Lorsqu'un glacier fond, que laisse-t-il derrière lui ?

Au cours des dernières années, les scientifiques ont découvert des gaz à effet de serre, des métaux toxiques et des cadavres émergeant de la fonte des glaciers.

« Ce monument est une reconnaissance du fait que nous savons ce qui se passe et ce qui doit être fait. Vous seul savez si nous l’avons fait. »

Cette phrase est gravée sur une plaque placée sur le flanc d'une montagne rocheuse de l'ouest de l'Islande en l'honneur d'Okjökull, un glacier aujourd'hui fondu qui a été considéré en 2014 comme le premier du pays à disparaître à cause du changement climatique.

Dans ce cas, le glacier a été enseveli pour marquer sa « mort ». Alors que le réchauffement climatique s’accélère, de nombreux autres glaciers dans le monde subissent le même sort, fondant si vite que les scientifiques ont du mal à suivre le rythme, rapporte le Washington Post.

Nous savons depuis longtemps que les calottes glaciaires, les sols gelés et la banquise libèrent de grandes quantités d'eau en fondant, contribuant ainsi à l'élévation du niveau de la mer et aux inondations dans les communautés de l'Arctique. Aujourd'hui, un nombre croissant de recherches montrent que l'eau n'est pas la seule chose que la fonte des glaciers peut laisser derrière elle.

Fonte toxique : Les glaciers sont parmi les principales victimes du réchauffement climatique, mais des recherches récentes montrent qu’ils pourraient aussi être des bombes à retardement. Au cours des dernières années, les scientifiques ont découvert d’abondantes réserves de méthane, un gaz à effet de serre, dans la fonte des glaciers partout dans le monde, de la Norvège au Yukon canadien en passant par la Chine. Ils n’ont pas encore déterminé avec précision la quantité de ce méthane « ancien » qui est libéré dans l’atmosphère, mais beaucoup estiment que ce phénomène représente une boucle de rétroaction climatique.

« C'est juste cette image très frappante du changement climatique, la fonte de ces glaciers et la libération de méthane », a déclaré Gabrielle Kleber, une scientifique qui étudie les glaciers à l'Université de Cambridge, à Pacte Climat en 2023.

Le pergélisol, un sol gelé, libère également du méthane en dégelant, ajoutant un puissant gaz à effet de serre à un environnement arctique déjà fragile. Des métaux lourds comme le mercure et l'arsenic émergent également de la fonte du sol et de la glace. Une nouvelle étude menée par l'Université de Californie du Sud a révélé que le mercure provenant du dégel du pergélisol pourrait menacer les peuples autochtones d'Alaska en s'infiltrant dans les poissons qu'ils mangent, ce qui peut provoquer des lésions pulmonaires ou cérébrales permanentes.

« Là d’où je viens, à Beaver, il n’y a pas d’épicerie. Nous construisons nos propres cabanes. Nous transportons notre propre eau. Nous chassons notre propre nourriture », a déclaré à Grist Darcy Peter, qui est Koyukon et Gwich’in Athabascan de Beaver, en Alaska, et qui travaille sur l’adaptation au climat au Woodwell Climate Research Center. « Nous ressentons clairement ces changements à l’échelle physique, émotionnelle et financière : le déclin du saumon et la présence de mercure dans le fleuve Yukon. »

Si vous n’êtes pas déjà suffisamment terrifié, j’ai un autre élément à ajouter à la liste des choses qui émergent de la fonte des glaces de l’Arctique : les virus. En 2014, des scientifiques ont réussi à réactiver un échantillon de virus dormant prélevé dans le pergélisol sibérien vieux de 30 000 ans. Ce processus a été répété plusieurs fois avec un certain nombre de pathogènes différents, une classe surnommée « virus zombies ».

Les scientifiques ne craignent pas pour l’instant que ces organismes piégés dans la glace puissent alimenter une pandémie à grande échelle. Cependant, une épidémie d’anthrax survenue en 2016 aurait été causée par un renne mort découvert par la fonte du pergélisol, a rapporté NPR.

Culture glaciaire : Tout au long de l'histoire, les glaciers ont eu une signification particulière pour l'humanité, mais ces traditions sont menacées par la disparition de la glace. C'est une crainte aiguë pour de nombreux habitants des Andes centrales du Pérou, où les glaciers menacent de disparaître complètement d'ici les années 2050, comme l'a écrit la journaliste Alexa Robles-Gil pour Pacte Climat. Richart Aybar Quispe Soto, un employé d'un hôpital local de cette région, a confié à Robles-Gil qu'il craignait que son fils ne puisse pas découvrir les merveilles de ces mastodontes glacés.

« Quand mon père m’emmenait voir les glaciers quand j’étais enfant, tout était blanc, raconte-t-il. Aujourd’hui, il n’y a plus que des roches noires. »

Alors que certains organisent des funérailles glaciaires comme celles qui ont eu lieu en Islande pour faire face à cette perte, de nombreuses personnes se bousculent pour voir la glace une dernière fois – une nouvelle tendance connue sous le nom de « tourisme de la dernière chance ». Le New York Times a couvert ce phénomène culturel plus tôt cette année sur le glacier de la Mer de Glace dans les Alpes françaises, qui connaît un boom touristique qui risque d’être de courte durée en raison de la hausse des températures, selon les experts.

Ces excursions touristiques peuvent toutefois être risquées. Les autorités ont confirmé lundi qu'au moins une personne est décédée lors d'une excursion sur le glacier Breiðamerkurjökull, dans le sud de l'Islande, lorsqu'une partie d'un canyon de glace s'est effondrée, rapporte BBC News.

Ces dernières années, certains touristes et randonneurs ont découvert des objets anciens qui se trouvaient autrefois dans la glace, comme une sandale de l'âge du fer ou une épée viking. D'autres ont fait des découvertes bien plus troublantes sur les sentiers glaciaires en train de fondre : des cadavres préservés.

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Un rapport de l'Associated Press a révélé que Des politiques fédérales contradictoires pourraient laisser les communautés dans l'ignorance des risques d'inondation auxquels elles sont confrontées en raison des barrages construits en amont— et les empêcher de profiter de réductions cruciales sur les assurances. L’Agence fédérale de gestion des urgences gère un programme qui distribue des subventions pour les assurances contre les inondations si les communautés documentent et prennent des mesures pour réduire leur risque d’inondation. Mais certaines agences qui réglementent les barrages, comme la Commission fédérale de réglementation de l’énergie et le Bureau of Reclamation des États-Unis, ont des politiques qui limitent la divulgation des informations sur les barrages pour des raisons de sécurité, ce qui a causé des problèmes pour les habitations situées à proximité des structures.

À mesure que le changement climatique s'accélère, les inondations sont plus fréquentes et plus graves, et de nombreux barrages vieillissants du pays sont submergés. Une analyse des données fédérales réalisée par Pacte Climat, dirigée par mon collègue Kristoffer Tigue, a révélé que des centaines de barrages dans le Haut-Midwest sont en mauvais état, voire insatisfaisants.

Par ailleurs, la compétition de tennis de l'US Open a débuté cette semaine à New York, où les températures pourraient atteindre 33 degrés Celsius mercredi. Au cours des dernières années, les organisateurs ont mis en œuvre davantage de stratégies pour aider les participants et les joueurs de tennis à affronter la chaleur torridedes toits rétractables aux arbres pour l'ombre, rapporte Hilary Howard pour le New York Times. D'autres événements sportifs majeurs, dont les Jeux olympiques, ont également dû faire face à des températures en hausse, comme je l'ai évoqué en juillet.

Des recherches récentes montrent que Presque tous les lacs d'Amérique du Nord sont exposés à la fumée des feux de forêt chaque année. Il s’avère que la fumée et l’eau ne font pas bon ménage : la fumée peut favoriser la prolifération d’algues parfois toxiques, modifier les conditions de luminosité et la température de l’eau, rapporte Stefan Lovgren pour National Geographic. Les chercheurs n’ont pas encore déterminé comment ces impacts modifieront les écosystèmes lacustres, mais ils affirment que les effets pourraient être profonds et potentiellement problématiques pour les personnes et les poissons qui en dépendent.

À Philadelphie, une organisation à but non lucratif est travailler à la culture d'arbres fruitiers capables de résister à la hausse des températures pour aider à nourrir les communautés locales et augmenter le nombre de plantes absorbant le carbone, écrit Susan Phillips pour WHYY. Plus tôt cette année, le ministère américain de l'Agriculture a mis à jour ses cartes des zones de rusticité des plantes, une ressource essentielle pour les jardiniers qui indique où et quand les plantes vivaces sont les plus susceptibles de pousser. La nouvelle carte tient compte des changements liés au changement climatique et montre que les plantes tropicales comme les oliviers, les bananiers et les goyaviers du Chili pourraient bientôt prospérer à Philadelphie, ce qui a incité le Philadelphia Orchard Project à commencer à les cultiver.

Le changement climatique et la « sueur du maïs » alimentent la chaleur extrême dans le Midwest, Andrea Thompson, qui pourrait se déplacer vers le milieu de l’Atlantique plus tard cette semaine, rapporte le journal Scientific American. Pour ceux d’entre vous qui se demandent ce qu’est la transpiration due au maïs, Thompson vous explique : « Cette dernière se produit lorsque le maïs, le soja et d’autres cultures libèrent de l’humidité lorsque la température monte. Ce processus, connu techniquement sous le nom d’évapotranspiration, s’apparente à la façon dont les humains transpirent sous la chaleur. »