Que ressentent réellement les voisins des parcs solaires ? Une nouvelle enquête a des réponses

Le sentiment général est positif, mais il évolue vers le négatif pour les personnes vivant à proximité des plus grands projets.

Pour les personnes vivant à moins de cinq kilomètres d’un grand parc solaire, les attitudes positives à l’égard du développement sont environ trois fois plus nombreuses que les attitudes négatives, selon une nouvelle enquête nationale publiée cette semaine par le Laboratoire national Lawrence Berkeley.

Certains des résultats sont susceptibles d'être encourageants pour les développeurs d'énergie solaire et pourraient être utilisés dans des débats locaux pour montrer que le sentiment de la communauté peut être plus favorable à l'énergie solaire que ne le laisse penser le simple examen des témoignages souvent controversés lors des audiences publiques locales.

Mais les opposants à l’énergie solaire peuvent également citer des parties du rapport qui témoignent de sérieuses inquiétudes quant au développement. Par exemple, l’enquête a révélé que les personnes vivant à moins de trois miles de projets de 100 mégawatts ou plus ont des attitudes négatives qui sont environ 12 fois plus nombreuses que les positives.

En d’autres termes, le sentiment positif vient en grande partie des personnes proches des petits projets.

« Nous constatons que la taille compte », a déclaré Sarah Mills, professeure à l'Université du Michigan qui faisait partie de l'équipe à l'origine de l'enquête. « Le plus gros n'est pas toujours le meilleur. »

Les résultats sont remarquables à une époque où les propositions de parcs solaires se heurtent souvent à une forte opposition locale. Cette résistance, observée principalement dans les zones rurales, constitue un problème majeur étant donné que le pays doit étendre considérablement son utilisation des énergies renouvelables pour abandonner les combustibles fossiles.

Ce rapport est l'un des premiers à examiner les attitudes des communautés depuis le boom du développement de l'énergie solaire ces dernières années. Il utilise également un échantillon national au lieu de se concentrer sur des États ou des régions individuels.

Une équipe composée de chercheurs de Lawrence Berkeley, de l'Université du Michigan et de la Michigan State University a mené l'enquête en 2023. Les réponses proviennent de 984 personnes dans 39 États qui vivent à proximité de projets solaires construits entre 2017 et 2021. La taille des projets varie de 1 mégawatt à 252 mégawatts.

Parmi les autres constats :

• Moins d’un cinquième des personnes interrogées étaient au courant d’un projet solaire avant le début de la construction. Cela indique que les processus de préavis aux personnes qui habitent à proximité des projets ne fonctionnent pas.
• Les sources d'information les plus fiables sont les personnes qui vivent à proximité de projets solaires existants, les organisations communautaires et le personnel universitaire. Les moins fiables sont les développeurs solaires et les responsables gouvernementaux.
• Il y a eu un fort soutien en faveur de la construction d'énergie solaire sur des sites perturbés tels que des décharges et d'anciens terrains industriels, et beaucoup moins de soutien en faveur de la construction d'énergie solaire sur des zones boisées ou utilisées à des fins agricoles.

Un chercheur qui n'a pas participé à l'enquête a déclaré que le rapport l'avait amené à poser des questions qui nécessitaient encore des réponses.

« Le fait que [Lawrence Berkeley] Sonder les réactions des personnes vivant à proximité de grandes installations solaires est formidable », a déclaré Larry Susskind, professeur de planification urbaine et environnementale au MIT et vice-président du programme de négociation à la Harvard Law School, dans un courrier électronique. « Mais mettre l'accent uniquement sur les attitudes positives ou négatives ne nous apprend pas grand-chose sur les aspects du choix de l'emplacement des installations qui créent des difficultés et des injustices pour des groupes spécifiques. À moins de creuser et de croiser les raisons spécifiques d'être positif ou négatif avec leurs revenus, leur situation géographique, leur propriété et d'autres variables démographiques, vous n'apprendrez pas grand-chose qui puisse aider les décideurs publics, les militants communautaires ou le public. les responsables améliorent le processus de sélection d’un site.

Lui et son équipe du MIT ont beaucoup écrit sur les conflits qui surviennent autour du développement des énergies renouvelables.

Sur la base de son travail de médiateur dans de tels conflits, il a découvert qu'une opposition virulente de seulement 15 à 25 pour cent de la population d'une communauté conduirait probablement les élus et une grande partie du reste de la communauté à soutenir leurs voisins mécontents, même si de nombreuses personnes dans la communauté soutiennent le développement de l’énergie solaire comme moyen de lutter contre le changement climatique.

Son point de vue, en ce qui concerne l’enquête de Lawrence Berkeley, est que le soutien majoritaire à l’énergie solaire pourrait ne pas suffire face à une minorité motivée.

Les co-auteurs du rapport ont déclaré qu'il restait encore beaucoup à apprendre sur ce qui motive les gens à soutenir ou à s'opposer à un projet local, et cette enquête fait partie d'un effort plus vaste et à long terme visant à améliorer le niveau de compréhension.

Le rapport est le premier d'une série de publications susceptibles d'être publiées sur les résultats de l'enquête, contenant probablement certaines des informations recherchées par Susskind.

Karl Hoesch, titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université du Michigan et co-auteur du rapport, a mis en garde contre l'utilisation des résultats de l'enquête pour faire des déclarations générales sur le soutien ou l'opposition des gens à l'énergie solaire.

« Il y a juste beaucoup de nuances là-dedans », a-t-il déclaré. « Même dans les contextes où il y a beaucoup d'opposition, il y a aussi des voisins qui ne se présentent peut-être pas à ces réunions, et qui sont peut-être discrètement positifs » envers le développement de l'énergie solaire.