rencontrerons toujours des personnes réticentes à travailler avec nous. C’est à nous de continuer à prouver que nous sommes à l’écoute et à obtenir le meilleur résultat possible.
Qu’est-ce que ça fait de faire partie de ce groupe de femmes de couleur à l’avant-garde de ce mouvement pour la justice environnementale, en particulier pendant cette période critique de l’avancement de la politique EJ à Chicago ?
C’est une grande responsabilité pour nous tous. Tous ceux qui participent à ce travail ont le sentiment que nous assumons tous une grande responsabilité et souhaitons obtenir le meilleur résultat possible. Ils comprennent qu’il s’agit d’un moment unique pour démanteler des systèmes qui auraient pu conduire à des résultats incompatibles avec ce que les gens envisagent pour leur communauté. Nous avons la possibilité de modifier ces systèmes pour obtenir de meilleurs résultats et minimiser les dommages environnementaux. Il a fallu des années pour y parvenir, mais nous nous sommes réunis autour de valeurs communes, ce qui est un moment passionnant.
En ce qui concerne ce que signifie faire partie de ce collectif de femmes de couleur qui poursuivent la justice environnementale, c’est assez courant dans tout le pays. La justice environnementale est principalement dirigée par des femmes de couleur et témoigne des valeurs qui nous sont inculquées en tant que protectrices de nos communautés, de nos familles, de nos enfants et de leur avenir. C’est merveilleux de voir les points communs que vous avez, même en tant que leader du gouvernement.
Je me reconnais et j’ai un immense respect pour nos dirigeants de première ligne. Cela résonne en moi quand [they] parler de… la lutte pour protéger leurs familles, la santé de leurs enfants et leurs communautés. Cela me rappelle que je suis eux et que pour moi, c’est plus qu’un simple processus gouvernemental. Je ne suis pas simplement une autre personne qui assume ce rôle parce que je me soucie d’une question de durabilité. C’est profondément personnel pour nous.
