Plateforme de glace de Ross : une force mystérieuse déplace la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique

La plate-forme de glace de Ross, une étendue de glace colossale s'étendant sur 150 kilomètres de large et 800 kilomètres de long, dépasse en taille des pays européens entiers.

Cette vaste plaine gelée joue un rôle essentiel dans la régulation du climat terrestre. Il agit comme un barrage naturel géant, retenant les colossaux glaciers de l’Antarctique et les empêchant de s’écouler librement dans l’océan.

Cela contribue à son tour à maintenir un niveau de la mer stable. Cependant, des études récentes ont révélé un phénomène inquiétant : la plate-forme de glace de Ross connaît des mouvements brusques et saccadés, ce qui fait craindre sa stabilité et sa contribution potentielle à l'élévation du niveau de la mer.

Un courant sous-jacent agité

Le coupable de ces mouvements semble être un courant de glace caché sous la surface apparemment placide de la banquise.

Cette rivière de glace au mouvement rapide, connue sous le nom de Whillans Ice Stream, monte périodiquement vers l'avant, perturbant le flux constant de la plate-forme de glace de Ross.

Les scientifiques soupçonnent que les changements dans les marées océaniques se pressant contre la face inférieure de la plate-forme de glace de Ross pourraient être à l'origine de ces surtensions.

Imaginez un tapis épais tendu sur le sol. Si vous poussez une vague sous le tapis d’un côté, le tapis entier ondule et se gonfle. Dans le cas de la plateforme de glace de Ross, les fluctuations de marée agissent comme une vague, tandis que le courant de glace de Whillans agit comme un point lâche dans le tapis.

L'onde de marée pousse contre la face inférieure de la plate-forme de glace, mais l'effet est plus prononcé là où le courant de glace de Whillans perturbe l'écoulement fluide de la glace.

On pense que cette augmentation localisée de la pression est à l’origine des mouvements brusques observés dans la plateforme de glace de Ross.

L’inquiétude réside dans les conséquences potentielles de ces perturbations. Si la barrière de glace de Ross devait se désintégrer, elle ne s'effondrerait pas comme un château de sable. Au lieu de cela, il se briserait en gros morceaux, qui flotteraient ensuite librement dans l’océan.

Cette perte de l'effet de barrage de la plate-forme de glace libérerait un torrent de glace glaciaire dans l'océan, accélérant considérablement l'élévation du niveau de la mer.

Même une légère augmentation du niveau de la mer peut avoir des conséquences dévastatrices sur les communautés côtières du monde entier, inondant les zones de basse altitude et déplaçant des millions de personnes.

Ce scénario met en évidence l’équilibre délicat entre la banquise colossale et l’océan, ainsi que la possibilité que même des changements subtils dans l’environnement aient un impact dramatique.

Le pouls caché de la plate-forme de glace

De nouvelles recherches approfondissent les mécanismes par lesquels le flux de glace de Whillans perturbe la plateforme de glace de Ross.

L'étude, publiée dans la prestigieuse revue Geophysical Research Letters, révèle que le courant de glace ne provoque pas un mouvement fluide et continu. Au lieu de cela, il perturbe le flux dans une série d’impulsions, chaque impulsion poussant la banquise vers l’avant d’environ 60 millimètres.

Cela peut sembler un petit mouvement, mais même ces changements mineurs peuvent avoir des effets en cascade au fil du temps.

L'aspect surprenant réside dans la cause de ces impulsions. La recherche suggère que le mouvement n’est pas directement déclenché par la pression des marées. Au lieu de cela, le mouvement est déclenché par des ondes de plaques élastiques générées par les événements de glissement au sein du flux de glace Whillans lui-même. Imaginez que vous laissez tomber un caillou sur un étang.

L’impact génère des ondulations qui se propagent vers l’extérieur dans des cercles en constante expansion. Dans le cas de la plateforme de glace de Ross, les événements de glissement au sein du flux de glace de Whillans agissent comme un caillou.

Ces événements génèrent des ondes qui traversent la banquise à une vitesse étonnante de 2 800 mètres par seconde, semblable aux ondes de surface des tremblements de terre. La pression qu’ils exercent sur la banquise est similaire à celle subie lors des tremblements de terre.

Cette découverte met en lumière l'interaction complexe entre la plate-forme de glace, les glaciers sous-jacents et les forces qui agissent sur eux. Cela souligne l’importance de poursuivre les recherches pour comprendre comment ces processus pourraient être affectés par le changement climatique.

Un océan qui se réchauffe pourrait potentiellement modifier les régimes de marée et augmenter les taux de fonte basale, déstabilisant davantage le flux de glace de Whillans et influençant la fréquence et l'intensité des impulsions affectant la plateforme de glace de Ross.

Comprendre ces interactions est crucial pour prédire comment ces mouvements pourraient évoluer dans un climat changeant et développer des stratégies pour atténuer les conséquences potentielles sur le niveau mondial de la mer.

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