Les prêts aux digesteurs anaérobies ont montré « des taux de délinquance importants », a déclaré le ministère américain de l’Agriculture, tandis que les groupes environnementaux voient la technologie conduire à une expansion des opérations d’élevage à grande échelle.
La pause du gouvernement fédéral concernant les nouveaux prêts pour les digesteurs anaérobies, la méthode controversée de conversion du fumier animal provenant d’exploitations d’alimentation à grande échelle en biogaz, va désormais se prolonger jusqu’à la fin de l’année.
Le ministère américain de l’Agriculture a expliqué cette décision en termes financiers, affirmant que les projets de digesteurs présentaient « des taux de délinquance et des pertes réalisées importants ».
Les digesteurs sont destinés à réduire les émissions de gaz à effet de serre. L’administration Trump a ciblé les efforts climatiques au sein du gouvernement fédéral, mais contrairement à de nombreuses initiatives présentées comme respectueuses du climat, les digesteurs sont populaires auprès du secteur agricole et sont considérés avec inquiétude par les environnementalistes.
Les digesteurs recouvrent les fosses à fumier en plein air d’immenses bâches noires qui se dilatent à mesure qu’elles piègent le gaz, composé principalement de méthane et de dioxyde de carbone. Le gaz, destiné à être brûlé pour produire de l’énergie, peut également être capté via des réservoirs.
Des centaines de ces projets concernent des opérations d’alimentation animale concentrée à grande échelle, ou CAFO, aux États-Unis, notamment en Californie, en Caroline du Nord, en Idaho et en Iowa.
Souvent situés dans des communautés de couleur, les digesteurs peuvent alimenter la pollution directement et indirectement.
« Nous les considérons comme un handicap à la fois économique et environnemental pour les Californiens, en particulier pour ceux qui vivent à proximité de grandes exploitations laitières équipées de digesteurs », a déclaré Phoebe Seaton, co-directrice exécutive du Leadership Counsel for Justice and Accountability, soulignant que des centaines de millions de dollars ont été dépensés par l’État pour ces produits.
En Caroline du Nord, une entreprise, Legacy Biogas, a reçu un prêt fédéral en 2018 sous la première administration Trump pour compléter son investissement de 5 millions de dollars dans le digesteur de White Oaks Farm, mais l’exploitation a ensuite connu une série de violations environnementales. Ensuite, le couvercle du digesteur de la ferme s’est brisé et a déversé 10 000 gallons de déchets dans un marais voisin en 2022. Legacy Biogas a ensuite vendu la ferme aux enchères publiques en 2024 et a été saisie. Les nouveaux propriétaires de la ferme n’ont pas redémarré le digesteur.
La décision de l’USDA de prolonger sa pause sur les prêts digesteurs « était fondée sur l’engagement de l’administration Trump à gérer avec prudence l’argent des contribuables », a écrit un porte-parole de l’agence dans une déclaration à Pacte Climat.
Soutenir des projets de digesteurs « à haut risque » « menace la stabilité à long terme du programme et sa capacité à remplir sa mission », a écrit JR Claeys, administrateur du Rural Business-Cooperative Service de l’USDA, qui gère les garanties de prêt pour les projets de digesteurs.
Les acteurs du secteur sont sceptiques. L’American Biogas Council, un groupe promouvant les digesteurs, pense que les réductions de personnel fédéral sont au cœur du problème, et non les impayés.
« Plus nous en apprenons sur ce qui s’est réellement passé avec ces projets, plus nous sommes surpris qu’il y ait une pause en premier lieu, et plus nous sommes surpris qu’elle ait même été prolongée », a déclaré Patrick Serfass, directeur exécutif du conseil.
Interrogé sur les prêts en souffrance des digesteurs, un porte-parole de l’USDA a souligné les données des prêteurs publics disponibles en ligne.
Un examen par Pacte Climat des données des prêteurs de l’USDA, dernière mise à jour fin mars, a montré que sur les 746 prêteurs de projets à l’échelle nationale, 11 % étaient considérés comme en souffrance depuis plus de 90 jours. L’American Biogas Council affirme que seuls quelques digesteurs sont en grave défaillance et estime que les nouveaux projets ne devraient pas être retardés.
«Beaucoup d’inquiétudes communautaires»
La directive de l’USDA d’avril a prolongé une pause en janvier. Cela faisait suite à des rassemblements de plusieurs groupes, dont une demi-douzaine de Caroline du Nord, demandant que les prêts dans le cadre du programme Rural Energy for America ne soient plus destinés aux exploitations agricoles à grande échelle.
Les prêts ont encouragé l’utilisation continue des digesteurs et l’expansion des CAFO, affirment les groupes environnementaux.
« Celles-ci sont présentées comme des solutions climatiques », a déclaré à Pacte Climat Andrew deCoriolis, directeur exécutif de Farm Forward, une organisation à but non lucratif dédiée à la fin de l’agriculture industrielle. Mais « de plus en plus de preuves montrent que cela entraîne une expansion des fermes industrielles », entraîne davantage de pollution, « et modifie totalement l’économie de l’exploitation agricole. Dans la plupart des cas, le gaz ne vaut rien ; ce sont toutes les subventions publiques et les crédits carbone associés au gaz ».
Près de 400 digesteurs à base de fumier fonctionnaient dans tout le pays selon l’estimation fédérale la plus récente de juin 2024, contre environ 41 enregistrés par l’Agence américaine de protection de l’environnement deux décennies plus tôt. 73 autres étaient en construction à travers le pays, a rapporté l’EPA.
Beaucoup se trouvent en Californie, où il y a plus de 160 digesteurs en activité dans des fermes laitières et des dizaines d’autres en construction, selon des experts et des groupes industriels.
La Californie est le premier producteur de lait du pays.
À mesure que les laiteries se développent, les communautés de l’État s’inquiètent des digesteurs, a déclaré Tarah Heinzen, directrice juridique de l’organisation à but non lucratif Food & Water Watch.
« Les digesteurs fuient et peuvent également augmenter les émissions d’autres polluants qui sont vraiment nocifs au niveau communautaire, comme l’ammoniac », a déclaré Heinzen, qui a également souligné les inquiétudes concernant la pollution de l’eau et le processus de digestion rendant les nutriments contenus dans les déchets animaux plus solubles et donc sujets au ruissellement. Son groupe fait partie d’une coalition qui conteste la manière dont la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone peut encourager les digesteurs.
Joan Casey, épidémiologiste environnementale à l’Université de Columbia, a publié en 2015 une étude sur les dommages à la santé que les CAFO infligent aux personnes vivant à proximité. Les familles proches des CAFO souffrent de stress, de problèmes cognitifs, d’asthme et de troubles de la fonction pulmonaire, entre autres problèmes de santé, a-t-elle découvert.
Des recherches montrent que l’industrie laitière californienne est à l’origine d’environ la moitié des émissions de méthane de l’État, un polluant climatique important. L’État a dépensé près de 300 millions de dollars en subventions pour réduire les émissions de méthane des produits laitiers et collecte également des fonds pour financer les digesteurs avec des politiques climatiques qui obligent les entreprises à payer pour leur pollution.
L’État considère les digesteurs de fumier comme un outil efficace de réduction des émissions de gaz à effet de serre, a déclaré Dave Clegern, porte-parole du California Air Resources Board. La gestion du fumier a réduit les émissions de méthane provenant du bétail à 9,9 millions de tonnes en 2023, contre un pic de 12 millions de tonnes en 2012, a indiqué l’agence.
« Si vous ne construisez pas un système de biogaz, quelle quantité de méthane et de dioxyde de carbone est rejetée dans l’air ? » » a demandé Serfass, de l’American Biogas Council. « 100 pour cent, n’est-ce pas? »
Nicole Ayache, responsable du développement durable à la Fédération nationale des producteurs de lait, a souligné une étude parue dans la revue Environmental Science and Technology qui a montré que les digesteurs anaérobies peuvent réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre des systèmes de fumier – de 58 pour cent à près de 80 pour cent, selon la région.
Ayache a déclaré que la Fédération nationale des producteurs de lait était en contact avec l’USDA au sujet de la suspension du prêt et de l’examen en cours par le gouvernement des taux de délinquance.
« Nous espérons que cela sera fait aussi efficacement et le plus rapidement possible afin que les agriculteurs qui dépendent de ce programme n’attendent pas », a déclaré Ayache.
Mais Heinzen, de Food & Water Watch, a souligné une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Stanford et d’autres institutions majeures, selon laquelle les incitations aux digesteurs incitent les CAFO à se développer, car les ventes de biogaz rendent le fumier rentable.
Farm Forward a récemment publié un rapport sur l’effet d’une loi de l’Iowa supprimant le plafond du nombre d’animaux élevés dans les fermes équipées de digesteurs. Le nombre d’animaux sur les sites autorisés a augmenté de 23 pour cent, a constaté le groupe.
« Nous renforçons ce modèle de production animale vraiment néfaste », a déclaré Heinzen.
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