Les chercheurs juridiques suggèrent de revisiter un principe de base de la réglementation de l'électricité et de s'inspirer de la façon dont les responsables gèrent les ressources rares telles que l'eau en Occident.
Il n'y a pas beaucoup d'options souhaitables pour répondre aux besoins en électricité des centres de données.
Et certaines des possibilités sont particulièrement mauvaises – BAD pour les consommateurs, mauvaises pour l'environnement et même mauvaises pour les centres de données.
Alexandra Klass, professeur à la faculté de droit de l'Université du Michigan, et Dave Owen, professeur à l'UC Law San Francisco, ont demandé s'il y avait une meilleure façon, et ils ont écrit à ce sujet dans un article à venir dans la George Washington Law Review.
Leur proposition appelle à s'éloigner de l'idée que le réseau doit avoir une capacité de centrale électrique suffisante pour accueillir tous les utilisateurs à tout moment, et à adopter une approche dans laquelle les centres de données et autres superutilisants sont traités comme une classe client distincte avec des règles spéciales et une flexibilité supplémentaire.
Les principes de cette approche proviennent de la façon dont les régulateurs et les représentants du gouvernement ont géré l'approvisionnement en gaz naturel et en eau américaine occidentale en période de rareté. Les détails sont compliqués, mais ils se résument à l'idée que les centres de données devraient être flexibles avec leur demande d'électricité et pourraient conclure des contrats pour négocier la capacité d'électricité avec d'autres entreprises.
Les centres de données «vont être perturbateurs», a déclaré Klass dans une interview cette semaine. « La question est de savoir: est-ce que cela va être une perturbation positive ou une perturbation négative? »
ICF, une société de recherche, a déclaré en mai que la demande d'électricité américaine devrait augmenter de 25% de 2023 à 2030 et de 78% d'ici 2050, une grande partie de la croissance liée aux centres de données. C'est une augmentation considérable, ce qui contraste avec une période antérieure de plus d'une décennie avec presque aucune croissance de la demande.
Lorsque Klass et Owen voient ces types de prévisions, ils craignent que le pays ne se prépare à un scénario nuisible: les services publics et les régulateurs passeraient par un boom de la construction pour les centrales électriques pour s'adapter aux projections de la demande croissante, mais la demande ne se matérialise pas pleinement et d'autres consommateurs dépensent des décennies couvrant les coûts des actifs coûteux et sous-utilisés.
La croissance des centres de données, dont certains fournissent le muscle informatique de l'intelligence artificielle, pourrait bouleverser la transition vers des sources d'énergie plus propres. Même si bon nombre des principales sociétés derrière les centres de données – tels qu'Apple, Google et Meta – ont pris des engagements à utiliser l'électricité sans carbone, leur désir de déploiement rapide est souvent en conflit avec les efforts pour limiter les émissions de carbone.
« Nous avons exploité nos systèmes d'électricité en supposant que nous devions renforcer suffisamment de capacité pour répondre à la demande à tout moment », a déclaré Owen, lors d'un appel vidéo qui comprenait également Klass. « Cette hypothèse ne nous a pas toujours bien servi dans le passé, et il ne semble vraiment pas que cela fonctionnera pour de nouveaux centres de données massifs qui pourraient ou non être construits, pourraient ou non utiliser toute l'électricité dont ils ont besoin, mais pourraient conduire à des changements très coûteux dans la transmission et la production. Nous n'avons pas besoin de le faire de cette façon. »
Il a une formation en étudiant les lois pour allouer l'eau dans les États occidentaux, et il pense que l'approche du sud de la Californie pour gérer l'eau offre un aperçu de ce qu'il faut faire lorsque la demande dépasse l'offre.
Le point clé est que les fournisseurs d'eau dans les zones où l'eau est rares trouvent des moyens de réduire l'utilisation lorsque les ressources sont faibles. Les résidents peuvent se plaindre des aspects de ces règles, mais les résultats sont souvent assez bons compte tenu des nombreux défis, a déclaré Owen.
Les marchés du gaz naturel s'inspirent également de la gestion du réseau et des centres de données, a déclaré Klass.
L'idée principale est que les marchés du gaz ont développé des moyens pour les grands consommateurs d'obtenir un prix inférieur s'ils convenaient que leur offre de gaz pourrait être interrompue en période de forte demande. Les entreprises ont établi des contrats pour l'approvisionnement en gaz et plus tard pour la capacité du pipeline pour livrer le gaz. Cela a été rendu possible en raison des mesures prises par le Congrès et des régulateurs fédéraux au cours de plusieurs décennies pour déréglementer les marchés du gaz.
Sur le marché actuel de l'électricité, Klass suggère que les régulateurs pourraient adopter des règles qui disent que les centres de données peuvent être connectés au réseau plus rapidement si leurs propriétaires doivent être flexibles dans leur consommation d'électricité. Elle pense que les centres de données sont bien adaptés à fonctionner de manière flexible parce que leurs propriétaires sont parmi les entreprises technologiques les plus sophistiquées au monde et les consommateurs d'électricité.
Même un peu de flexibilité pourrait avoir des ramifications substantielles pour réduire la nécessité de construire de nouvelles centrales électriques, comme l'ont démontré une variété d'études, dont une dont j'ai parlé en février des chercheurs de l'Université Duke.
Il y a des Glimmers des idées de Klass et d'Owen en action, y compris la décision des régulateurs de l'Ohio en juillet pour créer une catégorie de taux spéciale pour les centres de données avec des règles conçues pour limiter les effets néfastes sur d'autres clients.
Au Nevada, Google a conclu un accord avec l'utilitaire NV Energy pour fournir à ses centres de données l'électricité à partir d'une centrale géothermique. Cela montre comment une entreprise ayant un engagement à réduire les émissions de carbone peut négocier un accord avec un service public qui pourrait répondre aux besoins des centres de données sans compromettre ses objectifs climatiques.
Mais pour chaque signe encourageant, il y en a beaucoup qui sont décourageants, y compris les plans des services publics pour s'appuyer fortement sur les centrales de gaz naturel pour accueillir des centres de données, qui sont coûteux et mauvais pour le climat. Cela se produit en Floride, en Caroline du Nord et dans d'autres États.
Sans modifications de la réglementation, a déclaré Owen, les résultats pourraient aller comme suit:
« Le boom du centre de données ne se révèle pas être tout ce que nous pensions être, ou la technologie devient plus efficace, et nous nous retrouvons avec cette armée d'éléphants blancs sales », a-t-il déclaré, ajoutant que les consommateurs seraient laissés à payer pour « une énergie plus sale et plus chère ».
Autres histoires sur la transition énergétique pour prendre note de cette semaine:
Trump dégénère les attaques contre le vent offshore: L'administration Trump a rendu une ordonnance de travail la semaine dernière pour la révolution du Rhode Island, citant des problèmes de sécurité nationale non spécifiés, comme le rapporte mon collègue Aidan Hughes. De plus, l'administration a indiqué dans les dossiers judiciaires qu'il prend des mesures pour reconsidérer son approbation du Maryland Offshore Wind Project, comme Diana Digangi rapporte une plongée sur les services publics. Cela se produit en tant que cabinet d'avocats qui représente les opposants à Offshore Wind exerce une pression sur Brown University pour arrêter de financer un projet de recherche qui a révélé des liens entre les adversaires et les compagnies de combustibles fossiles, comme le rapporte Lisa Friedman pour le New York Times.
La fabrication solaire américaine est en croissance, en particulier au Texas: L'éviscération par le président Donald Trump des crédits d'impôt sur les énergies propres s'est arrêtée à moins d'un recul sur la plupart des crédits pour la fabrication. Ceci, avec la politique tarifaire, signifie que les fabricants de panneaux solaires peuvent être bien placés pour se développer, car je fais rapport pour ICN avec mon collègue Arcelia Martin. Le Texas abrite de nombreuses sociétés solaires, dont T1 Energy, qui travaille à établir une chaîne d'approvisionnement solaire complète aux États-Unis.
Un accord commercial américain-UE pourrait-il être bon pour les consommateurs de véhicules électriques? Les États-Unis et l'Union européenne discutent d'un accord commercial qui pourrait conduire à des normes réglementaires similaires aux deux endroits. Bien que les défenseurs de l'environnement de l'Union européenne aient des raisons de craindre ce que cela peut signifier pour leur marché, les résultats pourraient être utiles pour le marché des véhicules électriques aux États-Unis et pour les ventes d'autres petites voitures européennes, comme l'écrit Kevin Williams pour Insidev. Mais il reconnaît également qu'il peut se livrer à des vœux pieux.
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