Une nouvelle étude basée sur les relevés des oiseaux nicheurs a révélé que les oiseaux des prairies réagissaient encore plus négativement aux champs de maïs et de soja qu’aux terres utilisées pour l’exploitation pétrolière et gazière.
La lutte pour répondre à une demande énergétique mondiale croissante se déroule dans tout le paysage du Dakota du Nord. Dans la moitié ouest de l’État, des puits de pétrole et de gaz parsèment les schistes de Bakken, et les agriculteurs troquent les petites céréales, comme le blé, l’orge et l’avoine, traditionnellement cultivées dans la région, contre du maïs et du soja utilisés comme matières premières pour les biocarburants.
Ces changements de paysage dans les régions de prairies comme celles du Dakota du Nord affectent la faune et les écosystèmes locaux. Une étude récente dans Ecological Applications montre qu’entre l’expansion du développement pétrolier et gazier et la croissance des biocarburants dans l’État, les oiseaux des prairies ont eu des réactions plus négatives à tous les nouveaux champs de maïs et de soja.
Les scientifiques considèrent les populations d’oiseaux comme des indicateurs de la santé des écosystèmes. Ces dernières années, les oiseaux des prairies ont connu la plus grande perte parmi toutes les populations aviaires. Alors que les besoins énergétiques continuent d’augmenter dans le monde, les nouvelles recherches menées par des scientifiques du Northern Prairie Wildlife Research Center de l’US Geological Survey à Jamestown, dans le Dakota du Nord, mettent en évidence les compromis entre les différents types de production d’énergie.
Christine Ribic, professeur émérite à l’Université du Wisconsin qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que cet article était la première fois que les chercheurs examinaient à la fois l’expansion du forage pétrolier et gazier et la transition des agriculteurs vers le maïs et le soja comme menaces pour les oiseaux des prairies. afin de « comprendre lequel est plus important que l’autre ».
Les champs de maïs et de soja ne sont pas de bons habitats pour les oiseaux des prairies
Les chercheurs impliqués dans l’étude ont utilisé les données du Breeding Bird Survey, un programme de surveillance à long terme géré par le Eastern Ecological Science Center de l’US Geological Survey et le Service canadien de la faune d’Environnement Canada, qui suit les tendances des populations d’oiseaux d’Amérique du Nord. Pour mener l’enquête, chaque été, des bénévoles parcourent des itinéraires de 25 milles juste après le lever du soleil et s’arrêtent tous les 800 mètres pour compter le nombre d’oiseaux. Ces données, qui remontent à 1966, sont disponibles sur une base de données publique.
Les chercheurs ont choisi d’examiner quatre oiseaux des prairies dans cette étude, notamment l’oiseau de l’État du Dakota du Nord, l’alouette des prés. Ces oiseaux sont suffisamment abondants pour que les chercheurs puissent intégrer efficacement leurs données de dénombrement dans la modélisation de l’étude.
« Ce sont des espèces dont nous avons entendu de manière anecdotique des gens parler beaucoup », a déclaré Max Post van der Burg, chercheur à l’US Geological Survey et auteur principal de l’étude. « Vous parlez à la fois aux agriculteurs, aux scientifiques et aux gestionnaires de la faune dans ce coin de pays et ils vous disent : « Oui, nous ne voyons tout simplement pas autant de Sturnelles occidentales sur les poteaux de clôture chanter au printemps et en été. »
Les chercheurs étaient intuitivement conscients des changements d’utilisation des terres dans le Dakota du Nord depuis un certain temps. Afin de relier les informations sur le nombre d’oiseaux sur un site donné aux données sur l’utilisation des terres, ils ont utilisé des données sur les terres cultivées accessibles au public provenant du service national des statistiques agricoles ainsi qu’un ensemble de données sur les puits de pétrole et de gaz de l’État.
Lorsque les volontaires comptent les oiseaux pour l’enquête sur les oiseaux nicheurs, leurs décomptes correspondent à une vaste zone et ne permettent souvent pas de savoir quelles parties les oiseaux utilisent réellement. Ainsi, en utilisant des « pixels » d’environ 900 mètres carrés, les chercheurs ont modélisé la probabilité qu’une des espèces d’oiseaux utilise ce pixel et quelle était l’utilisation des terres : développement pétrolier et gazier, culture du blé, de l’orge et de l’avoine, ou encore du maïs et du soja. .
Les chercheurs ont découvert que les oiseaux avaient généralement la réaction négative la plus importante, c’est-à-dire moins d’oiseaux dans une zone donnée, au maïs et au soja, par rapport à la présence d’oiseaux sur des terres utilisées pour l’exploitation pétrolière et gazière. Seule une espèce d’oiseau sur quatre, le bruant des savanes, a eu une réaction négative à l’exploitation pétrolière et gazière, bien que cette réaction ait été moins prononcée que sa réaction au maïs et au soja.
Post van der Burg a déclaré que la raison pour laquelle les oiseaux réagissent moins négativement au développement pétrolier et gazier est en partie due au fait qu’ils occupent moins d’espace physique que l’agriculture. Mais Ribic a souligné que si le soja et le maïs affectent la quantité d’habitat des oiseaux des prairies, le pétrole et le gaz affectent la qualité de l’habitat. Les effets indirects de l’exploitation pétrolière, tels que la pollution sonore, peuvent également avoir un impact négatif sur les espèces aviaires de la région.
Les chercheurs ont ensuite décidé d’examiner la différence entre les réactions des oiseaux au maïs et au soja par rapport aux céréales plus petites traditionnellement cultivées dans l’État. Comparés aux zones à petites céréales, les oiseaux n’étaient pas trouvés aussi souvent dans les zones de maïs et de soja.
« Ces champs de maïs sont essentiellement comme des déserts écologiques pour ces espèces particulières d’oiseaux », a déclaré Post van der Burg. « Certains éléments suggèrent que c’est également le cas pour la biodiversité au sens large. Ce qui nous a surpris, c’est que ce n’est pas seulement l’agriculture, c’est le type d’agriculture qui semble être à l’origine de ces déclins. »
D’autres recherches indiquent que les petites céréales peuvent imiter physiquement la végétation des prairies dans laquelle les oiseaux sont habitués à nicher. Le calendrier des événements saisonniers dans les prairies et les champs de petites céréales est également similaire, de sorte que les oiseaux peuvent également utiliser ces champs pendant la saison de nidification.
L’impact de la norme sur les carburants renouvelables
Il est difficile d’attribuer directement aux biocarburants l’augmentation de la culture du maïs et de l’éthanol dans le Dakota du Nord, a déclaré Post van der Burg. Les informations sur la destination du maïs et du soja après leur récolte ne sont pas accessibles au public et il n’existe aucun programme fédéral consolidé pour suivre la conversion des terres liée à la norme sur les carburants renouvelables, une politique nationale créée en 2005 qui fixe des exigences sur la quantité de carburant renouvelable. cela doit être intégré à l’approvisionnement total en carburant du pays.
Mais les recherches ont généralement attribué l’augmentation de la demande de maïs et de soja dans le Dakota du Nord à la norme sur les carburants renouvelables.
À mesure que le maïs et le soja se sont développés dans l’État au début des années 2000, la capacité de raffinage d’éthanol du Dakota du Nord a également augmenté. Une analyse précédente indique que l’adoption de la RFS et les exigences plus élevées en matière d’éthanol qui en ont résulté ont entraîné une perte de prairies dans les Grandes Plaines, en particulier à proximité des raffineries d’éthanol. À ce jour, environ la moitié de la récolte de maïs du Dakota du Nord est destinée à la production d’éthanol.
La RFS augmente également les prix du maïs, créant ainsi une incitation économique à de nouveaux changements dans l’utilisation des terres. Ribic a déclaré que ce processus a poussé les agriculteurs à prendre leurs terres dans le cadre du Programme de réserves de conservation, un projet fédéral qui rémunère les agriculteurs pour qu’ils retirent leurs terres de la production agricole et plantent du maïs.
« Ils sont capables de réaliser des bénéfices », a déclaré Ribic. « Nous avons donc une tension entre l’économie et l’environnement. »
Bien que les biocarburants soient souvent considérés comme une source d’énergie respectueuse de l’environnement, Post van der Burg a déclaré que ce document montre qu’ils sont toujours capables d’avoir un impact sur l’écosystème d’une manière que de nombreux défenseurs de l’environnement considéreraient comme nuisible à la nature.
« Et j’imagine que j’espère que les gens accepteront un travail comme celui-ci et l’intégreront dans leur réflexion sur les compromis potentiels entre l’extraction d’énergie et la préservation de l’environnement », a déclaré Post van der Burg.