La mer Baltique, un écosystème vital et une destination touristique prisée, est confrontée à une menace croissante de contamination au thallium.
Ce métal toxique, lié à la chute des cheveux, aux lésions nerveuses et même à la mort, pénètre dans la mer à un rythme alarmant, et les scientifiques désignent les activités humaines comme étant la principale responsable.
Une étude récente publiée dans la revue Environmental Science & Technology suggère que l'activité humaine est responsable de 20 à plus de 60 % du thallium entrant dans la mer Baltique.
Cette contamination est probablement due à des processus industriels tels que la combustion du charbon, la production de ciment et le grillage de la pyrite.
Ces activités libèrent du thallium dans l’atmosphère, où il peut éventuellement se déposer à la surface de la mer sous l’effet de la pluie ou de la neige.
La menace imminente de la réoxygénation
Le thallium constitue une menace particulière pour la mer Baltique en raison de ses propriétés géochimiques uniques. Dans son état actuel, la mer Baltique est un environnement hypoxique, ce qui signifie que les eaux profondes sont dépourvues d’oxygène.
Ce manque d'oxygène crée des conditions favorisant l'accumulation de thallium dans les sédiments des fonds marins.
Cependant, si la mer Baltique devait être réoxygénée, soit naturellement, soit par l'intervention humaine, le thallium piégé pourrait être rejeté dans la colonne d'eau, ce qui constituerait une menace importante pour la vie marine.
Les chercheurs réclament des études plus approfondies pour étudier l’étendue de la contamination au thallium dans la mer Baltique et identifier des stratégies d’atténuation potentielles.
Ils soulignent également la nécessité d'une réglementation plus stricte sur les activités industrielles qui contribuent aux émissions de thallium.
Effets du thallium sur l'environnement
Bien que l’article que vous avez fourni dans Physics Today ne traite pas en détail des effets du thallium sur l’environnement, le thallium est un métal toxique qui peut être nocif pour divers organismes.
Lorsque le thallium pénètre dans l’environnement, il peut être absorbé par les plantes et les animaux. Cela peut conduire à une bioaccumulation, où les concentrations de thallium augmentent à mesure qu’il remonte la chaîne alimentaire.
Le thallium peut également perturber des processus biologiques importants, tels que la fonction enzymatique et la régulation hormonale. Chez l’homme, l’exposition au thallium peut entraîner divers problèmes de santé, notamment la perte de cheveux, des lésions nerveuses, des problèmes gastro-intestinaux et même la mort.
Forçage anthropique du cycle du thallium
Cela fait référence à la manière dont les activités humaines modifient le cycle naturel du thallium dans l’environnement.
L'étude a révélé que les activités humaines, telles que les processus industriels et l'agriculture, ont rejeté de grandes quantités de thallium dans la mer Baltique. Cela a conduit à une augmentation significative de la concentration de thallium dans l’eau de mer.
L’étude a également révélé que la composition des isotopes du thallium dans la mer Baltique a été modifiée par les activités humaines. Les isotopes du thallium sont différentes formes de thallium qui ont des masses atomiques légèrement différentes.
Le rapport des différents isotopes du thallium peut être utilisé pour suivre la source de contamination par le thallium.
L'étude a révélé que le rapport des isotopes du thallium dans la mer Baltique était plus élevé que prévu, ce qui suggère que la contamination par le thallium provient d'une source autre que l'altération naturelle.
Les auteurs de l’étude suggèrent que la source la plus probable de cette contamination réside dans les activités humaines vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Un appel à l'action
La présence croissante de thallium dans la mer Baltique est très préoccupante. Ce métal toxique peut nuire aux écosystèmes marins et, à terme, avoir un impact sur la santé humaine.
En prenant des mesures pour réduire les émissions de thallium et en développant des stratégies de gestion du thallium présent dans les sédiments des fonds marins, nous pouvons contribuer à protéger la mer Baltique pour les générations futures.
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