Le rapport annuel de l’American Lung Association révèle que le changement climatique aggrave la pollution de l’air, en particulier pour les communautés de couleur. L’administration Trump continue de cibler des règles censées aider.
Près de la moitié des enfants du pays vivent dans des endroits où la pollution atmosphérique est dangereuse, selon un rapport publié mercredi par l’American Lung Association.
Cela représente 33,5 millions d’enfants, soit 46 % des enfants du pays, vivant dans des zones où les notes sont insuffisantes pour au moins une mesure de pollution atmosphérique particulièrement nocive pour le développement des poumons.
Le rapport révèle également que les personnes de couleur sont deux fois plus susceptibles que les Blancs de vivre dans une communauté avec des notes d’échec pour les trois mesures. Les Latinos sont trois fois plus susceptibles de vivre dans de telles communautés, sans changement par rapport au rapport de l’année dernière.
Depuis 2000, les rapports annuels de l’ALA sur l’état de l’air détaillent la qualité de l’air du pays, qui s’est améliorée pendant des décennies après l’adoption de la Clean Air Act de 1970. Mais ces dernières années, la chaleur et les incendies de forêt, aggravés par le changement climatique, annulent une partie de ces progrès.
Le rapport de l’année dernière, couvrant la période 2021 à 2023, a montré une aggravation de la pollution atmosphérique au cours d’une période particulièrement difficile qui comprenait deux graves saisons d’incendies de forêt. Le rapport de mercredi, portant sur la qualité de l’air de 2022 à 2024, montre que le nombre de personnes vivant dans des zones hautement polluées a diminué par rapport à la période précédente, mais est resté bien au-dessus des niveaux les plus bas de la dernière décennie. Et pour la deuxième année consécutive, la pollution par l’ozone due à la chaleur s’est aggravée.
Ce qu’il faut retenir, c’est que des millions d’Américains sont en danger, a déclaré Will Barrett de l’ALA.
« Les progrès sont fragiles », a déclaré Barrett, vice-président adjoint du groupe pour la politique nationale sur la qualité de l’air. « Il nous reste beaucoup de travail à faire pour garantir que chaque enfant aux États-Unis grandisse en respirant un air sain. »
La pollution de l’air constitue un grave danger pour la santé. Des années de recherche l’ont lié à l’asthme, aux maladies cardiaques, à la démence, au cancer, à l’insuffisance pondérale à la naissance et bien plus encore. Elle tue environ 7 millions de personnes chaque année, estime l’Organisation mondiale de la santé.
Les enfants, dont les poumons sont plus petits et qui respirent souvent plus rapidement que les adultes, absorbant davantage de pollution par rapport à leur taille, sont particulièrement sensibles à ses effets sur la santé.
Le nouveau rapport de l’ALA analyse trois années de données de surveillance de l’air de l’Agence américaine de protection de l’environnement, se terminant en 2024, de sorte qu’il ne reflète pas encore les impacts des mesures prises par le président Donald Trump. Mais son administration a ciblé de manière agressive la protection de la qualité de l’air au profit des industries polluantes.
Depuis janvier de l’année dernière, l’administration Trump a abaissé les normes de qualité de l’air, abrogé les conclusions de danger qui permettent à l’EPA d’agir face aux menaces climatiques pour la santé et a accordé de vastes exemptions de pollution aux installations industrielles et aux centrales électriques. C’est aussi réinvestir dans le charbon.
Chacun d’entre eux nuira à la santé, préviennent les experts. L’ALA appelle le public à faire pression sur l’EPA pour qu’elle change de cap.
« Ils dévalorisent la santé de nos enfants en ignorant les coûts de la pollution atmosphérique », a déclaré Barrett. « Dans les années à venir, nous commencerons à constater les effets dévastateurs de ces décisions. »
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, un porte-parole de l’EPA a déclaré que l’agence continuait de réglementer la pollution atmosphérique et que la protection de la santé humaine et de l’environnement restait ses objectifs centraux.
L’agence a écrit que l’ALA « reçoit beaucoup d’argent de fondations de gauche » et que « répandre des mensonges » selon lesquels le gouvernement fédéral laisse la pollution sans contrôle serait « manifestement irresponsable ».
Les partisans de l’ALA comprennent des fondations privées comme la CVS Health Foundation ainsi que de grandes entreprises, dont Pfizer, AstraZeneca et PayPal. Depuis que Trump a repris ses fonctions, l’EPA a souvent affirmé que les critiques de sa politique étaient des radicaux de gauche.
« Chaque jour, nous avons prouvé que nous pouvons à la fois protéger l’environnement et développer l’économie, et nous ne nous arrêterons pas dans notre mission visant à garantir que chaque Américain soit en meilleure santé que jamais et respire un air pur et pur », a écrit l’agence.
Sonner l’alarme sur la pollution
L’ALA examine trois mesures de la pollution atmosphérique : l’ozone troposphérique, souvent appelé smog, et les mesures quotidiennes et annuelles de la pollution par les particules, qui sont toutes nocives. Le groupe a constaté que 152 millions de personnes, soit 44 pour cent de la population américaine, vivent dans des zones où les notes sont insuffisantes pour au moins une de ces mesures.
C’est environ 4 millions de moins que le rapport de l’année dernière. Mais c’est quand même 20 millions de plus que le bilan de 2024.
Environ 62 millions de personnes vivent dans des comtés où la pollution par les particules à court terme est un échec. Cela représente 15,6 millions de moins que le rapport de l’année dernière, mettant fin à une séquence de sept années d’augmentation continue. Ces chiffres sont néanmoins bien supérieurs au creux historique de 35 millions enregistré en 2018.
Qu’est-ce que l’ozone troposphérique ?
L’ozone troposphérique est un polluant créé lorsque les oxydes d’azote et les composés organiques volatils interagissent avec la lumière du soleil, produisant un « smog » qui rend la respiration plus difficile et plus dangereuse. C’est différent de l’ozone stratosphérique – le bon type – qui est présent naturellement dans la haute atmosphère et contribue à refroidir la surface de la Terre en la protégeant des rayons du soleil.
Les véhicules, les centrales électriques, la production pétrolière et d’autres sources industrielles contribuent aux éléments nocifs de l’ozone. Pendant ce temps, les émissions d’origine humaine érodent le bon type d’ozone, contribuant ainsi à une chaleur mondiale dangereuse qui accélère encore le smog.
Et comme l’année dernière, la fumée des incendies de forêt, alimentés en partie par le changement climatique, reste un facteur important de cette pollution.
Pendant ce temps, le smog s’est aggravé. Plus de 129 millions de personnes vivent dans des comtés dont les niveaux de pollution par l’ozone troposphérique sont médiocres, soit une augmentation de 4 millions par rapport au rapport de l’année dernière. Les régions du Sud-Ouest et du Midwest sont les plus touchées par la dégradation de la couche d’ozone, selon le rapport, probablement due à la chaleur extrême, à la sécheresse et aux incendies de forêt liés au climat.
Les médecins décrivent souvent les effets de la pollution par l’ozone comme un « coup de soleil aux poumons », car ils peuvent provoquer une inflammation intense. L’essoufflement, la toux, l’asthme, la bronchite et même la mort prématurée peuvent s’ensuivre.
Mary Wagner vit à Las Vegas, l’une des villes du pays où le réchauffement est le plus rapide, avec ses deux fils. Son aîné, 15 ans, souffre d’asthme depuis qu’il est très jeune. Ses attaques s’aggravent pendant les vagues de chaleur et lorsque la fumée des incendies de forêt souffle de Californie, a-t-elle déclaré.
Wagner, organisateur sur le terrain de Moms Clean Air Force au Nevada, est en colère contre le fait que le gouvernement fédéral abandonne les politiques mises en place pour protéger les familles comme la sienne de l’air sale.
« En tant que citoyenne, j’ai l’impression qu’ils nous ont tourné le dos », a-t-elle déclaré.
Son fils fait partie des 4,7 millions d’enfants souffrant d’asthme aux États-Unis. Environ la moitié, comme lui, vit dans des zones qui ont reçu une note d’échec pour au moins un polluant.
Qu’est-ce que la pollution particulaire ?
La pollution par les particules est un mélange de particules solides et de gouttelettes liquides de tailles variables et pouvant contenir des centaines de types de produits chimiques différents. La pollution par des particules de moins de 10 micromètres de diamètre peut pénétrer dans les poumons humains et même dans la circulation sanguine, causant de graves problèmes de santé.
Le rapport de l’American Lung Association se concentre sur les particules fines, les plus dangereuses : les PM 2,5, ou de très petites particules inhalables d’un diamètre de 2,5 micromètres ou moins. Cette pollution peut provoquer des crises cardiaques, une aggravation de l’asthme, une diminution de la fonction pulmonaire et une mort prématurée.
Plus de 530 000 enfants et plus de 2 millions d’adultes asthmatiques vivent dans des zones qui ne répondent pas aux trois critères.
Pour de nombreux enfants diagnostiqués avec de l’asthme, cela peut durer toute la vie, a déclaré S. Christy Sadreameli, pneumologue pédiatrique à l’hôpital Johns Hopkins et bénévole de l’ALA.
Sadreameli a déclaré que ses patients et leurs familles ont signalé des poussées d’asthme les jours de chaleur extrême et lorsque la fumée des incendies de forêt en provenance du Canada a provoqué une pollution atmosphérique inhabituellement aiguë à Baltimore et dans d’autres parties de la côte Est ces dernières années.
Elle a commencé à conseiller aux patients de vérifier la qualité de l’air lors des journées chaudes et d’être conscients que leurs symptômes peuvent s’aggraver. Bien que la mauvaise qualité de l’air ait un impact sur la santé de chacun, les personnes souffrant de maladies pulmonaires le ressentent plus intensément, a-t-elle déclaré.
Liz Hurtado, responsable principale de l’engagement sur le terrain et des partenariats chez Moms Clean Air Force, est de plus en plus consciente de l’impact de l’air sur ses quatre enfants. Elle vérifie désormais son application de qualité de l’air avant de les envoyer jouer dehors, a-t-elle déclaré.
« Ce sont des choses que nous ne devrions pas avoir à faire », a déclaré Hurtado.
Hurtado gère également EcoMadres, le programme de l’organisation dédié à la sensibilisation et à l’engagement auprès des communautés latino-américaines. Elle n’a pas été surprise de voir à quel point les Latinos subissent un fardeau disproportionné, mais les statistiques restent « déchirantes ».
La répression fédérale de l’immigration a rendu certaines communautés avec lesquelles elle travaille plus hésitantes à plaider publiquement pour que le gouvernement agisse en faveur de l’air pur, a déclaré Hurtado, ajoutant à la peur et à la méfiance déjà existantes. Elle souhaite néanmoins motiver les gens à défendre leur santé. Elle espère que les informations contenues dans le rapport pourront constituer une force galvanisatrice.
« Le rapport est une ressource très puissante pour informer notre communauté et en même temps utiliser ces ressources, ces statistiques pour agir », a déclaré Hurtado. « Nous attendons vraiment cela avec impatience chaque année. »
Appel à l’action contre le recul des APE
Le rapport de l’ALA est partiellement paralysé chaque année par le manque de surveillance de la qualité de l’air dans de nombreuses régions du pays.
Plus de 267 millions de personnes vivent dans les 885 comtés du pays qui bénéficient d’une surveillance suffisante pour être inclus dans le rapport, indique le groupe. Mais la majorité des comtés américains ne disposent pas de contrôleurs officiels, ce qui laisse environ 74 millions de personnes, en grande partie dans les zones rurales, dans l’ignorance du type d’air qu’elles respirent.
Les auteurs du rapport préviennent également que le boom de l’intelligence artificielle rend la réglementation de la qualité de l’air encore plus urgente. Si rien n’est fait, la demande croissante d’énergie et les générateurs de secours alimentés au diesel pour un réseau de centres de données en croissance rapide entraîneront une pollution plus dangereuse, en particulier dans les communautés les plus proches des installations.
Les politiques visant à améliorer la pollution atmosphérique locale peuvent fonctionner, affirment les auteurs du rapport. Pour la deuxième année consécutive, Sacramento, en Californie, l’une des 25 régions métropolitaines les plus polluées par l’ozone du pays, a enregistré le plus petit nombre de jours de smog dans l’histoire du rapport. Cela est dû en partie à une gestion locale importante de la qualité de l’air, aux investissements dans des véhicules zéro émission et aux efforts visant à promouvoir des options de transport plus propres comme la marche et le vélo, a déclaré Barrett.
Le rapport de l’association pulmonaire comprenait un appel à l’action lancé au public pour pousser l’EPA à inverser sa trajectoire en matière de changement climatique et de pollution de l’air. Au lieu d’affaiblir les normes pour les véhicules et les industries polluantes et d’éliminer les données cruciales liées à la santé, l’agence devrait s’efforcer de réduire les émissions et de donner la priorité au bien-être des enfants, a déclaré Barrett.
« Nous appelons tout le monde à dire à l’EPA que la santé de nos enfants compte », a-t-il déclaré.
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