L’Organisation mondiale de la santé doit donner la priorité aux travailleurs, disent les experts

Après que Trump a cessé de financer l’OMS, l’agence s’est retirée des programmes de sécurité et de santé au travail, mettant ainsi des millions de travailleurs en danger à mesure que la planète se réchauffe, affirment les défenseurs. Ils espèrent que ses dirigeants changeront cela lors de leur réunion la semaine prochaine.

Chaque année, des centaines de millions de personnes dans le monde souffrent d’accidents ou de maladies professionnelles, et près de 3 millions meurent d’accidents ou d’expositions liés au travail. Le changement climatique rend de nombreux emplois encore plus dangereux, exposant chaque année des millions de travailleurs à une chaleur excessive et à la fumée toxique des incendies de forêt. Pourtant, l’Organisation mondiale de la santé n’a pas fait de la santé des travailleurs l’une de ses principales priorités.

Le bien-être de près de 4 milliards de travailleurs dans le monde dépend de la capacité de l’OMS à faire de la santé au travail une priorité mondiale, affirment les hauts dirigeants des organisations nationales et mondiales de santé et de sécurité au travail. Ils comptent sur les délégués à l’Assemblée mondiale de la santé, le principal organe décisionnel de l’OMS, pour s’assurer que l’agence intègre la santé des travailleurs dans ses plans stratégiques lors de leur réunion à Genève à partir du 18 mai.

L’OMS ignore la santé et la sécurité au travail, tout comme le changement climatique, les pandémies émergentes et les migrations exposent les travailleurs à de nouveaux risques, a déclaré la coalition mondiale pour la sécurité et la santé au travail (GOSH) dans une prise de position l’année dernière.

La santé et la sécurité au travail n’ont pas reçu l’attention qu’elles méritent depuis des années, a déclaré Emanuele Cauda, ​​membre de la coalition GOSH et professeur à l’Université de Pittsburgh spécialisé dans l’hygiène du travail. « Nous essayons de faire prendre conscience du fait que laisser de côté la protection du travail et la sécurité des travailleurs va devenir un problème de santé publique à l’échelle mondiale », a déclaré Cauda.

Cauda et ses collègues espèrent garantir que les investissements mondiaux dans la santé des travailleurs soient à la hauteur des risques professionnels nouveaux et réémergents.

La hausse des températures mondiales augmente le risque d’accidents, de maladies et de décès liés à la chaleur. L’expansion rapide de l’exploitation minière des « minéraux critiques » pour répondre à la demande d’énergies renouvelables expose 100 millions de travailleurs à des produits chimiques et à des conditions extrêmement dangereuses. Et le marché croissant de la pierre artificielle et reconstituée pour les maisons et la construction a exposé des millions de personnes dans les pays industrialisés et en développement à une poussière mortelle qui a provoqué l’un des pires accidents industriels de l’histoire des États-Unis il y a près d’un siècle.

En 1930, des milliers d’hommes avides de travail pendant la Grande Dépression ont commencé à forer un tunnel de 3 miles à travers une montagne de Virginie-Occidentale dans le cadre d’un projet d’énergie hydroélectrique. En traversant une montagne riche en grès, les travailleurs ont été exposés à de fines particules de poussière de silice qui provoquent une maladie pulmonaire angoissante et incurable appelée silicose. Même dans les années 1930, les experts savaient que la ventilation, le forage humide et d’autres précautions pouvaient prévenir la silicose. Pourtant, les ouvriers qui ont construit le tunnel Hawk’s Nest, pour la plupart des Afro-Américains du Sud, n’ont bénéficié d’aucune protection de ce type. Des centaines de personnes sont mortes, comme le rappelle un travailleur, « dans les camps, sous les rochers et partout ailleurs ».

La tragédie a déclenché une enquête du Congrès, inspiré une campagne fédérale « Stop à la silicose », a conduit de nombreux États à inclure la silicose dans les lois sur l’indemnisation des accidents du travail et a contribué à l’adoption de la loi Walsh-Healy de 1936, qui interdisait aux entreprises ayant des contrats fédéraux d’autoriser des conditions de travail dangereuses. Mais il faudrait 80 ans aux régulateurs américains pour mettre en œuvre des règles fédérales limitant l’exposition à la poussière de silice.

Cette règle n’a pas fait grand-chose pour arrêter une épidémie d’une forme de silicose qui progresse rapidement et qui est apparue parmi les travailleurs produisant des dalles de pierre artificielle pour les comptoirs et autres surfaces.

Aujourd’hui, aux États-Unis et dans plusieurs autres pays, des travailleurs succombent à une forme de silicose qui progresse rapidement, laissant des jeunes hommes d’une trentaine d’années nécessiter une transplantation pulmonaire. L’Australie a été le premier pays à interdire la pierre reconstituée, mais les cas se multiplient dans le monde. Selon les experts, la réglementation du marché de la pierre reconstituée, estimé à 26 milliards de dollars, varie considérablement selon les pays, soulignant la nécessité d’un leadership mondial.

Un leader mondial de la santé

Des décennies avant que les États-Unis n’adoptent finalement une norme sur la poussière de silice, l’OMS, en partenariat avec l’Organisation internationale du travail, a fait de l’élimination de la silicose une priorité. Les agences des Nations Unies ont créé le Programme mondial pour l’élimination de la silicose en 1995 pour prévenir cette maladie incurable en limitant l’exposition dans les mines, la construction, les tunnels, le sablage et d’autres professions à haut risque.

Faire de la silicose une priorité d’action de l’OMS en matière de santé au travail a encouragé les pays à en faire une priorité nationale, même si la nouvelle vague de cas dus à la pierre reconstituée en a pris beaucoup au dépourvu.

Pourtant, l’OMS revient sur ses engagements passés en matière de santé au travail, affirment les experts du GOSH, en partie à cause d’une crise budgétaire déclenchée par la décision de l’administration Trump de mettre fin à son soutien financier l’année dernière.

Le président Donald Trump a annoncé son intention de quitter l’OMS le premier jour de son deuxième mandat, invoquant de nombreux problèmes, notamment « des paiements injustement onéreux », en référence aux évaluations obligatoires de l’OMS, qui sont basées principalement sur le PIB d’un pays.

Les États-Unis étaient le plus grand donateur gouvernemental de l’OMS, contribuant à environ 18 pour cent de son financement global, a déclaré Nick Pahl, membre du GOSH et PDG de la Society of Occupational Medicine du Royaume-Uni. Aujourd’hui, l’OMS est confrontée à d’importantes réductions budgétaires globales et encore plus pour des programmes de base spécifiques, a déclaré Pahl.

« La santé au travail faisait partie des priorités de leur programme en 2024-2025, mais elle n’apparaît pas maintenant », a déclaré Pahl.

L’OMS n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les raisons pour lesquelles elle a dépriorisé la santé au travail. Dans son budget 2026-2027, l’agence a déclaré que la diminution de 700 millions de dollars du financement de base du programme « répond à l’environnement financier mondial actuel et en évolution ».

Pahl a exhorté le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, à garantir que la santé au travail « reçoive l’attention qu’elle mérite », dans une lettre récente au nom de huit organisations de santé et de sécurité des travailleurs.

La lettre note que les maladies, les blessures et les décès causés par le manque de protection des travailleurs coûtent l’équivalent de près de 6 pour cent du PIB mondial, soit jusqu’à 3 000 milliards de dollars par an.

Le nombre de personnes qui meurent au travail augmente au-delà de la croissance démographique, a déclaré Pahl.

« On n’accorde pas suffisamment d’attention à la santé au travail dans l’agenda mondial de la santé », a déclaré Marianne Levitsky, présidente fondatrice et aujourd’hui membre du conseil d’administration de Workplace Health Without Borders, qui a convoqué la coalition GOSH. « Cela doit être corrigé. »

Levitsky est frustré que la santé au travail ne soit pas une priorité mondiale en matière de santé, étant donné que des millions de personnes meurent chaque année de causes liées au travail. « Combien de personnes doivent mourir pour dire que c’est une priorité ? » dit-elle.

Soutien en baisse

Selon les experts en matière de santé et de sécurité au travail, la perte du plus grand donateur national de l’OMS constitue en quelque sorte le dernier coup d’envoi du recul de l’OMS en matière de santé des travailleurs. Pendant des années, ils ont vu l’agence retirer lentement son attention sur la santé des travailleurs.

Lors de la première Assemblée mondiale de la santé en 1948, un accord contraignant a établi le Comité mixte OIT/OMS sur la santé au travail qui se réunira tous les cinq ans, a déclaré Thomas Gassert, membre principal de la coalition GOSH et associé du département du programme de médecine environnementale et professionnelle et d’épidémiologie de l’école de santé publique TH Chan de Harvard. « Le travail le plus efficace jamais réalisé par l’OMS en matière de santé au travail est le résultat de ces réunions conjointes de comités OMS/OIT », a-t-il déclaré.

Mais la dernière fois que la commission paritaire sur la santé au travail s’est réunie, c’était en 2003.

Gassert et nombre de ses collègues plaident depuis longtemps pour la reprise des réunions des comités mixtes et pour la préservation des centres collaborateurs en santé au travail qui aident à soutenir les programmes de santé des travailleurs. Au lieu de cela, ils ont assisté à une érosion constante du leadership et du financement de l’OMS en matière de santé au travail.

L’OMS a perdu la moitié de ses 10 divisions et ce qui restait de la santé au travail n’était pas suffisamment financé, a déclaré Gassert. La personne qui était responsable du programme de santé au travail a pris sa retraite en 2025 et n’a pas été remplacée, a-t-il précisé.

Les membres de la coalition GOSH tentent de sensibiliser la population à la nécessité de prendre la santé au travail plus au sérieux maintenant, alors que le cycle électoral pour le prochain directeur général a commencé. Ils veulent que les candidats ressuscitent la santé au travail à l’OMS, relancent la collaboration de l’agence avec l’OIT et veillent à ce que les centres collaborateurs qui travaillent avec des institutions et des universités pour développer des programmes de protection des travailleurs reçoivent le financement dont ils ont besoin pour être efficaces.

Il est important que les candidats au prochain poste de directeur général rétablissent la santé au travail en tant qu’unité de programme et obtiennent le financement nécessaire, a déclaré Gassert. Les risques augmentent à mesure que le changement climatique continue d’avoir un impact sur les lieux de travail, les travailleurs, leurs maisons et leurs familles, les exposant non seulement à des températures extrêmes et aux urgences climatiques, mais également à une pollution atmosphérique et chimique accrue, à des maladies infectieuses et à de nombreux autres défis, a-t-il déclaré.

« Le changement climatique constitue une menace existentielle pour la santé humaine et planétaire », a déclaré Gassert.

La chaleur a un impact sur tous les problèmes courants en matière de sécurité et de santé au travail, a-t-il déclaré, en soulignant les produits chimiques, les radiations, les produits biologiques, le stress lié à la santé mentale et la violence au travail. La principale indication clinique du stress thermique est un changement d’état mental, a-t-il expliqué. « Ensuite, il y a des gens qui tombent, ont des commotions cérébrales, se cassent les os, sont tués. Ils utilisent des outils électriques de manière inefficace. Ils font des erreurs. Ils deviennent violents parce qu’ils ont trop chaud. »

Gassert et nombre de ses collègues espèrent que l’OMS changera de cap et apportera à la santé au travail le soutien qu’elle mérite.

Pour garantir le bien-être des milliards de travailleurs dans le monde et de leurs enfants lorsqu’ils entrent sur le lieu de travail, a déclaré Gassert, il est impératif de renforcer la résilience climatique et la préparation aux situations d’urgence.

Il est convaincu que les prochains dirigeants de l’OMS sont prêts à relever le défi.