Après qu'un étudiant diplômé de l'Université de Louisville ait lié un site surnommé « Gully of the Drums » à la fameuse « Valley of the Drums », les autorités ont approuvé une nouvelle étude sur les déchets dangereux enfouis.
LOUISVILLE, Kentucky—Des consultants en environnement creuseront cet été des tranchées et prélèveront des échantillons de sol dans la forêt Jefferson Memorial de cette ville, cherchant à documenter de nouvelles preuves de déchets toxiques déversés là-bas il y a des décennies.
Le 20 juin, le Conseil métropolitain de Louisville a approuvé un contrat de 68 000 $ avec Shield Environmental Associates pour les travaux. L'entreprise, avec des bureaux à Louisville et Lexington, a étudié le site pour la dernière fois il y a plus de dix ans. Les régulateurs environnementaux du Kentucky ont commandé cette évaluation en 2011, qui estimait les coûts de nettoyage à 900 000 dollars pour retirer les fûts partiellement enterrés et les sols contaminés.
Mais le nettoyage n'a jamais eu lieu. Ce n'était qu'une des nombreuses erreurs commises par les agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales depuis plus de quatre décennies.
L'ampleur de cette gaffe bureaucratique a été révélée plus tôt cette année par Sam Satterly, une étudiante diplômée de l'Université de Louisville, et rapportée en premier par Pacte Climat. Ses recherches de maîtrise ont révélé des liens jusqu'alors inconnus entre le « Gully of the Drums » (le ravin des tambours), largement méconnu, et la « Valley of the Drums » (la vallée des tambours), beaucoup plus grande et tristement célèbre au niveau national, qui se trouvait à quelques centaines de mètres de là avant d'être nettoyée dans les années 1980.
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La forêt commémorative Jefferson est un paysage sylvestre de 6 600 acres connu pour ses collines abruptes et sa canopée de feuillus composée de hêtres, d'érables et de chênes, ainsi que pour son sous-bois parsemé de cornouillers à fleurs et d'arbres de Judée. La forêt sert de mémorial aux vétérans depuis 1948.
« Cette forêt occupe une place particulière dans mon cœur », a déclaré Satterly lors d’une interview plus tôt cette année dans un café, où elle a passé au crible des documents qu’elle avait obtenus grâce à des demandes d’accès aux archives publiques et à des dossiers judiciaires. « Elle m’a offert un refuge dans les moments d’angoisse et la paix dans les moments de chagrin. »
Satterly, un vétéran de la guerre en Irak, a déclaré : « Malheureusement, nous l’avons traité, à bien des égards, comme un vétéran militaire oublié. »
Le Kentucky a décrit une « menace imminente » en 2016
Le Gully of the Drums se trouve à environ 700 pieds de la « Valley of the Drums », où quelque 17 000 barils de déchets dangereux ont été découverts à la fin des années 1970, à environ 17 miles au sud du centre-ville de Louisville. Les images de stocks massifs dispersés sur 23 acres, ainsi que la révélation effrayante du déversement d'une usine chimique dans le Love Canal de New York, ont conduit le Congrès en 1980 à adopter la loi sur la réponse environnementale, l'indemnisation et la responsabilité globale, communément appelée Superfund.
La loi autorise une taxe sur les industries chimiques et pétrolières pour financer le programme de nettoyage. Il a également donné à l’Agence américaine de protection de l’environnement le pouvoir de réagir directement aux décharges toxiques qui menaçaient le public ou l’environnement, puis d’évaluer les coûts de nettoyage sur les « parties responsables ». La Vallée des Tambours a été parmi les premiers sites à être nettoyés avec le nouveau mandat fédéral.
Mais l'EPA n'a pas nettoyé en même temps le Gully of the Drums, beaucoup plus petit. Et au moins à deux reprises depuis lors – après que l'EPA eut déclaré le nettoyage de Valley of the Drums un succès – les régulateurs environnementaux du Kentucky et les responsables de l'EPA ont découvert que des polluants persistaient dans le sol du site du ravin à des niveaux qui devraient normalement entraîner une réhabilitation.
Dans tout le pays, il existe probablement de nombreux petits sites de décharge tels que celui de Jefferson Memorial Forest qui « sont tombés dans l’oubli » lorsque l’EPA et les États ont été inondés de rapports sur des décharges toxiques à enquêter dans les années 1980, a déclaré Tom FitzGerald, avocat environnemental de Louisville, qui a examiné les questions juridiques liées au site.
Le site du ravin est bien plus petit que la Vallée des Tambours. Les estimations officielles évaluent entre 40 et 45 le nombre de barils de déchets visibles.
Le Courier-Journal de Louisville a publié en 2008 un article sur la « découverte » d’environ 40 fûts rouillés dans la forêt commémorative de Jefferson, soulignant les efforts des régulateurs étatiques et fédéraux pour évaluer et remédier à l’étendue de toute pollution dans cette région.
Lorsque Shield a terminé son étude en 2011, elle a constaté la présence de fûts et d'autres conteneurs éparpillés le long de bandes de forêt sur environ 300 pieds, ainsi que de métaux enterrés et de déchets potentiels à proximité. L'entreprise a trouvé des preuves de niveaux élevés de métaux lourds et de pesticides.
Les recherches de Satterly ont révélé une lettre de 2016 de représentants de l'État adressée à l'entreprise chimique Dow Corning du Michigan, indiquant à l'entreprise qu'elle avait trouvé des conteneurs portant son logo. La lettre déclarait que le site constituait une « menace imminente pour la santé humaine et l’environnement » et indiquait à Dow Corning qu’elle devait nettoyer la décharge.
Dow Corning, qui a été scindée en 2016 et partiellement absorbée par Dow, l'entreprise chimique du Michigan, avait répondu à l'époque qu'elle avait travaillé avec des représentants de l'État en 2012 et 2013 pour répondre à leurs préoccupations et qu'elle avait « soumis une proposition, à la connaissance de l'agence ». , au (service des parcs de la ville) pour participation à une éventuelle action de riposte. Votre lettre est la première communication que nous recevons depuis lors ; cela suggère que vous n’êtes pas au courant ou que vous êtes indifférent à ces discussions », a déclaré la société.
Dow Corning a également déclaré à l'époque qu'elle ne pensait pas avoir de responsabilité légale pour le site de décharge forestière et ne s'engagerait pas à participer à son assainissement.
Les représentants de l'État ont refusé de répondre aux questions sur ce qu'il est advenu des discussions sur le nettoyage qu'ils ont eues avec Dow Corning.
Satterly a également trouvé des documents montrant la même personne qui a créé la Vallée des Tambours dans les années 1960, feu AL Taylor, propriétaire de ce terrain, déversait également des déchets à peu près au même moment sur la propriété voisine qui allait devenir le Gully des Tambours. .
À la fin des années 1960, le comté de Jefferson avait accepté de nettoyer le ravin à la suite d'un litige juridique concernant la propriété de la propriété et des allégations selon lesquelles les autorités du comté avaient autorisé le déversement. Mais rien ne prouve qu'un tel nettoyage ait jamais eu lieu.
La ville s’engage à « bien faire les choses »
Les responsables de l'État ont poussé la ville à mener la nouvelle étude que Shield va désormais mener. Un porte-parole du Cabinet de l'énergie et de l'environnement de l'État, John Mura, a déclaré mercredi que l'étude devrait définir l'étendue des déchets et caractériser la contamination des sols associée afin que les responsables puissent élaborer un plan d'action correctif. « Le Cabinet s'attend à ce que (Louisville) mette en œuvre le nettoyage et lui fasse part des résultats », a-t-il déclaré dans un courriel.
La ville, par l'intermédiaire du porte-parole du maire Craig Greenburg, Kevin Trager, a décliné les demandes d'interview sur le Gully of the Drums. Mais dans une déclaration écrite mercredi, Trager a minimisé le risque du site, affirmant qu'il est situé dans une zone éloignée, loin des commodités du parc et des aires de stationnement.
« Bien qu'une enquête plus approfondie sur le site soit nécessaire – ce qui est le contrat qui vient d'être approuvé par le Metro Council – nous n'avons aucune raison de croire que les espaces actifs et les sentiers en forêt offrent au public autre chose que l'opportunité de vivre des expériences naturelles de haute qualité. » il a écrit.
Trager a déclaré que la ville déterminerait les « prochaines étapes » une fois que Shield aurait terminé l’étude. « Nous nous engageons à faire en sorte que les choses soient bonnes pour ceux qui visitent… et les voisins qui vivent à proximité. »
Le contrat Shield court jusqu’au 1er septembre.
Dan Seum Jr., membre du conseil municipal et républicain dont le district comprend la forêt commémorative, est convaincu que la ville va la nettoyer, et rapidement. Il a souligné que les législateurs de l'État ont alloué cette année 2,5 millions de dollars à l'acquisition de terrains et aux améliorations de la forêt et a déclaré qu'il prévoyait de demander davantage à l'État.
L'objectif, a-t-il dit, est de faire de la forêt une destination régionale. Le nettoyage du Gully of the Drums sera essentiel à cet effort, a-t-il ajouté.
« Quoi qu’il en soit, cela sera fait », a déclaré Seum. « Et nous serons transparents. »
L'un des professeurs de Satterley, Lauren Heberle, présidente du département de sociologie et experte en matière de nettoyage du Superfund, a déclaré qu'elle était « très encouragée » par le fait que Louisville soit sur le point d'achever l'évaluation environnementale originale du Shield, réalisée il y a près de 15 ans.
Heberle a attribué le mérite aux recherches de Satterley et au débat public sur le sujet qui ont incité à agir. « Je suis heureuse de voir que le gouvernement métropolitain de Louisville assume la responsabilité de terminer l'évaluation et j'espère qu'il poursuivra également l'assainissement de manière à débarrasser le site de toute matière toxique ou dangereuse restante », a-t-elle déclaré.
Satterley espère que le nettoyage aura enfin lieu.
«Je ne peux pas exprimer avec des mots ce que cela me fait ressentir», a-t-elle déclaré, «mais cela me fait certainement gonfler le cœur.»
