Le responsable de la chaleur du comté, le premier au monde, s’efforce de sensibiliser aux dangers de la chaleur, le principal tueur lié aux conditions météorologiques aux États-Unis.
MIAMI—La chaleur est un fait familier de la vie ici. L’équipe locale de la NBA porte son nom. La nature tropicale de celui-ci distingue la région du reste des États-Unis continentaux. Mais cette chaleur est en train de changer.
« Vous sentez juste l’épaisseur et la lourdeur de l’air. Vous ne pouvez même pas obtenir ce soulagement à 6 heures du matin, et c’est différent », a déclaré Jane Gilbert, responsable de la chaleur du comté de Miami-Dade.
Première fonctionnaire de ce type au monde lorsqu’elle a commencé son travail en mai 2021, l’objectif de Gilbert est maintenant de répondre à ce que les résidents ici peuvent déjà ressentir, que la chaleur devient plus intense et plus meurtrière même que d’autres impacts du changement climatique comme ouragans et montée des mers.
Cet été est le plus chaud de Miami à ce jour. Au cours de chacune des 14 dernières années, le nombre moyen de jours avec un indice de chaleur d’au moins 105 degrés Fahrenheit était de six. Cette année, il y a déjà eu plus de 30 jours de ce type, et les températures n’atteignent même pas leur pic ici avant août. D’ici le milieu du siècle, ce nombre devrait atteindre 88 jours, soit environ trois mois de l’année. Pendant ce temps, les températures de l’eau autour de la pointe de la Floride cet été ont atteint des nombres à trois chiffres potentiellement record, provoquant le blanchissement des coraux et même la mort de certains coraux.
La chaleur est le principal tueur lié aux conditions météorologiques aux États-Unis, et les plus vulnérables sont les communautés marginalisées, les personnes âgées, les jeunes enfants, les femmes enceintes et les travailleurs de plein air, ce que Gilbert a souligné à un petit groupe réuni un samedi matin récent dans un centre communautaire de Little River, un quartier populaire de Miami non loin de Little Haiti.
Le quartier était l’un des plus exposés à la chaleur du comté, a déclaré Gilbert alors qu’elle interagissait avec les résidents locaux, qui ont trouvé un certain soulagement de la chaleur à l’intérieur du centre.
Gilbert a fait une présentation sur la chaleur et le changement climatique et a été rejoint par des dirigeants locaux à but non lucratif, un expert universitaire en chaleur et des représentants d’autres agences et organisations comme le département de gestion des urgences de Miami-Dade. Les résidents ont posé des questions, ont eu droit à un déjeuner composé de plats haïtiens traditionnels et sont rentrés chez eux avec des «kits de refroidissement», qui comprenaient des ventilateurs à piles et des paquets de capsules d’électrolytes. En un sens, Gilbert vise à réinventer le concept de chaleur ici, où il est souvent pris pour acquis.
« C’est sous-estimé, les risques », a-t-elle déclaré.
Au-delà du centre communautaire, des maisons mobiles cuites au soleil, la plupart refroidies uniquement par des fenêtres. Devant certaines maisons, leurs occupants étaient assis sur des porches – faire fonctionner leurs climatiseurs rendait leurs factures de services publics inabordables. En cela, ils ont rejoint ceux qui se trouvent de manière similaire dans une cohorte mondiale de points chauds où les responsables ont également jugé bon d’embaucher des directeurs de la chaleur comme Gilbert—Phoenix et Los Angeles, ici aux États-Unis, ainsi que le Bangladesh et la Sierra Leone ; Athènes, Grèce; Melbourne, Australie et Santiago, Chili.
Trois objectifs principaux
La chaleur est responsable d’un impact économique estimé dans le comté de Miami-Dade d’environ 10 milliards de dollars par an, un coût qui devrait doubler d’ici le milieu du siècle. Le nombre est basé uniquement sur la perte de productivité des travailleurs et ne tient pas compte d’autres facteurs tels que le tourisme. Miami-Dade est le comté le plus peuplé de Floride avec quelque 2,7 millions d’habitants.
Avant que Gilbert ne soit le premier responsable de la chaleur du comté, elle était la première responsable de la résilience de la ville. Finalement, elle a quitté ce poste et a commencé à faire du travail de conseil pour le comté, y compris une série de réunions communautaires dans les quartiers vulnérables visant à dissiper les préoccupations locales concernant le changement climatique.
« Ce n’était pas l’élévation du niveau de la mer. Ce n’était pas des ouragans. Il faisait une chaleur extrême », a-t-elle déclaré.
Après être devenue responsable de la chaleur, Gilbert a réuni un groupe de travail sur le climat et la chaleur pour examiner les besoins locaux et élaborer des recommandations. Elle a également commandé quelques études de vulnérabilité. L’un visait à identifier les codes postaux avec les plus grandes concentrations de visites aux urgences et d’hospitalisations liées à la chaleur, ainsi que la démographie de ces zones. L’autre étude portait sur la mortalité due à la chaleur.
La recherche a montré que tandis que Miami devenait plus chaude, certains résidents étaient plus touchés. Plus particulièrement, certains codes postaux enregistraient plus de quatre fois plus de visites aux urgences et d’hospitalisations liées à la chaleur que d’autres, et parmi les principaux facteurs de risque figuraient des taux de pauvreté élevés et des pourcentages élevés de travailleurs de plein air et de familles avec enfants.
La recherche a également montré qu’il y avait une corrélation claire entre la mortalité due à la chaleur et l’indice de chaleur, qui est une mesure de la façon dont le corps se sent lorsque la température de l’air est combinée à l’humidité relative. Fait intéressant, les études ont révélé que la plupart des décès sont survenus à des indices de chaleur inférieurs à ceux utilisés par le National Weather Service comme base des avis et des avertissements.
Armé de ces conclusions, le groupe de travail a organisé une autre série d’ateliers publics pour établir des priorités, et Gilbert a organisé les priorités sous trois objectifs principaux. L’un d’eux consistait à améliorer la communication locale, par exemple en abaissant les seuils des avis et des avertissements de chaleur. Les objectifs visaient également à améliorer les soins de santé, à aider les résidents à garder leurs maisons au frais, à fournir davantage de sites de refroidissement comme les bibliothèques et à réduire la chaleur, par exemple en élargissant les auvents des arbres urbains.
« Nous devenons de plus en plus chauds non seulement à cause du changement climatique, mais aussi à cause de la façon dont nous nous développons en tant que villes », a déclaré Gilbert.
Cet été, le National Weather Service a émis son tout premier avertissement de chaleur excessive pour le comté de Miami-Dade, le 16 juillet. L’indice de chaleur ce jour-là à l’aéroport international de Miami était de 110 degrés Fahrenheit. Il y a eu trois autres avertissements de chaleur excessive depuis lors.
Pendant ce temps, l’été dernier, la mairesse Daniella Levine Cava a déclaré la toute première saison de chaleur du comté, calquée sur la saison des ouragans et visant à sensibiliser les résidents au fait qu’ils doivent prendre des précautions. La saison chaude commence le 1er mai et se termine le 31 octobre.
Au cours des trois dernières années, les dirigeants législatifs locaux se sont joints aux travailleurs agricoles pour faire pression en faveur d’une norme de chaleur à l’échelle de l’État, afin de protéger les travailleurs à l’extérieur. La proposition n’a jamais avancé à l’Assemblée législative, et maintenant le comté travaille à une ordonnance pour protéger les travailleurs de la construction et de l’agriculture.
« Le simple fait que nous ayons la saison de chaleur est un énorme changement », a déclaré Olivia Collins, directrice principale des programmes à l’Institut CLEO, une organisation à but non lucratif dédiée à l’éducation et à la défense du climat. Collins était à l’événement au centre communautaire.
Tiffany Troxler, professeure agrégée au Département de la Terre et de l’Environnement de l’Université internationale de Floride, a décrit le travail de Gilbert comme avant-gardiste.
« Ces avis et avertissements sont établis en essayant de minimiser les décès liés à la chaleur, et si ces seuils de chaleur sont trop élevés, les gens mourront », a déclaré Troxler, qui était également présent à l’événement du centre communautaire.
Avant la nomination de Gilbert au poste de directeur de la chaleur, on ne comprenait pas bien comment la chaleur affectait le comté de Miami-Dade et ses citoyens, a déclaré Troxler.
« Elle est incroyablement dévouée à essayer d’identifier la série de mesures nécessaires pour protéger nos communautés les plus vulnérables, et elle s’appuie fortement sur la science pour ce faire », a déclaré Troxler. «Le fait qu’elle ait pu s’organiser avant cette saison de chaleur extrême que nous rencontrons en ce moment et travailler avec le National Weather Service pour piloter l’abaissement des seuils de chaleur qui déclenchent nos avis de chaleur et nos avertissements de chaleur, je veux dire, Dieu merci.
Lynée Turek-Hankins, doctorante en adaptation climatique à la Rosentiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l’Université de Miami : « Je me sens plus en sécurité en sachant qu’elle travaille sur cette question.
Turek-Hankins faisait partie du groupe de travail sur le climat et la chaleur. « Elle se soucie vraiment des gens et veille à ce que leur qualité de vie soit améliorée », a-t-elle déclaré à propos du CHO de Miami.
Innovant
Au centre communautaire, Gilbert se tenait devant les résidents rassemblés, assis autour de petites tables circulaires. Elle est grande et maigre avec des cheveux gris mi-longs, et elle portait un short et un polo émis par le comté. De plus grandes tables pliantes bordaient les murs où les résidents pouvaient recueillir des dépliants et des informations auprès des autres agences et organisations présentes. Gilbert a fait une présentation PowerPoint qui comprenait des façons dont les résidents pouvaient se protéger de la chaleur.
« Si vous ne pouvez pas vous permettre (la climatisation) à la maison ou si elle ne fonctionne pas ou si vous ne l’avez pas, il existe des stratégies pour rester au frais », a-t-elle déclaré, « comme une douche et des serviettes rafraîchissantes. Vous pouvez les mouiller et les mettre autour de votre cou et de votre tête.
Par la suite, Gladys Penn a déclaré qu’elle avait remarqué un changement dans la chaleur depuis qu’elle avait déménagé à Miami en 1958. Désormais employée des postes à la retraite, Penn a déclaré qu’elle avait restructuré son temps afin qu’elle puisse faire ses courses le matin, avant l’heure la plus chaude de jour. Elle se fait également un devoir de boire beaucoup d’eau, sinon elle a des crampes dans les jambes.
« Quand il fait chaud, je ne sors plus », a-t-elle déclaré.
Londa Kee a trouvé la chaleur la plus gênante pendant son trajet pour se rendre au travail dans un restaurant McDonald’s local. Elle prend un bus.
« Pour que j’aille travailler, j’essaie juste de m’assurer de boire des liquides avant de partir », a-t-elle déclaré. « Cette chaleur n’est pas une blague. »
Ce sont les résidents qui préoccupent le plus Gilbert alors qu’elle dirige une ville de classe mondiale vers une compréhension plus profonde d’un tueur mondial en plein essor.
Collins a décrit le travail du directeur de la chaleur comme révolutionnaire.
« Cela envoie un message », a déclaré Collins, « au reste du monde, et je pense que de plus en plus de ce type de position deviendra plus courant. Mais je pense que c’est un bon premier pas.
